Чтение онлайн

– Не верьте ему, госпожа, – возмущённо произнёс Хроним. – Хромой это. Поди, снова ехал за данью.

Услышав эти слова, мужчина бросил на старосту гневный взгляд.

– Зачем напраслину возводишь, старик? – спросил он и прищурился.

Хроним сжался, но с места не сдвинулся.

– Все тебя тут знают, – продолжил он настаивать.

– Так ли это? – мужчина обвёл взглядом других стариков. – Вы все тоже так думаете?

Нина понимала, что происходило. Бандит явно пытался запугать местных жителей, чтобы те сделали вид, что не знали его. Тогда со стороны будет выглядеть так, словно Нина велела поймать людей без всяких на то причин.

Посмотрев на жителей деревни, она заметила в их тусклых глазах страх, а также неуверенность. Они явно беспокоились о своём будущем.

– Не бойтесь, – попросила она. – Если это действительно бандиты, то к вечеру они будут повешены.

Нина заметила, как взгляд Хромого изменился. Впрочем, не только его. Все разбойники ощутимо напряглись. Зато жители деревни расслабились.

– Хромой это и шайка его, – повторил староста. Другие жители вторили ему и кивали.

– Очень хорошо, – Нина улыбнулась им. – Тогда…

– Подожди, милость, – перебил её бандит. – Если казнишь нас, то правду для себя не откроешь.

Нина заинтересовалась. Захотелось узнать, чем разбойник пытался купить свою жизнь.

– Какую правду?

– О том, кто нас нанял, чтобы грабить эти земли, – ответил мужчина.

Слова человека не стали для Нины неожиданными. Она ещё в самом начале подумала, что эта шайка выглядела слишком богатой для простых бандитов, которые только и могли, что грабить селян.

– И кто же это сделал?

Хромой усмехнулся.

– Мне нужно слово, что нас не казнят, – выдвинул он условие.

Нина задумалась. Как жительнице другого мира, отдавать такие приказы ей тоже совсем не нравилось, но она понимала, что здесь другие устои, законы и правила.

– Я дам вам выбор, – заговорила она спустя время. – Вы либо отправитесь на каменоломни, либо к королю. Уже он будет решать вашу судьбу.

Хромой не ответил сразу. Он посмотрел на своих товарищей, но те ничего не сказали, очевидно передав выбор судьбы в его руки.

– На каменоломни, – решил он.

Было видно, что ему совсем не хотелось работать в подобном месте, но бандит явно посчитал, что такая судьба предпочтительней, чем приговор, который мог вынести им король.

– Хорошо, – Нина кивнула. – Теперь ты можешь сказать.

– Ты дала слово, милость, – напомнил ей Хромой. Он выглядел не слишком уверенным, но деваться ему было некуда.

– Итак? – подтолкнула она, не желая и дальше обсуждать эту тему.

Хромой осмотрел её с сомнением, словно всё ещё не до конца убеждённый, что поступал правильно, а затем всё-таки ответил:

– Нас наняла баронесса Дранвейг.

Нина удивилась такому ответу. Она не понимала, зачем Дранвейг обворовывать собственный народ.

– Вам было приказано грабить сёла в других баронствах? – спросила она, подумав, что, возможно, что-то неправильно поняла.

– Нет, – Хромой покачал головой. – Нам было запрещено переходить границу с другими землями.

Получив ответ, Нина задумалась, пытаясь понять логику Дранвейг.

Чем богаче были жители земель, тем больше они могли заплатить налогов. С нищего человека взять было нечего. Разве что жизнь.

Селянина, который не мог заплатить налог, сначала секли, а в случае повторной неуплаты меняли его статус на земельного. После этого все плоды его трудов принадлежали хозяину.

Возможно, именно поэтому Дранвейг решила отобрать у своих людей всё. Или ей просто было мало тех денег, что приносили жители.

То, что Дранвейг запрещала бандитам переходить границу, было логично. Другие бароны не стали бы терпеть набеги.

– И какие сёла вам приказали грабить? Только пограничные?

– Нельзя было трогать только те, что около замка, – продолжил спокойно рассказывать Хромой.

– Вы всё, что собирали, отдавали Дранвейг? – продолжила Нина допрос.

– Восемь частей из десяти, – ответил бандит без запинки.

– Ещё какие-нибудь условия имелись? – поинтересовалась Нина.

– Нельзя было калечить, убивать и насильничать. Колотить разрешалось только в назидание за укрытие еды. Но так, чтобы ничего не ломать.

– Понятно, – Нина кивнула, решив, что узнала всё, что хотела. И повернулась к Сигурду. – Узнайте, есть ли у них ещё сообщники и найдите их, если таковые имеются. А после отправьте с надзором в королевские каменоломни. И отошлите отчёт королю.

– Слушаюсь, ваша милость, – откликнулся Сигурд и принялся за дело.

Хромой посмотрел на Нину хмуро. Ему явно не понравилось упоминание короля, но возразить он не мог. В конце концов, уговора о сокрытии их дел от его величества не было.

Вскоре бандитов увели из деревни, чтобы не нервировать стариков ещё больше. Те после услышанного и так выглядели потерянными.

Нина их понимала. Наверное, больно осознавать, что все их беды были вызваны тем, кто по идее должен их защищать.

– Что же теперь? – спросил чуть растерянно Хроним.

– Что-нибудь придумаем, – ответила Нина и улыбнулась.

Было ясно, что без помощи старики долго не проживут. Скоро наступит зима, а у них не имелось никаких припасов. Без еды, тёплой одежды и дров они попросту не переживут холодное время.

И что-то подсказывало Нине, что эта деревня не единственная, где положение настолько плачевно. Она очень надеялась, что в замке имелись запасы, которые можно было разделить на всех, чтобы пережить надвигающийся сложный период.

– Есть ли в деревне хоть какая-то еда?

Хроним поморщился.

– Траву едим, грибы лесные да ягоды.

– И ничего не заготавливали? Грибы, ягоды не сушили?

– Нет, – Хроним покачал головой. – Хромой всё запасы забирал. Поначалу пытались прятать, да только они находили всё, а после наказывали.

– Почему вы не ушли? – задала Нина интересующий её вопрос. – Вы ведь свободные селяне. Разве не проще было уйти в другое баронство?

– Проще, да не проще, – не согласился староста. – Жить ведь на улице не будешь. Дом нужен. А на что его строить?