Чтение онлайн

Его фигура казалась почти незаметной в полумраке, но мой жест заставил всех обратить на него внимание. Вон как задёргался, сукин сын!

— Что ты несёшь?! — из хоровода с рыком выскочила самая здоровая тварь.

Её массивное тело, покрытое вековой слизью, буквально заслонило собой Зиала, а щупальца взметнулись в угрожающем жесте.

— Зиал спешил к нам, чтобы предупредить о случившемся! — прокричал он трагическим голосом.

— Ещё один актёришка чёртов! — проворчал я.

— Его зовут Тальмар, он вождь самого воинственного племени — Краксов, — тихо пояснила Офелия. — Они все, до единого, жаждут войны с человечеством. Их ненависть копилась веками.

— Тогда понятно, почему они оба спелись так быстро… — добавил я, морщась от вида этого слизняка, но отступать было нельзя. — Тальмар! Вождь Краксов! — выкрикнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал ещё громче. — Тебя обманули! Владычица была против! Она не желала вражды! Но Зиал напал на неё! Победив, он силой заставил её выполнить приказ под страхом смерти! Он предал и её, и вас, и Хранителя!

На мгновение воцарилась тяжёлая тишина. Я почувствовал, как вибрация хоровода стала тише, да и сам он слегка замедлился, а щупальца некоторых тварей распустились. Ритмичное движение тел нарушилось, кто-то застыл, кто-то обернулся к Зиалу, кто-то переглянулся с соседом. В их взглядах мелькали тени сомнений, будто трещины в монолитном камне.

Затем раздался голос другого старейшины — более низкий, с хрипотцой, будто его горло давно не использовалось для речи:

— Не может такого быть… Владычицу победить невозможно! Она была воплощением силы и мудрости! — пробубнил он, подплыв ближе к Валрик.

— Ротан, ты недоразвитый! — рявкнула на него главная старейшина, её щупальца резко хлестнули по воде, создавая вихрь. — Ты не забыл, что Владычицу убил человек? А это Зиал! Слуга самого Хранителя! Он стоял рядом с ней и мог знать её слабые места!

Я стиснул зубы, чувствуя, как пульс стучит в висках. Давайте! Старичьё! Шевелите своими заржавевшими извилинами. Мои слова не имели доказательств, лишь голые утверждения, брошенные в бурный океан подозрений. Но если продолжать давить, если заставлять их сомневаться… может, и прокатит. Вон, Варлик уже прикинула, что такое возможно. Может, я сделал слишком поспешные выводы по поводу неё?

— Хоровод начал замедляться! — радостно воскликнула Офелия, тоже это заметив. — Кажется, у жителей глубин возникли вопросики касательно моего слуги!

— Не знаю, чему ты радуешься, — проворчал я, не отрывая взгляда от Зиала. — Он же откровенный предатель! Почему бы тебе не приказать ему рассказать правду? Пусть объяснится перед всеми!

— А это идея… — прошептала она, и в тот же момент Зиал, до этого делавший вид, что испугался, резко устремился к нам.

— Лжец! — взревел Зиал, пронёсшись стрелой сквозь хоровод и очутившись рядом с Тальмаром, оказавшись словно под защитой его мощного тела. — Тальмар! Кому ты веришь? Это же человек! — его голос дрожал от напускной праведности, но в нём явственно слышалась истеричная нотка.

— Жители глубин Великого озера! Вы знаете меня и мою госпожу! — продолжил он, метаясь из стороны в сторону, чтобы установить визуальный контакт с, как можно большим количеством тварей. — Если бы она могла вмешаться, то подтвердила, что всё это наглая ложь! Всем вам известно, что люди — паразиты на теле земли! Паразиты, которые каждый день пьют нашу воду, топчут наши святилища, а теперь — убивают наших богинь! Сколько братьев и сестёр наших меньших окончили свою жизнь в их бездонных животах?!

Его слова, словно ядовитые иглы, вонзались в толпу. Я почувствовал, как атмосфера мгновенно накалилась — хоровод начал ускоряться, тела вновь слились в размытое кольцо, а гул разгневанных голосов становился всё громче, превращаясь в единый рёв возмущения.

— Не понял! — я резко повернулся к Офелии, вглядываясь в её лицо.

— Я приказала ему рассказать правду… — растерянно произнесла она, разведя руками. В её голосе звучала неподдельная растерянность, словно она сама не могла поверить, что её слуга осмелился так нагло солгать перед всеми.

— Хорош помощничек… Ничего не скажешь… — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. Я видел, как хоровод ускоряется, как лица вокруг теряют последние проблески сомнения, уступая место слепой ненависти. — Какие непостоянные… — злобно прошептал я, — Но это нам только на руку.

Если она так легко меняли своё мнение, значит, отступать ещё рано. Собрав всю волю в кулак, я вновь шагнул вперёд, расправил плечи и рыкнул так громко, чтобы мой голос пронзил этот нарастающий гул:

— Паразит здесь только один! — каждое слово звучало как удар молота. — Перед смертью Владычица успела сдать тебя с потрохами! Мерзкий слизняк! Ты думал, что сможешь скрыть своё предательство? Не верите мне? Найдите тех, кто видел этот бой! Тех, кто видел, как эта скользкая гадина атаковала Владычицу!

Мой голос дрожал от раздражения, но в нём звучала железная решимость. Я обвёл взглядом толпу, пытаясь поймать хоть один взгляд, в котором ещё теплилось сомнение. Да, так и есть… Они колебались. В их действиях чувствовалась нерешительность. Задумавшись над моими словами, некоторые твари начали замедляться, притормаживая весь хоровод!

— Она назвала его предателем! — продолжал я, повышая голос. — Она боролась до последнего, чтобы защитить вас от него! Но он оказался сильнее… Теперь он пытается переписать историю, чтобы спасти свою шкуру! Не дайте ему этого сделать!

— Жители глубин! — пронзительный голос Валрик вновь ворвался в мою многострадальную голову. — Если вы и правда видели, как Зиал, слуга Хранителя, атаковал нашу владычицу — покажитесь и расскажите нам правду!

Хоровод вновь загудел, но теперь это был не хаотичный рёв, а напряжённый гул ожидания. Голоса сливались в единый поток, требуя одного — правды. Существа толкались, вытягивали щупальца, оборачивались друг к другу, шепча призывы выйти, словно заклинания.

Внезапно к Тальмару и Зиалу метнулись три тени — стремительные, почти размытые в толще воды. В одно мгновение они превратились в трёх тварей, которые выплыли вперёд с поразительной уверенностью. Тела гадин, в отличие от Тальмара, были покрыты более светлой слизью, что говорило об их молодости.

Все трое застыли в почтительном поклоне перед старейшинами. Что же касалось старейшин, то ее, похоже, подобной прыти от своих жителей никак не ожидали. Вот как зенки свои вылупили и начали переглядываться с явным недоумением. Даже я невольно задумался, не ожидал, что они осмелятся сделать такой шаг. Всё это выглядело крайне неправдоподобно. Они же не дураки! Но, внимательно вглядевшись в их морды и сравнив с теми образами, что видела Владычица, я убедился — это именно они.