Чтение онлайн

Карета тронулась. Я обратила внимание на черный ридикюль, что стоял рядом с ним — один в один как тот, что принес ему незнакомец несколько дней назад.

— Зачем тебе сумка на празднике?

— Нужно передать кое-какие бумаги. Я ведь под арестом. А важные документы нельзя передавать через третьих лиц.

Лучи света пробивались через зашторенные окна экипажа, стала слышна громкая музыка. Эзра надел маску, прекращая разговор. Я последовала его примеру. Было непривычно держать ее зубами, и с каждой минутой дискомфорт еще больше усиливался.

Экипаж остановился у родового особняка Лотрейнов. Дверь открыл лакей в простой черной маске, скрывшей верхнюю часть лица.

Я еле сдержалась, чтобы не ахнуть: по периметру двора стояли сверкали фейерверки, озаряя полумрак ночи. Прибывших на праздник забавляли уличные артисты. Я вышла из кареты и засмотрелась на представление.

— Пойдем, — позвал Эзра и потянул меня в дом. В руке у него была сумка с документами. — Нужно поприветствовать именинника.

Мы подошли к бальному залу, из него доносился многоголосый гул, музыка и смех. Когда перед нами открылись двери, показалось, будто я очутилась в сказке. На танцевальной площадке кружились дамы в пестрых нарядах и необычных шляпках. Их маски блестели драгоценными камнями, золотом и стеклярусом. Рядом с ними были мужчины в разноцветных сюртуках, обильно расшитых вышивкой из золотых и серебряных нитей. Все вокруг сверкало многообразием красок. Единственным темным пятном на этом празднике была мы с Эзрой.

— Кажется, наше приглашение было не таким, как у других, — произнес он.

Я с ним была согласна. Кто-то умышленно хотел, чтобы мы выглядели белыми воронами. На нас тут же стали обращать внимание. Из толпы подошла женщина в фиолетовом платье с глубоким декольте и в высоком голубом парике, украшенном бирюзовыми бантиками.

— Эзра и Бетани Лотрейн. Рада, что вы приняли наше приглашения, — защебетала незнакомка.

Голос у ней был мелодичный, но что она назвала меня супругой Эзры, сразу оттолкнуло.

— Благодарю, — ответил Эзра.

— Эрэн Лино. Невеста именинника, — представилась она.

— Рад знакомству. Где я могу найти его?

Женщина обернулась, в попытке увидеть его сквозь толпу, и наиграно закусила губу.

— Был недавно здесь. Я ему передам, что вы его искали. Он вас быстрее найдет, чем вы его, — съязвила Эрэн, — Хорошего вечера.

Двери за нашей спиной отворились, и женщина отправились встречать новых гостей.

С Эзрой мы прошли в соседний зал. Здесь не так громко звучала музыка, а присутствующие добродушно болтали, собравшись небольшими группками. Окна выходили на задний двор с садом, в котором тоже кипело веселье.

— Подожди здесь. Я найду Илая и вернусь за тобой.

Я кивнула. Проследила взглядом, как хромой покинул помещение. Присутствующие не обращали на меня внимание. Я выждала пару минут, чтобы не встреться с Эрой в одном из залов, и направилась на поиски комнаты, в которой можно сменить наряд.

В доме Илая я была всего раз, но смогла сориентироваться и зашла в одну из безлюдных комнат. Полумрак гостевой спальни разбавлялся светом луны. Я схватила стул и подперла им входную дверь. Торопливо избавилась от маски и сняла наряд служанки. Достала из заклятой сумки платье, которое в темноте показалось намного объемней, чем когда мы с Эммой клали его туда. Пришлось повозиться, чтобы его надеть. Темная ткань, которую я сперва приняла за лицевую часть платья, оказалось подкладкой. В темноте мне толком не удалось рассмотреть его цвет.

Я надела наряд и застегнула потайные крючки с левого бока, мысленно поблагодарив портного, что он догадался сделать их. Будь шнуровка на спине, я бы сама не справилась. Еще одним приятным сюрпризом стала маска из темного плотного бархата на завязках, скрывающая верхнюю часть лица, и высокие перчатки из той же ткани. Я отложила их на столик — прежде чем их надеть, мне нужно окрасить волосы. Мой цвет слишком заметен, можно догадаться кто под маской.

Красящий порошок уже давно ждал своего часа на дне сумочки. Я сняла чепец и распустила волосы. После стянутой прически они завились в легкие локоны. Открыла флакончик, высыпала содержимое на ладонь и распредели по ним. Молилась, чтобы краска равномерно взялась по всей длине.

В коридоре раздались голоса. Я быстро запихнула наряд служанки в сумку и надела маску. Подошла к двери, прислушиваясь к разговору.

— …Ты видела ее? — спросила женщина.

— Конечно. Я же их встречала. Она выглядит как крестьянка в ужасной черной маске. А Эзра — как смерть во плоти, — ответила Эрэн. — Им не стоило сюда являться. Они должны понять, что им здесь не рады. Это Азалия уговорила Илая их пригласить. Я была против.

— А что произошло с их костюмами?

— Просто кто-то что-то напутал с приглашениями, — ответила Лино язвительно.

Девушки звонко рассмеялись, а мне стало неприятно. Зато теперь я знала, чья это проделка. Этого следовало ожидать после того, как Илай при всех поцеловал меня.

Я решила проверить маскировку на заговорщице. Осторожно открыла дверь, обескуражив сплетниц своим появлением.

— Простите, я случайно стала свидетелем вашего разговора, — заговорила я. — Вы правы. Я видела эти ужасные костюмы! Не знаю, что сподвигло их так нарядиться, но эта парочка, как гнилая вишня в центре клубничного пирога.

— А этот ужасный чепец! У моей камеристки наряд приличней! — произнесла подруга Лино.

— Простите, а вы кто? — спросила Эрэн.

Я коснулась ее плеча и улыбнулась:

— Эрэн, вы же только встречали меня с лордом у двери в бальный зал. Но я не в обиде. Стольких гостей приходится приветствовать на правах хозяйки бала. Можно и запамятовать, кто под какой маской скрывается.

— Ах, это вы. Простите, не признала, — произнесла растерянно Эрэн.

— Ерунда, — ответила я, довольная, что она меня не узнала. — Хорошего вам вечера. А меня уже заждался мой лорд.

Я направилась в бальный зал. Отдалено слышала, как Эрэн отбивается от вопросов подруги о незнакомке, что случайно подслушала их разговор.

У входа в бальный зал висело огромное зеркало, в его отражении стояла темноволосая девушка в роскошном алом платье и черной маске. Несколько мгновений понадобилось, чтобы понять — это я!

Красящий порошок из светлых волос сделал угольно-черные. Локонами они спадали на открытие плечи, подчеркивая белоснежный оттенок кожи. Упругий корсет, отделанный тонким черным кружевом, пикантно поднимал бюст, а открытый верх платья делал меня настолько соблазнительной, что я почувствовала себя неловко. Красная атласная ткань стягивала осиную талию.

Контраст нарядов был настолько сильным, что мне потребовалось время для принятия себя в новом образе. В эффектном платье я ловила заинтересованные взгляды мужчин и завистливые — женщин. Нужно найти Илая прежде, чем кто-то решит выяснить мою личность.

С подносом в руках мимо меня прошел лакей. Я решила попытать свое счастье:

— Простите, вы не подскажете, где я могу найти хозяина дома?

— К сожалению, нам не велено говорить кто, где находится и под какой маской скрыт. Но я могу передать ваше обращение. Если хозяин дома не занят, он обязательно найдет вас.