Чтение онлайн

Изумлённая Императрица наблюдала, как Эми удаляется из комнаты настолько быстро, насколько позволяли приличья... Уже не сдерживаясь, Наставница вбежала в свои скромные покои, схватила за плечи поднявшуюся ей навстречу Наоми: «Детка, в трюме парусника тебя нашёл моряк – боцман с рыжей бородой и улыбающимися зелёными глазами, по твоему собственному описанию. Попробуй вспомнить о нём ещё что-нибудь... Манера поведения, может быть, походка, запах...»

– От моряка исходил лёгкий аромат можжевельника, – распахнув оливковые глаза, воскликнула она.

– Да! – обычно сдержанная Эмма порывисто, крепко сжала её в объятьях и внезапно произнесла: – Я… хочу тебя, детка!

– Ах, Госпожа... – едва начав фразу, Наоми получила по губам длинными пальцами Наставницы.

– А, впрочем... – таинственно улыбнулась Эмма, обнажая свою подопечную. – С сегодняшнего дня ты можешь говорить: «Моя Госпожа». И я буду обладать тобой, а вовсе не наоборот...

– Моя Госпожа! – застонала Наоми от настойчивых прикосновений к своей маленькой, но очень чувствительной груди...

Помолвка Ричарда-младшего с Принцессой Мэйсё неожиданно обернулась двойным венчанием в пагоде. «Нынешняя молодёжь слишком нетерпелива, – посмеивался Император Тараси. – Хотят всё и сразу. Но, сохраняя уважительное отношение к старшим, наши дети весомо аргументируют свои решения. Дай Бог им счастья! А молодость – недостаток, который быстро проходит». Разгульные свадебные торжества отложили до весны... Часть флотилии Империи Белого Волка, принимавшей участие в военной операции, приступила к плановому патрулированию территориальных вод союзников. Остальные корабли отправились в порт приписки, помимо штатного состава, неся на своих бортах делегацию островной Империи Родо-о Бузаси.

В Роял Стронгхолд сошлись две Императрицы. Эрика по-родственному радушно принимала Аику и её детей. Но прежде она уединилась в кабинете мужа со своим сыном Андреем и его молодой женой Евой. Общение началось с объятий и поцелуев, не обошлось и без слёз. «Я очень рада за вас, детки! – справляясь с эмоциями, заговорила Властительница Империи Белого Волка. – Вы поступили своевольно, отчаянно и… правильно. Никто не имеет права распоряжаться вашей судьбой, кроме Бога и вас самих. От гнева родителей Евы я вас защитила, но... Настала пора проявить не только самостоятельность, но и ответственность. Любимая моя невестка, на сложные вопросы, касающиеся нюансов твоей наследственности, нет строгого и однозначного ответа. Даже без подобных сложностей я, например, не без проблем родила своего мальчика. Если бы не чуткий и внимательный муж, не знаю, чем бы закончились роды. Во всяком случае, родить второго ребёнка, мне было не суждено. Ты, Ева – моё второе дитя, и я умоляю тебя: при первом намёке на беременность бросай все дела и мчись ко мне. Верю, вместе мы одолеем трудности... Теперь о тебе, Андрейка... Я довольна результатами операции, задуманной Ричардом-младшим и осуществлённой всей вашей командой. С завтрашнего дня ты начнёшь выполнять некоторые обязанности Властителя Империи Белого Волка, постепенно расширяя круг своих обязанностей. Через три-четыре года я полностью передам тебе власть».

– Мама! – вскрикнул Андрей.

– Мой муж стал Императором в возрасте тридцати одного года. Кто сказал, что жизнь моего сына должна сложиться иначе, легче, проще? – твёрдо произнесла Эрика. – Разумеется, я не оставлю нашу Империю без своего участия, но... Мне тоже хочется путешествовать по морям и континентам, по всему миру, чаще бывать у Святого озера и в Заливе Поцелуев...

– Только не говорите, пожалуйста, что планируете новое замужество, мама! – заулыбалась Ева.

– Не смеши меня, девочка! – развеселилась Императрица. – После Белого Волка я смотрю на всех прочих мужчин сверху вниз. А вот моей невестке придётся потрудиться. Об особенностях королевской семьи мы ещё поговорим наедине, Ева. Однако и сейчас я могу заявить во всеуслышание, что твои способности и возможности меня поражают. Тебе необходимо продолжать учиться у Эммы, у Деборы, у Чёрного Призрака, у меня, наконец, и шлифовать свои способности. Ты способна принести неоценимую пользу Империи и её Властителю – твоему мужу.

Знакомство Эрики с Аикой продолжилось после обеда, превратившегося в торжественное мероприятие. Согласовав свои действия с родителями Ричарда-младшего, ждущими сына в Шейди Хиллс, Императрица объявила о полноправном наделении его титулом Князя. Соответственно, Мэйсё становилась Княгиней, что особенно порадовало её маму. Послеобеденная беседа тет-а-тет с Императрицей островного государства касалась по большей части Принца Коана и дочери Кимико. Перейдя с Аикой на «ты», Эрика поясняла: «Пойми меня, дорогая! Конечно, я заинтересована в укреплении связей между нашими странами. Родственные отношения двух императорских семей – прекрасная история, которую начали писать наши дети. На твой взгляд, Миэ – лучшая кандидатура на роль будущей Императрицы вашего прекрасного островного государства? Возможно. Но я палец о палец не ударю, чтобы склонить девушку к замужеству. Миэ – прекрасный, но закрытый человечек – ангел Святого озера. Определяться со своим будущим и принимать решения, касающиеся личной жизни, она будет самостоятельно. Завтра они с Кимико прибудут во дворец, и ты лично познакомишься с девушкой, поразившей воображение твоего сына».

Вечером Эрика уединилась с Эммой, выслушала сказочную историю появления Наоми и схватилась за голову:

– Ты с ума сошла, Эмма! Да, мой муж любил запах хвои. Он пользовался туалетной водой и мылом с лёгким можжевеловым ароматом. И что из этого следует? По столь неоднозначной причине ты считаешь, что Белый Волк вселился в тело «бракованной красавицы»?

– У меня не хватило бы фантазии, чтобы утверждать подобное, – фыркнула Наставница. – Я даже не готова утверждать, что на несколько минут Волк Андрей предстал перед нами в образе весёлого боцмана. Но для меня является неоспоримым тот факт, что он подаёт знаки тем, кто способен их понять. И Наоми появилась на «Утренней звезде» далеко неспроста.

– Что рассказывает о ней этот… пленник – майор Гром? – не желала соглашаться с Эммой Императрица.

– Ничего! Он не знает откуда появилась «подарочная девушка», и каким образом она попала на корабль парламентёров. Как и все остальные, Гром видел её впервые. Необъяснимый случай, Эрика!

– Эмма, ты прекрасно понимаешь, что подобные нестыковки в показаниях свидетелей ничего не доказывают... В любом случае, я запрещаю тебе распускать несуразные слухи! Да и о чём тут говорить? Сердобольный Белый Волк решил пожалеть покинутых, несчастных, неудовлетворённых женщин и послал им невероятное существо в награду за верность?!

– Не злись, Императрица! Тебе это не идёт, – успокоительно произнесла Наставница. – Просто посмотри правде в глаза. Ты потеряла любимого мужа в возрасте двадцати шести лет. Наш Волк всегда умел смотреть на пару шагов вперёд и не оставил тебе в наследство серьёзных государственных проблем. Но как быть с личной жизнью молодой Императрицы, когда её подданные ни в чём себя не ограничивают, когда вокруг масса соблазнов? Пойти путём бывшей Королевы Виктории? У тебя хватило ума не превращать личную жизнь в общегосударственную проблему. Но, вспоминая Белого Волка, невозможно запретить себе думать об интимных удовольствиях... Как бы ты не скрывала свои намерения, народ не оставил без внимания сближение Её Величества с Царицами Урамбии и, что весьма показательно, оценил и поддержал отказ Императрицы от повторного замужества.

– Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить фаворитов и менять их три-четыре раза в год, – сверкнула глазами Эрика. – Я посоветовала ей заняться собственными проблемами. После того обмена мнениями мы поссорились и несколько месяцев не разговаривали... А Урамбия, как и описывал её мой муж – двуличная, но очень красивая… страна и… моя слабость, недопустимая для Императрицы.

– Ты излишне строга к себе, милая! – длинные пальцы Эммы ласково сжали руку Эрики. – Никто бы не осудил тебя, если бы Алекс, Сандра и Леонардо переехали в Роял Стронгхолд, общались с тобой регулярно или жили в императорском дворце.

– Думаешь я не размышляла об этом? – сдвинула брови Императрица. – На меня смотрят приближённые, о личной жизни Её Величества судачит народ. Мне нельзя подавать пример сомнительного поведения. Мы с мужем стремились ограничить права рабовладения не для того, чтобы превратить Империю в государство процветающего безудержного разврата, неминуемо ведущего к насилию... Кстати, если ты затеяла столь искренний разговор... После ссоры с сестрой пятнадцатилетней давности, словно в насмешку, я встретила интересного мужчину. Князь Николай из урусов – высокий статный шатен, сорокалетний вдовец. Он прибыл в Империю Белого Волка с официальным визитом на неделю, а остался в Роял Стронгхолд на месяц. Я безмерно благодарна Княгине Кончите, вправившей мне мозги в те холодные дни. «Её Императорское Величество намерена выйти замуж? – мягко поинтересовалась она. – Я не вправе обсуждать Ваши действия, но урусский Князь настойчив, а наша любимая Императрица позволяет ему всё больше и больше вольностей. Задумайтесь, пожалуйста, так ли он прекрасен и нужен ли Вам настолько, чтобы начать новую жизнь, перечёркивающую многие достижения прежней». Кончита оказалась права. Абсолютно права! Николай стремился не к добрым дружеским отношениям, а в мою постель, и со временем – на императорский трон. Как только я включила разум, начала менять стиль общения с Князем и ограничила время его визитов во дворец. Николай занервничал и стал проявлять характер поступками, недостойными настоящего мужчины... К чему я рассказала эту историю? С высоты прожитых лет она видится мне испытанием, и появление Наоми – тот же случай.