Чтение онлайн

Отряд почти день продирался по джунглям Северного Вьета, пока не очутился в относительно разреженной свободе зарослей бамбука высокогорья. Наконец, уставшие люди остановились на привал. Сигур ежедневно отправлял до четырех таких отрядов, прочесывать окружающую местность вокруг огромного, раскинувшегося посреди джунглей лагеря. Этот отряд, состоящий по большей части из ополчения разных кланов, формально вел Гу, назначенный, с легкой руки Сигура, лейтенантом молодой армии сопротивления. Но вторым лейтенантом варвар предусмотрительно определил пожилого Ли, старого воина клана Кобры, маленький отряд которого примкнул к армии Лань в первые дни после раскола жречества Желтого источника. На самом деле, предназначение Ли было простым – сдерживать юношеские порывы молодого Ланя.

Солдаты устало оседали на землю и стали разводить огонь, доставая из котомок разнообразную снедь. Ли проорал приказы, согласно которым, назначенные часовые, нехотя и устало поплелись на свои посты. Чайники на биваке стали только закипать, когда примчался один из часовых. Он заметил в лесу десяток красномордых солдат, которые, стараясь не шуметь, тихо двигались к остановившемуся на ночлег отряду Гу. Вел их здоровенный демон, на голову выше самого высокого из людей, полностью красный, из дымящейся клыкастой пасти которого, прорывались наружу огненные языки пламени. Если верить рассказам, то этот краснокожий предводитель громаден, как два буйвола, поставленные один на другого. Часовой, молодой парень из клана Черного хорька, с широко раскрытыми от ужаса глазами, рассказывал об увиденном, широко размахивая руками. Сердце Гу сильно забилось. Он впервые самостоятельно вел за собой солдат и вел не на кого-нибудь, а на жутких полудемонов-кайва, в которых царица Фа превращала всех захваченных ею пленников. Даже невзирая на помощь монахов Желтого источника, из пятнадцати человек получался в лучшем случае один кайва. Полудемон получался мощнее и сильнее обычного человека, постепенно меняясь, отращивая огромные клыки и рога. А постепенно вылезающие и растущие ногти грубели и утолщались, превращаясь к кривые и острые когти.

Ли хотел засвистеть в свой начищенный боцманский свисток, но Гу остановил его, и раздавая вполголоса приказы, распределил свой небольшой отряд по окружающим зарослям. Затем послал за оставшимися часовыми и сам затаился за толстым стволом бамбука. Из партии нового смертоносного оружия остался всего один пистолет с перекрученной магической силой коротким стволом, который новоиспеченный лейтенант крепко сжимал сейчас в руке, держа другую ладонь на рукоятке наливающегося грозным оранжевым светом тонком клинке.

Наконец, после особенно томительных томительных минут ожидания, наполненный только неистовым стуком гулко бухающего сердца, появились первые демоны. Они, насколько возможно тихо, пробирались по лесу, перебегая между разросшихся бамбуковых стволов. Шелест листвы частично скрадывал тяжелую поступь клыкастых полудемонов-кайва в черных доспехах. Гу сдерживался до последнего. И только когда клыкастый и красномордый полудемон оказался почти в центре лагеря, молодой Лань громко закричал и выстрелил. Небольшой пистолет изрыгнул пламя и в мелькающих среди стволов полудемонов-кайва полетели густые и черные дымные стрелы, вихляя и ныряя как пьяные бегуны. Первый кайва превратился в конвульсивно дергающиеся куски мяса, с глухим стуком упавшие на землю. Сидящие в засаде бойцы с громкими криками выпрыгивали из зарослей. На клыкастых красномордых тварей понеслись лучшие воины из северных кланов. Среди зеленых стволов мелькали клинки и густо лилась кровь. Крики, ругань и вой раненых смешались для Гу в уже привычную какофонию. Молодой лейтенант отбросил бесполезный пистолет и светящийся оранжевым светом искривленный клинок, усиленный магическими иероглифами, обрушился на огромного полудемона в черных доспехах, который с тяжелым копьем наперевес появился перед невысоким и гибким Ланем. Гомункул зарычал, оседая на землю с разрубленной грудиной. Рык быстро перешел в хрип и монстр запузырился кровавой пеной. Копье с тяжелым и широким бронзовым наконечником с глухим стуком упало на лесную подстилку, а затем рухнула и сама тварь.

На поляну выскочил здоровенный краснокожий демон, мотая украшенной жуткими витыми рогами головой и ревя как взбешенный слон. Цепи, которыми он был обмотан вместо доспехов, оглушительно звякали. Его тяжеленный боевой молот расшвыривал попадавшихся на пути людей как деревянные детские игрушки, которые так и оставались на земле жутко изломанными грудами. Удар огромной бо поднял в воздух выскочившего из зарослей мечника с красиво вытканным на спине буфаном с синей куницей. Затем молот с огромной головой, выточенной целиком из огромного дубового комля метнулся к Гу. Юноша пригнулся и распластался в прыжке почти над землей. Его тонкий меч зацепил похожую на копыто толстую ногу демона. Струей крови проявился порез, но твари он похоже не доставил неудобств. Чудовищное орудие с потрясающей быстротой и тяжелым громогласным ударом врезалось в место, где только что стоял новоиспеченный лейтенант. В эту секунду Гу понял, что нельзя останавливаться, только движение и ловкость помогут ему выжить в этой битве. И юркий парень стал носиться вокруг краснокожего предводителя полудемонов, стараясь задеть того своим тонким магическим клинком. После каждого попадания, на теле демона становилось все больше мелких ран. Через несколько минут монстр был покрыт темными подтеками густой почти черной крови. Здоровенная туша уже хрипло дышала и злобно рычала, роняя хлопья кровавой пены вперемежку с сажей и все реже выдыхая из огромной клыкастой пасти языки огня. Однако и сам Гу Лань был вымотан. Он уже не мог поддерживать подобную скорость атак, все ближе и ближе подпуская к себе чудовищное оружие монстра. Молодой человек уже ничего не видел, кроме краснокожей твари, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы в очередной раз уйти из под удара огромного молота бо, и одновременно провести атаку, чиркнув монстра по незащищенной части тела. Сил оставалось все меньше. Молодой Лань начал задыхаться, и все чаще его клинок опускался на землю, давая рукам хоть несколько мгновений передышки. Именно в такой момент в его мозгу пронеслась мысль, что если он ничего не поменяет кардинально, из этого боя ему живым не выбраться.

Собрав все остатки своих сил юноша вложил их в громкий и направленный крик. Энергия Ци заструилась по телу, выливаясь наружу и перетекая в жестоко терзавшие слух звуковые волны. Монстр от неожиданности отшатнулся, замотав здоровенной мордой, лишь отчасти сохранившей сходство с некогда человеческим лицом. Прыжок молодого человека был великолепен. Оттолкнувшись от толстого стебля бамбука, Гу растянулся в неимоверном скачке, пролетая над опустившимся молотом и резким ударом разрезая горло демона. На большее сил уже не было. Однако монстр стоял еще несколько секунд. Затем, шатаясь как пьяный, сложившись, он рухнул на землю, упершись своим рогатым лбом в жалобно скрипнувший стебель высокого бамбука. А молодой лейтенант в этот момент жадно глотал воздух, радуясь просто тому, что остался жив.

В лагерь армии Сигура, молодой Лань возвращался как триумфатор. Самые здоровые воины волокли тушу демона, привязанного за руки и за ноги к связке бамбуковых стеблей, прогибающихся под немалым весом твари. Вышедший на шум сам генерал Сигур не удержался и с улыбкой обнял Гу, что сам юноша и не помнил никогда. Затем, отправив парня умыться и поесть с дороги, объявил о сборе генерального штаба…

Генеральный штаб под председательством Сигура заседал уже третий час, решая важный вопрос – как не допустить Ию Фа к древним руинам городов империи Туи. Разведчики братьев рек и озер уже третий месяц прочесывали те места, находя только древние остатки развалин и груды заросших камней. Племена жуженей в древности поработали на совесть. От городов мрачной и кровавой империи не осталось почти ничего. Согласно устным преданиям, передаваемым из поколения в поколение, жужаньские конные орды огнем и мечем прошлись по этим землям, не оставляя после себя ничего живого, не жалея ни женщин, ни детей. Даже скот остервеневшие кочевники не угоняли, а истребляли целыми стадами. Так был велик страх перед темными чародеями Туи. Именно в эти места и хотела попасть древняя царица, она же Мать тысячи воинов. Сигур предполагал, что там, в этих заброшенных и пропитанных древней кровавой магией местах, есть нечто, за счет чего она увеличит свои силы. Но почему тогда с диким и тупым упорством царица тащит с собой всю демоническую армию? Для чего? Ведь проще было бы ей втихаря пробраться к руинам Туи с небольшим отрядом. На вопросы не было ответов. И именно эти действия древней царицы и пытался с криками и шумом разгадать генеральный штаб наспех собранной человеческой армии, на вершине которой был здоровенный бородатый варвар, сейчас сверкающий из-под темных, опухших от недосыпа век, голубыми холодными глазами на своих офицеров. Компания, конечно, собралась самая разношерстная. Только Гу сидел тихо в уголке, изредка бросая вопросительный взгляд на своего варварского генерала. Остальные, осмелев и видя молчание Сигура, устроили бурные дебаты.

Из-за стола поднялся Ши, взгромоздив свои татуированные руки кулаками на стол и грозно склонившись над расстеленной картой: – Нам надо перестать выдавать всякие домыслы! Нам надо стать зеркалом вампирши! Сейчас ее небольшие отряды делают что хотят, уничтожая наши войска. А у нас много необученных крестьян. Ряды моих людей тают, как снег на солнце, пытаясь противостоять постоянным атакам этих тварей.

Это было неприятной правдой. Бандиты Ши, закаленные войнами и набегами, сейчас оставались той “пожарной командой”, постоянно реагируя на все более наглые нападения кайва.

– Я считаю, что мы сами должны атаковать демонов. Постоянно тревожа их, и так мы будем в курсе их передвижений. – вставил слово лейтенант Минь, единственный офицер из уцелевшей охраны крепости Гоной, взятой и полностью сожженной демонами царицы Фа.

– А как же заповеди великого полководца древности Ги Юня!!! – тут же завопил круглолицый капитан императорской армии Губунь, прибившийся к Сигуру после катастрофического фиаско Синезнаменных в лесах Вьета и последующего разгрома остатков его армии вампиршей. Возвращаться к командованию он явно опасался. – “Если не знаешь замыслов врага, ты подобен слепцу, пытающемуся в лесу выйти на дорогу.” Так у него сказано! Где наша хваленая разведка!? – и капитан с вызовом посмотрел на Ши.

Коренастый, весь покрытый татуировками, бандит сразу набычился и, скрестив на груди руки, демонстративно отвернулся от наглого капитана.

Мастер Фэнь, бывший с Сигуром со дня основания армии госпожой Лань, и занимающий сейчас должность капитана, имея под началом один из самых боеспособных отрядов, неодобрительно закряхтел на слова Губуня, и сложив руки на объемном животе, густым басом произнес: – Наши разногласия не принесут нам победы. Я готов полностью довериться нашему генералу… – и он склонился в сторону Сигура.

Все посмотрели на варвара. Причем новенькие смотрели нагло и с вызовом, внутренне противясь руководству ими дикого, украшенного варварскими татуировками, полководца.

Сигур остался сидеть в походном кресле. Когда он заговорил, все замолчи, ловя слова своего командира. Варвар говорил как всегда с акцентом, иногда коверкая слова, поэтому весь собранный генеральный штаб молчал, внимая речи своего генерала.

– Мое решение будет такое. – высокий варвар, произнеся эту фразу, надолго