Чтение онлайн

– Попробуем с пятидесяти шагов? – предложил Максимилиан, указывая на дальнюю мишень.

Лорен кивнула, взяла арбалет и заняла позицию. Её движения были плавными и уверенными – она явно чувствовала себя в своей стихии. Первый болт попал точно в центр мишени.

– Превосходно! – воскликнул Максимилиан. – А теперь попробуйте эту.

Он указал на движущуюся мишень – хитроумное устройство, которое качалось на цепи. Лорен прицелилась, учла траекторию движения и выстрелила. Болт поразил мишень в самый центр.

– Изумительно! – Максимилиан был искренне восхищён. – Этьен, ты нашёл себе жену-воительницу.

– Лорен действительно исключительна во всех отношениях, – согласился Этьен, глядя на жену с неподдельной гордостью.

Мы неспешно прогуливались по усыпанным гравием дорожкам, когда я заметила, что Этьен и Лорен незаметно отстали от нашей группы. Они о чём-то тихо говорили, остановившись у мраморной скамьи под раскидистым дубом.

Амели тоже это заметила и было сделала шаг в их сторону, но я мягко коснулась её руки, останавливая.

– Лейр Максимилиан, – обратилась я к хозяину, – не могли бы вы передать моей дочери, что мы возвращаемся домой. Надеюсь, Этьен доставит её в целости и сохранности.

Пожилой мужчина понимающе кивнул:

– Конечно. И будьте уверены – ваша дочь всегда желанна в этом доме. Я рад, что в нашей семье появилась такая достойная невестка.

– Спасибо за тёплый приём, – искренне сказала я. – Ваша доброта многое значит для нас.

Дорога домой прошла в относительном молчании. Амели сидела, глядя в окно, и на её лице было написано такое уныние, что сердце сжалось от сочувствия. Как бы она ни пыталась скрыть свои чувства, было заметно, что девочка скучает по дому и, возможно, по кому-то особенному.

– Мама, – наконец нарушила она тишину, – когда мы вернёмся домой? В поместье бабушки Марши?

– Скоро, дорогая. Постараемся выехать сразу после того, как подпишем договор с королём о поставках красителя. Встреча назначена на завтра.

– Хорошо, – тихо ответила Амели и снова отвернулась к окну.

Хэмонд, сидевший напротив, участливо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он понимал, что иногда лучше дать человеку побыть наедине со своими мыслями.

Когда мы подъехали к дому, Амели первой вышла из кареты и поспешила внутрь. Хэмонд задержался, помогая мне спуститься.

– Завтрашняя встреча с королём очень важна, – сказал он тихо.

– Я понимаю, – кивнула я. – И очень волнуюсь. Столько всего зависит от завтрашнего дня.

– Всё будет хорошо, – уверенно произнёс Хэмонд, накрывая мою руку своей. – Король благосклонен к тебе, а твои знания в области красителей превосходят всё, что есть в Сольтерре.

Его слова придали мне уверенности, но тревога все равно не покидала меня. Слишком многое менялось в нашей жизни слишком быстро. Лорен замужем за человеком, которого почти не знает, но который явно ей небезразличен. Амели тоскует по Рейнару, и сейчас ей это все сложней скрывать. А завтра решится, сможем ли мы, наконец, обрести стабильность в новой стране.

Ранним утром Лорен и Амели вошли в мою спальню с такими лицами, что я сразу поняла – предстоит серьезный разговор.

– Мама, можно? – спросила Лорен, и в её голосе я уловила какую-то особенную нотку – смесь радости и неуверенности.

– Конечно, – я села в постели, поправляя ночную рубашку. – Что случилось? Ты выглядишь… взволнованной.

Девочки забрались на кровать – Амели устроилась у моих ног, подтянув под себя ноги, как делала в детстве, когда хотела поделиться секретом. Лорен села рядом со мной, скрестив ноги, но её пальцы нервно теребили край своего халата.

– Мама, я должна тебе кое-что рассказать, – начала она, и лёгкий румянец тронул её щёки. – Когда мы остались с Этьеном в саду у лейра Максимилиана… мы говорили о нашем… о нашем браке.

Я внимательно посмотрела на неё, стараясь понять, к чему она ведёт. В глазах старшей дочери читалось смущение, но одновременно и какое-то тихое счастье.

– Он сказал, что понимает – наш брак состоялся в экстремальных обстоятельствах. И попросил позволения ухаживать за мной, он хочет завоёвывать моё расположение.

Моё сердце сжалось от нежности к этому молодому человеку, который проявил такое благородство и деликатность. В мире, где женщины часто были лишь собственностью мужей, такая позиция была редкостью.

– Это очень благородно с его стороны, – мягко сказала я. – И как ты к этому относишься?

– Я рада, – призналась Лорен, и на её лице появилась та уверенная улыбка, которую я так хорошо знала. – Знаешь, мама, когда он говорил со мной, я поняла, что он мне действительно нравится. Он умён, добр, у него прекрасное чувство юмора, и он слушает меня так, словно мои слова действительно важны для него.

– Но есть ещё кое-что, – вмешалась Амели, которая до этого молча слушала сестру. – Расскажи маме про поездку.

– У Этьена запланирована деловая поездка на Серебряные острова. Помнишь, он рассказывал мне о них на рынке? Он уезжает через три дня, и поездка продлится около месяца. Торговые переговоры, знакомство с местными поставщиками пряностей и тканей…

Она замолчала, и я поняла, что самое важное ещё впереди.

– И? – мягко подтолкнула я её.

– Он предложил мне поехать с ним, – выпалила Лорен. – Сказал, что это будет прекрасная возможность узнать друг друга получше. И что острова невероятно красивы – белые пески, лазурная вода, экзотические растения…

Она помолчала, а затем добавила с той искренностью, которую редко показывала:

– Мама, я очень хочу поехать. Я никогда не бывала в далёких странах.

В её голосе звучала мольба, и моё сердце болезненно сжалось. Конечно, я понимала её желание, быть рядом с человеком, к которому неравнодушна. К тому же, вдали от столицы и графа Фелда с его враждебностью она будет в безопасности.

Но в то же время внутри меня поднималась волна материнской грусти. Моя дочь, моя старшая девочка, которая всегда была рядом, которая защищала нас и поддерживала в самые трудные времена, собиралась уехать. Возможно, навсегда. Ведь после этой поездки она вернётся уже не как моя дочь, а как жена Этьена, со своими новыми обязанностями и привязанностями.

– Дорогая, – начала я, стараясь сохранить спокойствие в голосе, – я понимаю твоё желание. И, честно говоря, может быть, это действительно к лучшему. Подальше от дворцовых интриг, от Фелдов и их претензий. У тебя будет время познакомиться с мужем в спокойной обстановке.

– Правда? – в глазах Лорен засияла надежда. – Ты не против?

– Конечно, не против, – улыбнулась я, хотя внутри что-то болезненно обрывалось. – Но прежде чем дать окончательное согласие, я хочу поговорить с Этьеном. Мне нужно убедиться, что он понимает всю ответственность, которую берёт на себя.