Чтение онлайн

— Звучит так, будто развитие технологий бесполезно, — нахмурился Аргент.

— Частично так и есть, — согласился Алекс, — Система — это пик. Силовые костюмы и артефакты она создаёт куда эффективнее, чем это могут делать люди. Просто копирует. Если речь о высоких технологиях — проще добыть необходимое на станции.

Повисла тишина. Антуан прошёлся ладонью по лбу, зачёсывая волосы назад — жест недоумения.

— А не значит ли это, что мы здесь ерундой занимаемся? — спросил он озадаченно.

— Нет, конечно, — возразил зеленоглазый, — Пиковые технологии ограничены силой одарённых. Чтобы добыть что-то невероятно мощное, нужно самому быть невероятно сильным. И таких всегда будут единицы.

Бёрн сделал паузу.

— Мы же поднимем средний уровень наших бойцов. Созданный нами доспех будет условно равен редким сверхтяжёлым силовым костюмам. При том что требования к пользователю у него будут ниже. Выигрывает не тот, у кого самый сильный чемпион, а тот, у кого сильнее армия. Именно над этим мы сейчас и работаем…

Убедившись, что Аргент сможет сам довести работу над вкладышем до конца, Алекс покинул артефакторную лабораторию. Всё-таки повезло ему с этим человеком. Не прошло и получаса, как он смог почти идеально повторять новые для себя манипуляции…

Более того, когда Бёрн по запарке перешёл на особую технику, позволяющую ускорить процесс вдвое, Антуан тоже скопировал её. А значит, не просто повторял, а начал понимать принцип. Там ведь и правда ничего сложного. Однако если не знать заранее, догадаться невозможно. Предки тратили на разработку этих техник тысячелетия. Алекс надеялся вернуть утерянное за годы.

Если так пойдёт, то серийное производство «Аргус-2» пойдёт проще, чем ему думалось изначально. Хорошие новости. Надо, правда, ещё выиграть поединок с машиной Шекли… Но Бёрн не сомневался в успехе. Ричард не знал, во что ввязывается, и заплатит за это дорого. Деньгами, конечно. Он ведь ещё не знает, какие затраты предстоят! Будет сюрпризом.

Изначально у него на столе было два проекта. Первый — дешёвый и требующий серьезной доработки. Второй — максимальный и впятеро дороже. И раз уж семьдесят процентов расходов возьмёт на себя инвестор — грех будет не замахнуться на максимальную комплектацию. Именно такой прототип Бёрн предоставит будущему партнёру на оценку.

Коридор встретил его тишиной — гул лаборатории иссяк, стоило захлопнуть дверь. Тут пахло свежей краской, как и везде, впрочем. Всё новое, только что отстроенное и едва обжитое. Персонал сюда ещё продолжают отбирать. Алекс пересёк соединяющий два крыла коридор. Пол под ногами сменился: с шершавого камня на гладкий керамогранит. Здесь начиналась территория конструкторского бюро. Вотчина Эрики — длинный широкий коридор с множеством дверей.

Сначала он заглянул в её кабинет, где на табличке виднелся герб Эмберкроу, но не застал там даже секретаря. Ничуть не удивившись этому, парень направился в главный конструкторский отдел. Здесь женушка проводила в разы больше времени. Дверь в комнату оказалась приоткрыта. Замерев на пороге, Бёрн, прокашлявшись, заставил обратить на себя внимание.

Полдесятка инженеров, стоявших у расставленных равномерно по периметру кульманов, единовременно обратили на него свои взоры. Послышались нестройные приветствия. А один из них вышел вперёд. Филиос Парсон — инженер-оружейник высшей квалификации. Четверть современных МД и боевых роботов были разработаны при его непосредственном участии.

Человек, которого нашёл Винсет и за контракт которого пришлось вывалить столько, сколько стоит иная компания. Кандидат на то, чтобы стать слугой рода Моркштерн и приобрести в грудной полости кристалл подчинения. Слишком быстро он становился важным элементом строящейся корпорации.

При появлении Алекса он подобрался. Тонкие губы тронула вежливая, но не подобострастная улыбка. Даже будучи согласным отдать себя служению, достоинства он не терял.

— Добрый день, лорд Моркштерн, — кивнул он, с ходу угадав цель его визита, — Если вы ищете леди Эмберкроу, она с профессором Рубенсом в учебной. Заполняют пробелы в теории.

Ни тени насмешки, ни предубеждения. Его нисколько не смущало, что над ним шефствует вчерашняя студентка. К просьбе расширять её кругозор по мере работы, как и профессор Рубенс, он относился предельно ответственно.

— Спасибо, Парсон, — кивнув, Алекс прошёл мимо чертёжных столов в смежную комнату.

Эрика и Тео сидели за одним столом, почти касаясь плечами, и старательно водили ручками в тетрадях. Джефри Рубенс расхаживал перед ними, диктуя вполголоса:

— … таким образом, качество контура обратно пропорционально ёмкости кристаллической решётки.

Бёрн привалился к косяку плечом, скрестив руки, и принялся с интересом наблюдать за происходящим. Нахлынули нежные воспоминания — Лисичка в этой роли была особенно мила. Та самая заучка-красавица с нервным взглядом, которую он возжелал с первого взгляда.

«Теперь моя…»

Алекс не издал ни звука, но профессор, продолжая диктовать, развернулся и случайно упёрся в него взглядом. Смутился и, видимо, потерял мысль.

— Не обращайте на меня внимания. Я подожду, — отмахнулся Бёрн, но Рубенс уже закрывал конспект.

— Здравствуйте, лорд Моркштерн, — кивнул он, — В этом нет необходимости. Я как раз собирался объявлять кофе-брейк. Мне не помешает промочить горло.

Говоря это, он взглядом отпросился у Алекса и вышел из комнаты. Профессор был одним из тех, кто покинул ИВУ, согласившись на предложенные им условия. Его нисколько не смутило, что речь шла изначально о выпускниках, а не о преподавателях.

Как выяснилось позже, это было не просто желание сменить обстановку и получить более выгодный контракт, а борьба за идею. Будучи несогласным с политикой прогнувшегося под императора Грея, он устроил форменный демарш. Идейный человек, бросивший вызов власти в меру своих возможностей.

— Алекс! — Эрика, радостно улыбаясь, вскочила из-за стола, чтобы повиснуть на его шее.

Прильнула так, что парень невольно напрягся. От её волос пахло фруктами и сексом… По крайней мере, так его организм воспринял эту сладкую смесь ароматов мускуса и карамели. Или же это некая психологическая реакция на то, что в его объятьях заключена будущая мать его ребёнка?

Пришлось срочно подавлять неожиданно накативший прилив нежности и страсти, потребовавший закинуть жену на плечо и утащить куда-нибудь в укромный уголок. Спокойно Алкс! Дыши… Выкинув из головы навязчивые мысли, Бёрн посмотрел через плечо Эрики.

Тео тоже поднялся, оставаясь при этом непривычно сдержанным. Всё никак не определится, как себя вести в его присутствии, будучи вассалом. И это несмотря на то, Алекс уже трижды просил его не фамильярничать без необходимости, а если уж наедине, то и вовсе быть на равных.