Чтение онлайн

— Может, оно и так, только приказания он отдавал по поводу вас. Я сначала мимо хотела прошмыгнуть, но как услышала, затаилась. Жаль только, что начало не застала, а потом наш красавчик ускакал, а черный, как сквозь землю провалился.

На всякий случай я отставила опустевшую чашку.

— Ну не томи! — ей бы пыточником работать. Пока все расскажет, душу вытянет.

— А сказал Бладсворд этому черному вот что: «Если с головы леди Чествик упадет хоть волосок, весь отряд отправлю на галеры».

— Ф-фух, Торни! — выдохнула я. — Разве это плохо, что владетель заботится о моей безопасности? Он знает, что Джина не желает мне добра, и решил помочь…

— Леди Энни, — почесала горничная нос. — Вы, конечно, умная, но, видимо, не очень…

— Это еще почему?

— Потому что владетель на вас явно глаз положил, а еще не против и руку положить, а может и еще чего интересное. Не просто так он вокруг вас кружит, только ведь нам не Бладсворд нужен, а гость этот из Королевства.

Эх, можно подумать, я не знала, чего хочет Райан, но исключительно из любопытства спросила:

— И чем же по-твоему Бриан настолько лучше Бладсворда?

— Тем, что в Королевстве, как и у нас в Станхейме, женятся, как порядочные. А для Бладсворда светский брак — что пустое слово, никакой силы не имеет.

В голове все еще не укладывалось.

Ну надо же, какая дикость в наше просвещенное время!

Конечно, обычаи Бладсвордов — не мое дело, но это так интересно, что я была только рада, что Торни сунула туда нос.

И вот сейчас я отогревалась в бочке с горячей водой и обдумывала то, что мне рассказала горничная.

— С чего ты взяла? — удивилась я, когда она огорошила меня этими сведениями.

Как это пустое слово? А как же договор помолвки и брака? Обязательства?

— Сегодня удалось Морстона за язык ухватить, он мне много интересного рассказал, — заговорщицкий блеск в глазах Торни говорил о том, что новостей у нее полный передник.

— А Морстон почем знает? — не поверила я.

— Так ведь он потомственный дворецкий, его семья служит в «Соколиной башне» почитай триста лет, а вот Чествикам поместье принадлежит только половину этого срока. Стало быть, раньше Морстоны прислуживали Бладсвордам. И не мне вам говорить, что под лестницей всегда знают, что происходит в господских покоях.

Оказалось, что союз владетелей регламентирован особым образом. Это очередная традиция, которая прежде соблюдалась во всех землях. Но шли столетия, жизнь диктовала свои правила, и, например, в землях Станхейма она отмерла.

Ничего удивительного. Мы, как центральная часть Конфедерации, географически не имели возможности избежать влияния уклада Королевства на наш образ жизни. Множество переселенцев оттуда и браков с ними требовали устраивающих обе стороны способов решения наследственных и имущественных дел.

Например, моя бабушка по материнской линии была «пришлой». Так называли не только осевших в Станхейме жителей Королевства, но и их детей. Понятное дело, что эмигранты не сильно доверяли каким-то там ритуалам и в практичных вопросах предпочитали полагаться на юридический документ.

В общем, с течением времени в Станхейме брак по образцу Королевства заменил традиционный не только для обычных жителей, но и для владетеля.

А вот Кроуфолд и Бладсворд — совсем другое дело.

Доподлинно про южную часть Конфедерации нам с Торни, естественно, известно не было, но дескать по слухам, там традиция соблюдалась неукоснительно. Честно говоря, про те владения я знала еще меньше, чем про Бладсворд до своего приезда.

Что же касалось здешних земель, мне показалось, что тут обычаи соблюдались только тогда, когда это было выгодно владетелю. Разумеется, я могла быть не права. Слепой бы не заметил, что под налетом цивилизации местные сохранили прочную броню из древних ценностей и диких для меня норм морали. Чего стоило только поведение жителей во время празднования Старфайра. Возмутительная свобода нравов.

И вся эта странная ситуация с браком владетеля отчего-то задевала меня. Непонятно почему. Бладсворд мне союз не предлагал, да я на него и не рассчитывала. Однако сама мысль, что можно вот так обмануться, доверившись, а потом оказаться отвергнутой, потому что все это — фикция, была ужасна.

Морстон рассказал Торни пару случаев, когда владетель заключал светский брак во имя политических или экономических целей, а потом с отступными отсылал жену, когда решал заключить НАСТОЯЩИЙ союз.

На этом фоне множество бастардов в округе уже не казались таким шокирующим явлением.

Видимо, я слишком глубоко задумалась, потому что пропустила появление в покоях новой персоны. Вынырнула я из своих размышлений, когда услышала возмущенный возглас Торни:

— Сюда нельзя!

Я перевела взгляд на нее, пытающуюся преградить путь Райана, и тут же опустилась в бочку по шею. Почему-то прямо сейчас меня больше всего смущал жуткий чепец, оберегающий мои волосы от намокания, который мне совершенно не шел.

— Милая, мне все можно! — насмешливо ответил горничной Бладсворд.

Строго говоря, он был прав. Райан — владетель в своем собственном доме, но… Что он себе позволяет?

— Может, вы заглянете немного попозже? — моя храбрая Торни, старательно загораживала Бладсворду вид на меня в бочке.

Увы, она, как и я, едва доставала владетелю до плеча, так что Райану все было видно поверх ее макушки.

— Что-то мне подсказывает, я как никогда вовремя.

У меня снова возникло то самое ощущение, которое я испытала, когда впервые встретила Бладсворда. Тогда на поляне, мне показалось, что он разглядел меня даже сквозь стены кареты. Вот и сейчас, мне чудился его взгляд на коже, хотя я до подбородка погрузилась в воду.

— Но… — Торни искренне пыталась помешать продвижению владетеля, но не бить же его? Он же власть. Да и какое сопротивление она могла оказать? А Райан был настроен решительно.

— Брысь, — шикнул он на горничную и, когда она не послушалась, припугнул: — Обращу в истукан.

Торни затравленно на меня оглянулась.

Я понятия не имела, может ли Бладсворд заставить ее застыть, но рисковать побоялась.

— Торни, оставь нас ненадолго… — приказала я.

Выходя из покоев, горничная сделала мне глаза и прошептала беззвучно: «Плохая мишень».

Как только дверь за ней закрылась, Райан, недолго думая, придвинул одно из кресел к бочке и сел так, чтобы видеть меня.

— Я бы предпочла, чтобы вы, как благородный дворянин, поставили кресло ко мне спинкой, если уж у вас такая срочная нужда со мной побеседовать, — намекнула я на свое стеснение.

— Мне все и так нравится, — отмахнулся владетель, гипнотизируя взглядом бочку.

— Вы понимаете, что ставите под угрозу мою репутацию? А если сюда кто-нибудь зайдет?

— Никто не зайдет. Гости готовятся к ужину, — не устрашился Райан.