Чтение онлайн

Несмотря на проявленный энтузиазм, жители деревни не пытались прикоснуться к ней. Никто и не думал пересекать черту, глядя на неё с некоторого расстояния.

Нина и сама смотрела.

Люди выглядели худыми и измождёнными. Их тела были прикрыты натуральными лохмотьями.

Вокруг царила даже не бедность, а откровенная нищета.

Нина испытала жалость к этим людям. Они многие годы трудились, платили хозяевам, а под старость оказались никому не нужны.

– Сигурд, – позвала Нина управляющего.

Тот сразу направился к ней, будто только и ждал призыва. Старики при его приближении испуганно отошли. Кажется, каждый из них отлично слышал, кем именно являлся Сигурд. И поэтому пугал он их гораздо больше, чем сама Нина.

– Госпожа?

– Попроси воинов принести какие-нибудь лавки, чтобы все могли сесть, – попросила она, так как видела, что некоторым жителям было сложно долго стоять.

– Так нет в домах ничего, – осторожно произнёс Хроним, услышав её просьбу. – Всё злодеи забрали.

Нина удивилась. Впрочем, хорошую лавку при желании тоже можно было продать. На худой конец, пустить на дрова.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Сигурд и направился к остальным воинам.

Услышав приказ, те разошлись по всей деревне в поисках чего-нибудь, на чём можно было сидеть. Спустя время они вернулись. Одни принесли простые пеньки, вторые – драные мешки с соломой, третьи – булыжники, на которые потом положили пусть и ссохшиеся, но ровные доски.

– Хотите пить, госпожа? – спросила Нину Вилья. Она и дети всё это время находились с остальными, но сейчас все трое решили приблизиться.

Нина видела, с какой радостью старики смотрели на детей. В глазах некоторых мелькала тоска. Они явно скучали по своим родным.

– Спасибо, – поблагодарила Нина, забирая из рук Вильи кружку с молоком. – И налей остальным.

Молоко надоили утром, и, чтобы оно не испортилось, Нина решила, что его следовало выпить прямо в пути.

Воины, конечно, поделились своими кружками.

– Это не вода, – неуверенно произнёс Хроним, когда понял, что именно ему налили.

– Да, это молоко, – подтвердила его догадку Нина, а потом обратилась к Вилье: – Принеси ещё хлеба. Я что-то проголодалась.

Девушка поняла её без лишних указаний. Когда требуемое было принесено, Вилья раздала по небольшому куску и другим. Нина только и могла, что улыбнуться такой догадливости.

– Госпожа, это ведь так дорого, – в голосе старосты слышалась неуверенность. Он держал кусок хлеба так, будто в его руках находилось сокровище. Вторая рука с кружкой молока заметно дрожала. – Мы не смеем…

– Ешьте и пейте, – приказала Нина, дав понять голосом, что отказа не примет.

Старики переглянулись и приступили к еде.

Никто из них не накинулся на пищу, хотя им явно хотелось. Вместо этого они ели медленно, пережёвывая хлеб небольшими кусочками и отпивая молоко так, словно ничего ценнее в жизни не пили.

Нина не торопила их. Она могла подождать с вопросами.

В итоге трапеза заняла не меньше пятнадцати минут.

Когда все наелись, а кружки были убраны, пришла пора расспросить жителей деревни об их жизни более подробно. Нине требовалось понять больше, чтобы придумать способ, как помочь этим людям.

– Расскажите, как вы здесь живёте? – решила она начать разговор, когда убедилась, что внимание пожилых людей вернулось к ней.

Старики в который раз переглянулись.

– Да как живём… – начал Хроним, но договорить не успел.

– Люди, госпожа, – произнёс рядом Бартоль. – Люди на холме.

Нина посмотрела на вершину холма и сразу заметила несколько всадников. Те не торопились спускаться. Они явно не ожидали, что в деревне кто-то будет, потому и замешкались.

Самым неожиданным стало то, что незнакомцы внезапно развернулись и ринулись прочь.

– Сигурд! – крикнула Нина.

Мужчина на её призыв кивнул.

– По коням! – отдал он приказ и вскочил на лошадь.

Вскоре в деревне осталась лишь пара охранников, остальные бросились следом за неизвестными.

– Хромой это, – произнёс староста и покачал головой. – Удерут. Они все тропки знают.

Нина прищурилась, размышляя.

Бандиты передвигались верхом.

Это было подозрительно. По той простой причине, что в основном разбойники грабили селян, а те зарабатывали слишком мало, чтобы позволить себе коня.

Рыцарей или аристократов бандиты обычно предпочитали обходить стороной. Да, добыча могла оказаться более богатой, но она не стоила возможных проблем, поскольку дворяне не терпели, когда их кто-то задевал. Очень часто после таких нападений шайку находили и казнили на месте.

Старики явно беспокоились. Все то и дело поглядывали на вершину холма, ожидая, когда там кто-нибудь появится.

Ждать пришлось долго. Нина уже начала волноваться, что её людям пришлось туго, но не успела она себя слишком накрутить, как Бартоль снова привлёк их внимание.

– Возвращаются! – произнёс он громко.

Взгляды всех в поселении устремились на холм. Там действительно виднелись люди. Часть передвигалась верхом, часть шла своими ногами.

Увидев, что первым ехал Сигурд, Нина выдохнула и улыбнулась. Видимо, обошлось. Она очень надеялась, что все выжили и не получили сильных ранений.

Когда отряд приблизился, Нина торопливо осмотрела людей Уэстбрута.

Все были живы, но у некоторых действительно виднелись раны.

Пешком шли незнакомые мужчины. Их связали одной верёвкой в цепочку. Они не выглядели простыми селянами, которые пошли грабить от плохой жизни. Каждый больше походил на воина, решившего изменить карьерный путь.

Коней лиходеев тоже захватили и привязали к сёдлам стражников.

– Захватили, госпожа, – доложил Сигурд.

Нина кивнула.

– Кто вы такие? – спросила она у бандитов.

– А кто спрашивает? – дерзко поинтересовался один из пленных.

Стоящий рядом стражник немедленно отвесил ему пинок.

– Отвечай на вопрос, когда тебя её милость спрашивает, – произнёс он.

Бандит оскалился, показывая кривые жёлтые зубы, а затем сплюнул на землю и зло взглянул на Нину.

– Послушай, милость, – сказал он. – Мы тебе ничего не сделали. Ехали мимо, никого не трогали. Мы жители мирные, а вы с нами так резко.