Чтение онлайн

Он! Исчадие ада, дитя преисподней, захвативший уже половину вселенной! Торгующий людьми, как скотом! Вот кто виноват во всех их несчастьях! Если бы не эта рогатая тварь, ничего бы не случилось ни с ними, ни с их миром! Принцесса Лэвэндель не нашла бы такой мощной поддержки и не устроила бы в стране переворот!

А, может, демон и отца ее убил?!

Подвластные ее настроению, Стражи отпустили Элизара и принялись кружить вокруг Верховного и его свиты. Демоны мгновенно сгруппировались вокруг своего повелителя, готовые защищать его до последнего, но Анна знала, что это бесполезно — нет такой силы, которая могла бы противостоять Стражам в пределах дворца.

Верховный смотрел на нее в упор, слегка прищурив глаза, поверх голов своих подчиненных.

— Если убьешь меня, мои генералы ударят по твоему миру всей своей мощью. У нас есть оружие, от которого здесь камня на камне не останется. Сама планета расколется пополам и развеется трухой по просторам Вселенной.

— Плевать… — прошипела Анна, сжимая кулаки. — В захваченных тобой мирах и так не жизнь, а ее жалкое подобие. Так не лучше ли покончить со всем этим сразу? Я, по крайней мере, получу удовольствие перед смертью. И мой советник тоже.

Верховный неожиданно расхохотался.

— Добро пожаловать в клуб мегаломанов, маленькая Анна! Уничтожить целый мир ради пятиминутного удовольствия перед смертью — думаю на такое даже Лэвэндель не способна!

Не слушая его, Анна вскинула руки, направляя призрачные вихри выше, закручивая их вокруг кольца жмущихся друг к другу демонов… Вот уже первые из них схватились за горла, чувствуя удушение…

— Подожди! — незамеченный, Элизар подошел сзади и обнял ее за плечи, заставляя опустить руки вниз. — Я знаю, что надо делать.

Анна резко крутанулась в его руках.

— Нет никакого выхода, Элизар! Он уничтожил тебя, дай мне уничтожить его в ответ… пожалуйста! — в глазах ее заблестели слезы, она вскинула руки, сжимая ладонями ее лицо. — Только так я смогу искупить свою вину перед тобой…

— Вину?! — его брови взлетели. — За что?!

— За то, что не верила тебе, за то, что… — она вдруг всхлипнула, утыкаясь носом ему в рубашку. — За то, что могла подумать о тебе так плохо…

Он усмехнулся, поднимая ее голову за подбородок.

— А что еще ты должны была подумать? Я ведь и в самом деле хотел жениться на тебе ради того, чтобы стать королем и заполучить тебя в свои руки…

— Но… ребенок… Ты ведь… — сомнения снова затмили ее душу. — Умоляю, скажи, что ты не хочешь от меня ребенка, чтобы быть свободным?

— Хочу.

Его ответ заставил мир закружиться вокруг своей оси.

— Что?..

— Я хочу быть свободным от тебя, Анна, — жестко ответил он, не позволяя ей отшатнуться, твердо сжимая ее подбородок и плечо. — Потому жизнь в рабстве — это не жизнь. Для мужчины, во всяком случае. Я хочу быть твоим мужем, а не рабом, понимаешь? А ребенок… Нет, не плачь. Ребенка пожелал дракон, потому что любит тебя… бескорыстно и безвозмездно.

— А ты? — она не выдержала, закрыла глаза, готовясь услышать то, что разорвет ее сердце окончательно.

Но вместо этого услышала хрип со стороны, где столпились окруженные Стражами демоны. Точнее, хрипы. Оглянулась и улыбнулась мстительно — демонам явно было плохо. Один за другим, они хватались за горло и падали, извиваясь и борясь за свою жизнь.

— Останови это, — Элизар сжал ее за плечо. — Дай мне решить, как именно я хочу расквитаться со своим врагом.

«Нет!» уже почти сорвалось с ее губ. Но что-то и в самом деле остановило. Какое-то подспудное чувство вины, засевшее так глубоко, что и не вытравишь. Все же не только из-за ублюдка демона Элизар потерял свое второе я, способность летать и властвовать над огнем — своей родной стихией… Из-за нее тоже.

— Хорошо, — она кивнула. — Решай.

Мысленно приказала Стражам отпустить демонов, но не выпускать их из круга. И не давать превращаться в свою истинную форму — тем, кто умеет.

Хрипя и хватая ртами воздух, охранники и свита, подползли к Верховному — на их попытки выглядеть устрашающе и сохранить лицо жалко было смотреть.

— Насколько я знаю, — начал Элизар, не обращая внимания на весь этот антураж, — тот, кто убьет тебя в честном поединке, получит право на престол Империи демонов, не так ли Верховный?

Потирая горло и откашливаясь, демон кивнул.

— Если я дам на этот поединок согласие. А ты решил умереть сегодня не только в своей драконьей ипостаси?

Анна видела, как заиграли желваки на челюсти у Элизара, и взяла его за руку, мгновенно успокаивая.

— Я вызываю тебя на этот поединок.

— Ничего себе! — Верховный удивленно поднял брови. — И с какой стати я должен принимать твой вызов?

— С такой! — не выдержала Анна.

И вновь приказала Стражам атаковать врагов.

Через пару минут удушья все было решено. Ругаясь сквозь зубы и отбрасывая бездыханные тела четырех своих подданных, Верховный официально принял вызов на честный поединок, исход которого предрешит его судьбу и судьбу всей Империи демонов.

К сожалению, «честный» подразумевал в том числе и драку без защиты Стражей дворца. Только так — только в одинаково равных условиях — возможно было завладеть магией власти над Империей демонов. И да, на это имел право сделать любой — даже обычный человек. Если сможет победить, разумеется.

— Я должна была уже быть замужем, — проговорила Анна, отрешенно глядя в окно, на все еще сверкающую Арку Единения.

Солнце клонилось к закату, поединок намечался совсем скоро — после того, как оба претендента потренируют забытые уже умения боя на мечах. О да, драться выбрали на коротких мечах — весьма популярных в Адлендоре. Верховному было все равно — он, похоже, уверился в том, что советник не выстоит против него и пяти минут. Элизар был уверен в обратном.

Руби тихо подошла и обняла ее сзади.

— Может, все отменить? Сбежим все вместе в твой мир, и пусть они с Лэвэндель тут загрызут друг друга.

Предложение было очень соблазнительным, но Анна знала, что Элизар скоро затоскует в немагическом мире и без возможности обращаться в дракона. К тому же, непонятно было, что делать с его матерью — пока не решат ее проблему, ни о каких немагических мирах не могло быть и речи.

Вообще, все было так плохо, что даже в случае победы, особо просвета Анна не видела. Разве что… Она машинально потрогала живот.