Чтение онлайн

– - Может, и не забыл, -- уже серьёзно проговорила Кэрриэль.
– - Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.

– - Если только он сам их не набросал для отвода глаз, -- не сдавался Гимли.
– - Чтобы направить нас по ложному следу.

– - А вот это мы проверим, -- молвил Леголас.
– - Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.

Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через десяток шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и... одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.

Как и следовало ожидать, неприметные следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Но Кэрриэль, с её уникальным поисковым даром, никакой растительности и не требовалось. Известив товарищей об успехе, она прошла с пару сотен ярдов вдоль реки на юго-восток, а затем вернулась обратно.

– - След уходит в том направлении, -- сообщила она, махнув рукой в сторону ближайшего горного отрога.

– - И опять вблизи воды?
– - уточнил Леголас.

– - Да, буквально в двух шагах от неё.

– - Что же это за существо такое, если даже зловредный туман его не берёт?
– - едва сдерживая зевоту, проворчал Гимли.
– - А может, вор всё-таки уснул, где-нибудь там, в отдалении?..
– - вдруг с надеждой спросил он.

– - Я бы на такое везение не рассчитывал, -- скептически посмотрел на него Сэл Мулад.
– - Наш беглец далеко не так прост, как казалось вначале.

– - Мы тоже не из глухомани вылезли, -- веско заметил Леголас.
– - Ладно, давайте переправляться.

Повинуясь его команде, все остальные эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.

– - Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой?
– - предложил Леголас Гимли.

Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.

– - Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали!
– - проговорил Гимли.
– - Предлагаю сделать обычный временный помост -- это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.

Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль и прочим разведчикам, чтобы они продолжили идти по следу самостоятельно. Когда те ушли, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.

Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку коварный невидимка. Эта работа и вправду затянулась на целый час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.

После этого гномы снова разобрали мост (ради своих ценных верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Разведчики Леголаса уже давно пропали из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила Кэрриэль с остальными разведчиками. Девушка показала засохшие капли чёрной орочьей крови на камнях и сообщила, что в этом месте вор наконец-то соизволил отвернуть от реки и направился на запад, к лесу.

– - Мы уже сходили туда по его следам, -- добавила она.
– - Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда...

– - Это снова лакомился наш беглец?
– - спросил Леголас.

– - Вне всякого сомнения.

– - Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться -- время обеда, как-никак!
– - не замедлил тут же напомнить Дори.
– - Да и раненым нашим отдохнуть не помешает...

Гимли окинул оценивающим взором раненых товарищей, отметил их ещё довольно бодрый вид и решительно мотнул головой.

– - Нет, парни хорошо отдохнули, когда мы мост сооружали, -- сказал он.
– - Так что не будет терять времени -- мы и так сильно отстаём. Поедим на ходу.

Спорить с ним никто не стал, и отряд устремился дальше. Но не в сторону леса, а... снова на юго-восток, ибо, как загодя рассказали разведчики, вор в чащобе не задержался и продолжил двигаться прежним курсом вдоль русла реки. Последнее обстоятельство нагляднее всего показывало, что опасные испарения колдовского потока были ему нипочём, однако преследователи этому уже не удивлялись. Вместо того они, как и заявил Гимли, сосредоточились на поглощении холодной пищи. Да ещё Леголас отправил воинам Трандуила, сторожившим Эмин Дуир, очередную спешную весть о сложившемся положении дел. Для чего он воспользовался несколькими бабочками, сонно ползавшими по земле недалеко от реки. Конечно, сперва потребовалось их как следует взбодрить, для чего он взял крылатых красавиц в ладони и отнёс к лесу -- подальше от пакостного тумана.

– - Скажи-ка мне, Леголас, а почему ты раньше, ещё во время Войны Кольца, ни разу не использовал этот метод связи?
– - понаблюдав за манипуляциями приятеля, спросил Гимли.
– - На мой взгляд, это очень удобно, просто, а, главное, быстро.

– - Я бы не сказал, что здесь всё просто, -- ответил тот, проследив глазами за полётом своих гонцов, пока они не пропали из виду.
– - Такой метод общения мы, эльфы, можем уверенно использовать лишь в местах своего обитания, где всё насыщено нашим духом и нашей магией. Ну и в окрестностях тоже, хотя и в меньшей степени. В землях чужих и незнакомых такая власть нам уже практически недоступна. Да и бывают ситуации, когда надёжнее всего полагаться не на слабоумных низших существ, а на уже проверенных вестников-эльфов.

Ответ удовлетворил Гимли, и он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Тем временем рельеф местности всё более повышался, долина и река сужались, а Тёмные Горы подступали всё ближе, заслоняя на юге уже почти половину неба. Вокруг всё так же царила зловещая тишина, нарушаемая лишь хрустом хитина под ногами да лязгом гномьей брони. Хотя через некоторое время путники вдруг заметили какие-то две чёрные точки, как-то незаметно появившиеся высоко в небе над горами. Впрочем, остроглазые эльфы сразу определили, что это кружила пара обычных орлов. Опасности для отряда они не представляли, скорее даже наоборот, ибо, по словам Леголаса, находились на службе у короля Трандуила, помогая патрулировать южную границу.

Так и шли путешественники, пока первые отроги Эмин Дуира не встали перед ними угрюмой тёмно-зелёной стеной. Зачарованная Река к тому часу уже давно превратилась в тоненький ручей, который здесь внезапно поворачивал на восток и через полторы сотни ярдов скрывался под серым скалистым выступом у самого подножия хребта. Точнее, из-под него этот поток как раз и вытекал. Иначе говоря, то был исток колдовской реки.

Однако отряд туда не пошёл, потому что следы неуловимого воришки поворачивали здесь на юг и поднимались в гору. Теперь путники могли это чётко определять, даже без помощи Кэрриэль, ибо кругом уже вовсю росли деревья и различные горные травы, наглядно демонстрируя своим почернением, где проходил беглец. Посему, коротко передохнув у подножия, вся компания снова вышла в дорогу.