Чтение онлайн

– Я рад, что они вам понравились, – ответил Этьен. – Для меня важно, чтобы Лорен чувствовала себя комфортно в моём кругу общения.

– А она чувствует, – заверила его Лорен, беря мужа под руку. – Это были замечательные несколько часов. Твои друзья такие… настоящие. С ними можно быть собой, не притворяться.

– В отличие от некоторых столичных приёмов, – добавила Амели с выразительным взглядом.

По дороге домой мы обсуждали впечатления от вечера. Всем понравилась неформальная атмосфера, интересные собеседники, отсутствие той напряжённости, которая часто сопровождает светские мероприятия.

– А что скажете про Роберта и лейну Эйлину? – спросила Лорен не выдержав. – Они выглядели очень… заинтересованными друг другом.

– Очень, – согласилась я. – И это прекрасно. Роберт заслуживает счастья, а лейна Эйлина кажется достойной девушкой.

– Умной, образованной, и видно, что она искренняя, – добавил Хэмонд. – Не то что некоторые столичные кокетки, которые видят в мужчинах только кошелёк и положение в обществе.

– Надеюсь, они встретятся ещё, – мечтательно произнесла Амели. – Было бы так романтично, если бы в нашей семье появилась ещё одна свадьба.

– Не торопи события, – засмеялась Лорен. – Дай им время узнать друг друга получше.

Когда мы приехали домой, Роберта ещё не было – видимо, он не торопился расставаться с лейной Эйлиной.

Мы ещё немного посидели в гостиной, обсуждая впечатления от вечера и строя предположения о том, как проходит прогулка Роберта с лейной Эйлиной. Девочки не скрывали своего восторга от того, что у брата, наконец, появилась достойная спутница.

– Они так подходят друг другу, – мечтательно произнесла Лорен. – Оба образованные, интеллигентные…

– И оба увлечённые искусством, – добавила Амели.

Спустя ещё полчаса девочки поднялись к себе, весело переговариваясь на лестнице о планах устроить ещё одну встречу для Роберта и его новой знакомой. Мы с Хэмондом тоже неспешно направились следом по ступенькам, освещённым мягким светом настенных свечей.

У дверей моих покоев Хэмонд чуть задержался, вопросительно на меня посмотрев. В его глазах читались и надежда, и осторожность – он не хотел ничего принимать как должное после нашей вчерашней близости.

Я взяла его за руку, переплетая наши пальцы, и тихо сказала:

– Больше не будет ночей в одиночестве.

Его лицо озарилось такой нежной улыбкой, что моё сердце пропустило удар. Не отпуская моей руки, он наклонился и мягко поцеловал меня в губы, и мы вместе переступили порог моей спальни, закрывая за собой дверь.

Следующее утро началось с неожиданного визита. Я как раз завтракала с дочерьми в малой столовой, наслаждаясь редким моментом покоя после недавних светских событий, когда Гастон появился в дверях с озадаченным выражением лица.

– В чём дело? – спросила я, отставляя чашку с чаем и заметив беспокойство в глазах дворецкого.

– Лейна, к вам прибыл посетитель, – произнёс он с лёгким замешательством. – Лейр Дарен утверждает, что он ваш дядя и требует немедленной встречи. Я проводил его в малую гостиную.

Я удивлённо подняла брови. После краткой встречи на королевском балу я не ожидала, что дядя появится у нас дома, особенно без предварительного уведомления. В аристократических кругах подобные визиты без приглашения считались, мягко говоря, неуместными.

– Дядя Дарен? – переспросила Амели, отрываясь от своего завтрака. – Тот самый, который вывез всю мебель из поместья бабушки Марши?

– Тот самый, – кивнула я, вставая из-за стола. – Девочки, закончите завтрак. Я схожу посмотрю, что ему нужно.

– Мама, может, нам тоже стоит там быть? – предложила Лорен. – После всего, что он сделал…

– Нет, пока что я поговорю с ним сама, – решительно ответила я. – Если понадобится ваша поддержка, я позову.

Я быстро проверила свой внешний вид в зеркале и направилась в малую гостиную. Дядя Дарен стоял у окна, нервно теребя полы своего камзола.

– Лейр Дарен, – произнесла я, входя в комнату. – Какая неожиданность. Не припомню, чтобы ты предупреждал о своём визите.

– Элизабет, – кивнул дядя, натянуто улыбнувшись. – Прошу прощения за беспокойство, но у меня есть дела, которые нельзя отложить. Мне нужно было увидеться с тобой…

– Зачем? – я устроилась в кресле, намеренно не предлагая ему сесть. Что-то в его поведении настораживало меня. – Что именно тебя беспокоит?

Дарен нервно прошёлся к камину и обратно, его руки были сжаты в кулаки. Я заметила, как он то и дело бросает на меня изучающие взгляды, словно пытаясь что-то прочесть в моём лице.

– Я знаю, что у тебя была встреча с королем, – наконец произнёс он, остановившись у каминной полки. – Особое внимание, частная аудиенция… Должен признать, я был впечатлён тем, как скоро ты достигла такое высокое положение при дворе в Солтерры.

В его голосе слышались нотки зависти, смешанные с чем-то ещё – возможно, со страхом. Я начинала понимать, к чему он клонит.

– Его Величество был весьма милостив, – ответила я осторожно. – Но я сомневаюсь, что ты пришёл обсуждать мои успехи при дворе.

– Нет, не только это, – Дарен тяжело вздохнул и наконец сел в кресло напротив. – Элизабет, мне нужно знать… в ваших беседах с королём… не обсуждались ли дела, касающиеся поместья моей матери?

Вот оно. Я поняла, что именно его беспокоит. Дядя боится, что я рассказала королю о незаконных посевах кубрана на землях поместья.

– А что именно тебя интересует в делах поместья? – спросила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Дарен побледнел, его руки слегка дрожали, когда он поправлял несуществующие складки на камзоле.

– Понимаешь, – начал он осторожно, – пока поместье находилось… в неопределённом статусе, после смерти матери и до твоего возвращения, мне приходилось принимать некоторые решения о землепользовании…

– Какие именно решения? – прервала я его, чувствуя, как нарастает раздражение. – Лейр Дарен, говори прямо. Что ты сделал?

Он молчал несколько секунд, явно борясь с собой. Наконец, понизив голос, произнёс:

– Некоторые местные фермеры обратились ко мне с просьбой об использовании полей поместья. Земля там хорошая, плодородная… Я выдал разрешение на несколько сезонов.