Чтение онлайн

– На что похожа?

Ничего опасного ночь, похоже, больше не таила, и гридни понемногу стягивались обратно к землянке. Им то ли хотелось послушать про неведомое чудище, то ли просто стало скучно выцеливать стволами штуцеров темноту за рекой. Даже дядя вернулся, хоть и успел уйти куда дальше остальных.

– Да черт его знает, на что. Морда вроде собачьей, только без ушей. И здоровая, зубищи – во! – Василий показал чуть согнутый мизинец. – Вся в чешуе, шея длинная, хвост – как у змеи, а ноги… ноги как у человека, только гнутся назад.

– Четыре? – поинтересовался кто-то из темноты. Кажется, Сокол. – Это что ж за образина такая?..

– Не четыре… Две вроде бы… – пробормотал Василий. И тут же недоуменно приподнял брови, будто удивляясь собственным словам. – Ну да, две. Вот на них и шла – прямо на меня!

– Да ладно тебе заливать-то! – фыркнул Жихарь. – Змея на двух ногах, да еще и с собачьей головой. Это ты во сне увидел, наверное.

– Может, и не во сне. – Сокол, стоявший в нескольких шагах за моим плечом, опустился на корточки. – Идите-ка сюда, судари… Ваше сиятельство – извольте поглядеть!

Я не сразу понял, на что он показывает. Фары машин светили в сторону землянки, и сбоку от них ночь владела всем безраздельно, но когда глаза привыкли к темноте, я все-таки сумел рассмотреть у носков ботинок сокола небольшое углубление.

Не слишком заметное и четкое, однако здесь влажный мох все еще хранил отпечаток чьей-то… пожалуй, все-таки лапы – хоть размером след и правда напоминал человеческий. Однако растопыренные длинные пальцы – четыре спереди, и один отставленный назад, явно намекали, что никакой пятки у неведомой твари не имелось. Да и вообще…

– Ерунда какая-то, – пробормотал Жихарь, наклоняясь. – И правда – как будто на двух лапах ходит… Никогда такого не видел.

– Ну так и я не видел! Вот представь себе: вылезаешь из землянки спросоня, босиком – а тут такое! Ростом с меня, зубищи, глаза как лампочки светятся…

– Я бы, наверное, в штаны навалил, – честно признался кто-то из гридней. – А ты чего? Выстрелил?

– Да какое там. В упор в такую дрянь стрелять – себе дороже. Я ее пугнул, крикнул что-то – а сам в сторону, к лесу. – Василий указал рукой направление. – Спиной отходил, осторожно, а то побежишь – точно сожрет. Прямо как был, в одних штанах, хорошо штуцер не потерял.

– А дальше что было? – Жихарь разве что не подпрыгивал от любопытства – и то, наверное, потому, что нога еще болела. – Она за тобой?

– Нет… В том-то и дело, что нет. То ли испугалась, то ли еще чего… Хотя откуда ей бояться – эти твари и человека-то, небось, никогда не видели. Но не побежала. Смотрю я, значит, а там за ней еще одна выходит. Вроде первой, только покрупнее и гребень на голове. Как у петуха, только будто из кости… В темноте-то особо не разглядишь. И вот эта самая образина подходит к землянке, раскрывает пасть, а я смотрю – у ней вот тут все горит! – Василий легонько похлопал себя ладонью между ключиц – видимо, там, где у неведомого таежного чудища располагалась то ли грудь, то ли шея. – Как угли тлеют, жар прямо сквозь чешую просвечивает!

– А потом?!

– Огнем стрельнула! Прямо как его сиятельство Игорь Данилович… Ну, только из пасти. – Для пущей убедительности Василий даже не поленился открыть рот и шумно выдохнуть, демонстрируя, как именно тварь проделывала свои магические фокусы. – С меня аж пот сошел, как подумал, что было бы, если б я там, вниз остался. Поджарило бы, как цыпленка!

– Ага… Так это она, получается? – Я кивнул в сторону землянки. – Она подожгла?

– Ну, а кто ж еще, ваше сиятельство? – нервно усмехнулся Сокол. – Тварь с аспектом.

– Ты встречал таких? – Я повернул голову. – Когда ходил в патрули?

– Я – нет. Хотя в Тайге еще с конца лета всякой дряни столько, что скоро шишкам с сосны падать некуда будет. – Сокол покачал головой. – Наши разное рассказывали, но чтобы огнедышащие ящеры – такого вроде еще не попадалось, ваше сиятельство.

Я молча кивнул. Для местных создания вроде этих, может, и были в новинку, но я за свою жизнь встречал тварей пострашнее таежных. И если уж по эту сторону реки столетиями водились всякие там ледяные чайки или каменные кабаны, то где-то на севере вполне могли сохранить и более древние формы жизни. К примеру – что-то вроде динозавров… или драконов с крохотными передними лапками, которые не разглядеть в темноте.

Холод таким, в отличие от обычных змей и ящеров, не страшен. Еды, пожалуй, хватит и зимой – особенно если далеко на севере в большом количестве водятся упитанные травоядные исполины. Или не очень травоядные, но тоже вполне годные в пищу… В общем, появление у Пограничья новых хищников с аспектами меня нисколько не удивляло.

А вот почему они появились в тот же самый момент, когда где-то поблизости бродит Одаренный с «Холландом» за плечами… Да, это хороший вопрос.

– Вы уж простите, ваше сиятельство, – Василий виновато склонил голову, – что землянку не уберегли. Там еще штуцер остался, патронов коробка… Куртка с ботинками.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Зато сам цел. Может, и правильно стрелять не стал. Чешую не всякой пулей пробьешь, а зверье здесь шустрое – от такого далеко не убежишь.

– Ага. Вот и я подумал – нечего с четырьмя патронами геройствовать. – Василий неторопливо зашагал обратно к своему укрытию и, пошуршав ветками елок, достал штуцер. – А Ванька вроде стрелял – у реки где-то. Раза три-четыре пальнул. Эти зубастые сразу деру дали. Я только и слышал, как они по воде шлепают – на тот берег рванули, наверное.

– Так это он их спугнул, получается? – спросил Жихарь.

– Получается, так… – Василий на мгновение задумался. – Только стрелял он в другую сторону. Не сюда.

– А куда? – Сокол уперся в землю прикладом штуцера. – Ты видел?

– Да черт его разберет. То ли на том берегу кого увидел, то ли еще чего. Я уж думал к нему бежать, но потом в Тайге еще раз что-то грохнуло. Не ружье, не револьвер – а будто магией какой шарахнуло. – Василий чуть понизил голос. – И потом – тишина. Ну, я потихоньку, потихоньку в ту сторону пополз, слышу – мотор шумит. А это уже вы приехали.

– Понятно, – вздохнул я. – Ладно, лезь-ка ты машину, грейся. А мы пойдем брата твоего искать и…

– А чего меня искать? Здесь я!

Когда из темноты донесся знакомый голос, гридни дружно присели, нацелив штуцера в сторону берега. Но тут же выдохнули – через несколько мгновений в свете автомобильных фар показалась знакомая тощая фигура. Иван шагал, чуть прихрамывая – видимо, подвернул ногу, пока носился по лесу, но как будто был цел и невредим.

– Ты где был? – поинтересовался Сокол. – От нас прятался, что ли?