Чтение онлайн

Но сейчас что-то незримо изменилось.

Я сделала вид, что зеваю, прикрыв рот рукой, а сама покосилась в ту сторону, где находились те самые подозрительные кусты. Так и есть. Кто-то сидит в засаде.

— Пойдёмте, дорогая Ирина, — произнёс Виталий, предлагая мне руку и уводя как раз в ту сторону.

— Давайте пойдём другой дорогой, — предложила я с улыбкой. — Вон по той милой аллейке.

Интересно, согласится он или нет. Это многое будет означать.

— Так будет слишком долго, — произнёс Виталий, продолжая улыбаться. — Возможно, Алексей уже пришёл на место. Не будем заставлять его ждать. Пойдём более короткой дорогой.

Я осторожно взялась за его локоть и сделала пару шагов вперёд. Неужели он меня предал? Неужели он подговорил кого-то, чтобы причинить мне вред?.. Или они действуют не по его указке?

Но нет. Сейчас я всей душой чувствовала: Виталий связан с теми, кто сидит в кустах.

Что же мне делать? Мысли панически заметались. В любом случае, мне нужно действовать быстро, а там разберемся, имеет ко всему этому отношение Виталий или нет.

— Постойте, — я вновь остановилась и сделала вид, что закашлялась. — Как жарко…

Я порылась в незаметном кармане платья и вынула оттуда свой носовой платок.

— Прошу вас, сделайте одолжение. Не могли бы вы намочить этот платок вон в том фонтане? — я указала рукой в сторону.

Это был ближайший фонтан, находящийся от нас на приличном расстоянии. Достаточно, чтобы молодой человек отошёл, а я успела сориентироваться. Виталий прищурился, глядя на меня так, будто что-то заподозрил, и всё же кивнул.

— Ждите меня здесь, — ответил он, тут же сменив недовольство на мягкую улыбку. — Я мигом.

— Конечно, конечно, — я улыбнулась в ответ и сделала вид, что расслабилась.

Как только Виталий бросился по другой аллее к фонтану, я напряглась. Когда он отбежал достаточно далеко, я развернулась, подняла юбки и помчалась обратно, изо всех сил перебирая ногами. Да, бегать в этом теле было всё ещё непросто. Хотя если сравнить то, как я передвигалась вначале и как сейчас, — это просто небо и земля.

Сразу стало тяжело дышать, пот начал катиться градом.

— Ирина, постойте! — закричал Виталий. Надо же, уже заметил.

Он же меня в два счёта догонит! А мне нужно попасть на площадь. Несмотря ни на что. Как назло, в саду никого не было — все с удовольствием смотрели продолжение выступлений.

Наконец, когда до заветных ворот оставалось всего с десяток шагов, наперерез мне выскочили двое. Они выставили вперёд короткие мечи, направив их прямо на меня.

Солдаты! Я замерла, сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели княжеские? Но почему? В чём меня обвиняют?

Я настолько ужаснулась происходящему, что резко свернула в сторону и нырнула между огромными, аккуратно подстриженными кустами, сплошной зелёной стеной уходящими вдаль.

Я продиралась сквозь ветви, пока не оказалась в глубине сада, где между кустами вдруг обнаружилась старая деревянная беседка, заросшая вьюнками. Пол был скользкий от мха, но место казалось надёжным. Я юркнула вовнутрь и, затаив дыхание, присела между скамьёй и деревянной опорой, прикрытой свисающими листьями.

Через минуту вблизи остановились Виталий и те двое. Аристократ тяжело дышал и лихорадочно оглядывался.

— Ну и девица! — ругнулся один из солдат. — Для своего веса прыткая, будь здоров.

— Как ей удалось улизнуть? — зло пробормотал второй. — Хозяин будет в бешенстве.

— Хватит! — рявкнул Виталий. — Вы обещали, что пальцем её не тронете.

— Мы же и не тронули, — проворчал один. — Пока.

— А ещё я напоминаю вам, — Виталий повысил голос, — что премьер-министр лично пообещал обвенчать меня с ней. Лично! Чтобы ни один волос не упал с её головы. Учтите это, если хотите остаться на службе!

Один из солдат хмыкнул, но ничего не ответил. В беседке я сжалась в комок. Сердце билось так громко, что казалось, его могли услышать снаружи.

Премьер-министр? Он устроил для меня засаду по просьбе Виталия??? Но следующие слова аристократа, сказанные приглушенно и слегка неразборчиво, завели меня в еще больший тупик:

— Как только ваш господин поговорит с девицей на интересующие его темы, вы должны отдать ее мне! Вам всё понятно?

— Понятно, — недовольно буркнул один из солдат. — А теперь давайте разделимся…

Глава 54. Я защищу вас!

К счастью, внимание стражников и Виталия отвлёк внезапный шум. Они рванули в ту сторону, а я дождалась, пока они скроются из виду, выскользнула из своего укрытия и стремглав бросилась к площади.

У самых ворот я буквально налетела на Алексея. Он тут же схватил меня за руку, крепко обнял, всматриваясь в моё лицо с тревогой.

— Ирочка, что случилось? Да на вас лица нет!

Я едва стояла на ногах от напряжения. Всё внутри дрожало. Я тихо прошептала:

— Давайте просто уйдём… туда, где безопасно. Я потом всё объясню.

Не задавая лишних вопросов, он сразу потянул меня прочь от ворот, в сторону выхода с площади. Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как голос глашатая оглушительно разнёсся над головами:

— Слово предоставляется нашему премьер-министру!

Я остановилась как вкопанная. Антон Фёдорович Буйнорин поднялся с кресла главного судьи. Сердце забилось вдвое быстрее — это он отдал приказ схватить меня. Но почему? Что я ему сделала?

Он шагнул вперёд, спокойно, с достоинством. Говорил чётко и громко, так, чтобы его услышали даже у самых дальних рядов. Его голос был полон важности:

— С этого момента, в связи с тем, что количество выступающих превысило допустимую норму, показ представлений завершается. Все, кто не успел продемонстрировать своё мастерство, смогут сделать это в следующем году.

Толпа зашевелилась. Послышались глухие возгласы возмущения, недовольный ропот прокатился по рядам, но Буйнорин не обратил на это ни малейшего внимания.

— А сейчас будут объявлены победители, — продолжил он.

Я изумилась. Так быстро? Без всякого совета, даже без князя Яромира? Словно прочитав это возмущение на лицах окружающих, премьер-министр поспешил добавить:

— С князем всё обговорено. Единогласным решением судей принято, что третье место получает… — он сделал паузу, — Агран Третьяков, ремесленник, создавший огромные деревянные крылья, способные удержать человека в воздухе.