Чтение онлайн

Поставив локти на столешницу, мужчина запустил пальцы в волосы и сжал голову руками, чувствуя, как зарождающаяся головная боль начинает сжимать лоб в тиски. За окном сгущающиеся сумерки постепенно превращались в ночь, и усталость, накопленная за последние месяцы, начала давать о себе знать. Фредерик провел руками по волосам и, сплетя пальцы в замок, заложил их за затылок, откинувшись в кресле, спина нещадно просила о пощаде.

Тихо кряхтя, он поднялся из-за стола и усмехнулся, мысленно обозвав себя старой развалиной, и пообещал, что с утра отправится в тренировочный зал, чтобы немного пофехтовать, а потом на доклад к императору. От мыслей о Викторе граф поморщился, предстоящий разговор не сулил ничего хорошего, император уже неоднократно намеревался написать верховной ведьме ковена, и только обещания Фредерика решить вопрос своими силами, да еще стремление избежать огласки, удерживали его от этого шага. Дознаватель тяжело вздохнул и бросил тяжелый взгляд на оставшуюся кипу документов, накопившихся за неделю, а затем решительно отодвинул их в сторону.

Тихо скрипнув, дверь в кабинет приоткрылась, и в образовавшейся щели показался хвост-напильник и серая задница, Фредерик чуть подался вперед, наблюдая за странным явлением. Продолжая пятиться, крыс ввалился в комнату, таща за усы дворцового мышелова дымчато-серого цвета. Судя по бешеному взгляду кота, потерявшему от шока силы к сопротивлению, встреча с крысом произошла далеко не у дверей кабинета дознавателя. Мышелов бросил отчаянный, полный мольбы взгляд на человека и попытался упираться, но Паскаль сунул ему под нос кулак и, совсем по-бандитски, продемонстрировал кривой клык, кот явно сглотнул и прекратил сопротивление.

– Оставь его, Паскаль, он просто делает свою работу, – устало обратился к хвостатому гостю Фредерик, которого в другое время эта сцена весьма позабавила бы.

Паскаль с сомнением посмотрел на кота, затем на хозяина кабинета и, после некоторых раздумий, выпустил свою добычу. Кот, не долго думая, рванул в коридор, а Паскаль, с явным сожалением, опустил лапу, которой, судя по всему, собирался дать пендель для ускорения. Граф вымучено улыбнулся.

Пасюк почесал затылок и, повернувшись к двери, призывно махнул лапой, призывая следовать за ним, Фредерик нехотя поднялся из-за стола и с обреченным видом последовал за своим провожатым.

Обычно сумрачная библиотека была озарена багровым светом, источаемым магическим контрактом, который, словно взбесившаяся праздничная иллюминация, то загорался алым, то гас и приобретал обычное золотистое сияние, которое вновь сменялось угрожающими алыми отсветами. Казалось, что внутри контракта шла нешуточная борьба.

Паскаль воровато оглянулся по сторонам, а затем подошел к карте, похлопав по ней лапой, Фредерик, оторвав от беснующегося контракта взгляд, подошел к крысу. Серый пройдоха сложил ладошки на передних лапах книжкой и поднял их, протягивая к витрине с контрактом, а затем ткнул лапой в карту. Дознаватель озадачено посмотрел на своего маленького приятеля, который, топнув ногой, повторил свою пантомиму с явным нетерпением, казалось, зверек очень спешил. Граф задумался, а затем, сообразив, взял карту в руки и повторил жест, который показал ему Паскаль.

Контракт на мгновение перестал мигать, а затем тонкий красный луч, вырвавшись из горящих букв, уткнулся в карту, скользнул по ней и замер.

– Что здесь происходит?! – неожиданно твердо рявкнул неизвестно откуда появившийся мастер Фок, а затем, увидев карту в руках Фредерика, с проворством, не соответствующим его возрасту, выхватил ее из рук растерявшегося дознавателя и совершенно непочтительно скомкал.

– Фредерик, мальчик мой, уже поздно, – произнес архивариус мягко, однако от дознавателя не скрылась некоторая напряженность и раздражительность в голосе. – Я собирался закрывать библиотеку и ложиться спать. Уж прости, мой мальчик, я человек пожилой, привык ложиться рано.

Это было откровенной ложью, и Фредерик это точно знал, однако даже не успел ничего сказать, оказавшись у выхода. Паскаль следовал за ними тенью с встревоженным и несколько испуганным видом.

– О, конечно, понимаю, мастер Фок, время действительно позднее. Я только возьму почитать одну книгу, вот эту, например, - и граф, повинуясь какому-то внутреннему порыву, сделал вид, что уронил книгу, которую якобы собирался почитать.

Бормоча извинения, он наклонился и быстро сунул крыса за пазуху, а затем, прикрываясь книгой, скомкано попрощался и выскользнул из библиотеки. Дверь за его спиной захлопнулась, и в тишине коридора прозвучал лязг ключа, поворачиваемого в замке, первый раз за все время дворцовая библиотека оказалась заперта.

Вытащив крыса из-под камзола, Фредерик едва удержался, чтобы не расцеловать эту недовольную, взъерошенную морду.

– Мирный, она скрывается в Мирном! Ты умница, Паскаль, – мужчина прижал ошалевшего от неожиданной ласки зверька к груди и, не скрывая своего ликования, поспешил в кабинет государя.

Виктор пробежал глазами по приглашению на летний бал, доставленному от четы Моро, и отложил его в сторону, сделав пометку поручить секретарю подготовить вежливый отказ. Приглашение было, безусловно, заманчивым, но слишком плотный график не позволял выделить время для личных развлечений. Да еще эта сбежавшая ведьма...

Император откинулся на спинку кресла и помассировал пальцами переносицу. План казался таким простым, всего-то надо было понять, как эта рыжая бестия обходит условия контракта, и использовать на благо империи. В конце концов, ведьмы такие же подданные, как и все, но не платят налогов в казну, хоть ковен явно не бедствует. Живут на своей территории, где не действует ни имперский закон, ни имперское правосудие. Слишком уж много привилегий дал его предок ведьмам за сомнительную плату в виде «защиты трона». Они получают слишком много, а дают слишком мало. Он чувствовал, что пришло время это исправить, и новая ведьма была ключом к этим переменам. Ключом, который затерялся где-то на просторах империи.

Виктор поднялся из-за стола и подошел к окну, наблюдая за жизнью своих подданных, такой простой, тихой и размеренной. Дверь за его спиной распахнулась, практически ударившись створкой о стену, император резко обернулся на звук.

– Я знаю, где искать ее! – радостно, словно мальчишка, сообщил главный дознаватель, ввалившись в кабинет своего господина почему-то с толстой крысой в руках.

– Действительно? – едва сдерживая эмоции, спросил Виктор, сделав жест графу войти и закрыть за собой дверь.

– Она в Мирном, – пояснил Фредерик, закрывая дверь.

– Это там, где летние резиденции большей части двора? – на всякий случай уточнил Виктор, отлично зная ответ. Грейсленд молча кивнул, привычно усаживаясь в кресло у камина и опустив крысу себе на колени. Грызун настороженно принюхался, подозрительным взглядом окинув кабинет. Император поёжился от внезапно возникшего омерзения, вызванного видом этого зверька.
– Спрятаться у всех на виду, довольно хитрый ход.

Заложив руки за спину, император прошелся по кабинету, а затем опустился в кресло напротив своего гостя, крыс напряжённо съежился и постарался забраться под ладонь мужчины.

– Что ж, думаю, с утра можно будет направить в город отряд стражников и вернуть беглянку, хватит с неё, нагулялась.

Паскаль нервно завозился в руках графа, и тот машинально почесал его между ушами, непривыкший к ласке крыс замер, но настороженность его не покинула.

– Нет, Виктор, это привлечет ненужное внимание, а мы хотели избежать огласки, – напомнил он кузену. – Да и ведьма, услышав такие новости, может вновь сбежать, и, боюсь, тогда мы уже не сможем ее отыскать, – император вынужденно кивнул, признавая его правоту.
– Мне нужен благовидный повод, чтобы покинуть двор и отправиться в Мирный.