Чтение онлайн

Краем глаза она заметила тень и отшатнулась. Рядом, почти под ноги в землю вонзился дротик. Затылок ошпарило страхом как кипятком.

Тейт побежала. В движущуюся мишень труднее попасть, нежели в стоячую колоду.

Вожак уже успел разобраться, кто к нему приближается. Он перестал рыть землю, подал знак самкам и развернулся в сторону бандитов. На том краю загона шел бой.

Тейт не пришлось бежать в самый центр. Самки медленно пошли к ней. Между ними семенил жеребенок. Его отец пятился, низко пригнув рогатую голову к земле. Один из бандитов перепрыгнул через забор и побежал, разматывая на ходу аркан. Жеребец остановился, а потом с места прыгнул. Бандит замешкался и тут же, вскинув руки, упал лицом в вытоптанную траву. Между лопатками торчал арбалетный болт.

И наступила тишина. Тейт боялась надеяться, но с той стороны не доносилось больше ни звука. Она отступала к воротам, ни на секунду не теряя единорогов из виду. Жеребец развернулся и побежал в ее сторону. Он больше не рычал, не вскидывал голову со страшным витым рогом - промчался мимо, сделал круг, вернулся и уткнулся запаленной мордой ей в плечо.

Это можно было сравнить со вспышкой. Ослепительное, чистое, ясное состояние единения ударило как сноп света и на мгновение ослепило. Ее единороги были с ней!

Все звери сильно исхудали. Шерсть из белой превратилась в грязно-серую. Одна из самок прихрамывала. На передней ноге у нее гноилась длинная рана.

Ворота были уже рядом, когда с той стороны загона донесся многоголосый гомон, перешедший в крик, ор, рев. Жеребец вскинулся. Но Тейт обхватила его за шею и потащила за собой.

К бандитам все же подоспело подкрепление. Лекс и Гуго могли справиться с тремя, но ни один, даже самый искусный воин не одолеет десятка. Живы ли они вообще?

Жеребца больше не пришлось тащить. Он признал Тейт и теперь сам бежал за ней, не отставая. Гомон начал приближаться. Надо было решать: дожидаться спутников, или уводить зверей в чащу, в надежде, что бандиты их потеряют.

За деревьями топтались лошади. Тейт сдернула уздечку со своей. Жеребец поартачился, но все же дал себя взнуздать. Из-за высокого роста, на него невозможно было взобраться без посторонней помощи. Но Тейт пока и не собиралась, просто потянула жеребца за собой. Самки не отстанут. Но как быть с детенышем? Он недавно родился, далеко уйти, силенок не хватит.

И как быть с Гуго и Лексом? Сама она спасется и уведет своих зверей. У нее имелось на такой случай средство. В семье Белого Единорога его называли шагом отчаяния.

Тейт застыла на опушке. Она не могла их бросить! Шум и крики приближались. Там сражались и возможно умирали ее спутники...

Гуго вылетел на поляну со скоростью пущенного копья.

– Что встала?!
– заорал он, будто Тейт специально тянула время.

– Жеребенок!
– крикнула девушка.
– Он слабенький совсем.

– Я его понесу. Быстро, уходим.

Отец новорожденного рванул уздечку. Его удалось придержать и даже немного успокоить. Гуго подхватил малыша под брюшко и положил себе на плечи. Ножки жеребенка свешивались с обеих сторон ему на грудь. А вот кони разбежались.

Лошадь боится единорога примерно, как домашняя собака - волка.

– Лекс?
– последнее, что спросила Тейт.

– Сказал, догонит. Пошли. Вперед!

Он шел очень быстро, почти бежал. Девушка вначале за ним поспевала, но быстро запыхалась и стала отставать. Гуго заметил.

– Помоги, - попросила Тейт, - мне самой на него не взобраться. Реар подставил ладони ковшиком и забросил Тейт на спину единорога. Шум, треск и крики стали еще ближе.

– Возьми жеребенка, - крикнул Гуго.
– Я их задержу.

– Нет. Я знаю, как оторваться! Пошли.

Гуго, против обыкновения, не стал спорить, развернулся и побежал вперед.

В начале деревья стояли далеко друг от друга. Приходилось обходить только редкие заросли. Но вскоре лес стал гуще, превращаясь постепенно в непролазную чащу. Гуго остановился, высматривая дорогу. Колет он давно сбросил. Рубашка прилипла к спине. Тейт видела, как тяжело он дышит. На плечах у него трясся мелкой дрожью жеребенок. Реар не выпускал из рук короткий меч.

Рядом затрещали кусты. Жеребец вскинулся и заржал. Гуго развернулся, чуть не упав при этом. Незнакомый оборванец вывалился из зарослей и кинулся на него, вращая пояс из отточенных по краю блях. Жеребенок мешал Реару. Пояс дважды просвистел у самого лица. Бандит махал им, перебрасывая из руки в руку. Меч тут был не помощник. Рыцарь пятился. Бандит наседал, совершенно не принимая во внимание Тейт и единорогов.

Понукать не пришлось. Жеребец прянул вперед, в одном прыжке настиг человека и ткнул рогом в спину. Оружие в последний раз просвистело, разодрав рукав и слегка зацепив кожу Реара. Бандит рухнул под ноги единорога.

– Они близко, - прохрипел Гуго.
– Где этот пустобрех?!

– Я тут.

Точно из того же переплетения кустов выскочил Лекс, перепрыгнул через мертвое тело и, не оглядываясь, рванул в чащу.

Мужчины бежали впереди. Одна самка держалась рядом, вторая, раненая, начала отставать. Со спины единорога Тейт уже видела мелькание чужих голов. Они метались меду деревьями и приближались, приближались.

– Стена!
– донесся крик Лекса.
– Впереди ограда!

Деревья расступились. Рытвины и кочки остались позади. Впереди открылась усыпанная палой хвоей лесная дорога, а еще - запертые ворота, в которые она упиралась. Лекс рванул к свободе с такой прытью, будто до этого не бегал час по лесу.

Ворота оказались закрытыми наглухо. Засов заклинило в пазах и перекосило. Открыть было можно, да времени на это не осталось совсем.

Лекс метался у ворот. Гуго тяжело бежал к нему, перекинув жеребенка с плеч на руки. Хромая самка, почувствовав смертельную опасность, наддала и поравнялась с остальными.

Ничего не оставалось! Тейт натянула повод, дала пробежать самкам немного вперед, и, не дожидаясь, когда бандиты подойдут вплотную, стащила с пальца кольцо.

– Я прошу защиты!

Кольцо полетело под ноги.

Земля ощутимо содрогнулась. От места, где сапфир коснулся теплого, усыпанного сосновыми иглами лёсса, в разные стороны поползла трещина. Почти незаметная вначале, с каждой секундой она увеличивалась, превращаясь в расщелину, а там и в пропасть!

Человек с той стороны не смог остановиться, вскинул руки и растрепанной вороной ухнул в черную бездну.

Единорог шагом подошел к воротам. Тейт сползла с его спины, но на ногах не удержалась. Колени тряслись. От слабости мутилось в голове. Совершенное действие, точнее: совершенный только что акт самопожертвования, выпил из нее всю кровь.

По ту сторону пропасти бесновались бандиты.

Лекс возился с засовом. Реар лежал на земле рядом с Тейт. Жеребенок перебирал тоненькими ножками у его головы.

Гуго протянул руку, нащупал холодную ладошку девушки и сжал.

– Сколько продержится пропасть? Или она тут будет всегда?