Чтение онлайн

– - Спроси что-нибудь полегче, -- бросил Мерри.
– - А лучше посмотри, не прячется ли там кто-нибудь в траве...

Пиппин снова оглядел равнину на востоке, а потом помотал головой.

– - Никого не вижу.

– - Ну, тогда предлагаю наведаться к костру, -- сказал Мериадок и указал в сторону дымка.
– - Туда как раз ведёт свежая тропа.

– - Далековато, -- поморщился Пиппин.
– - Около полумили до него будет. Страшно как-то оставлять здесь лодки -- вдруг нас специально так далеко заманивают, чтобы их украсть? Нет лодок -- нет шансов догнать похитителей Эланор.

– - А кто их украдёт?
– - вскинул брови Мерри.
– - Ты же сам говорил, что кругом никого нет.

– - Как раз этого я и не говорил, -- возразил Пиппин.
– - Я сказал, что никого не заметил. Однако это не значит, что мы здесь совершенно одни. Подручные Хвоща настоящие мастера маскировки, сам ведь видел.

– - Предлагаешь оставить кого-нибудь охранять лодки?
– - посмотрел на него Мерри.

– - Нам нельзя разобщаться, -- встрял тут в их спор Сэм.
– - Если пираты и вправду караулят где-то неподалёку, разделённые мы станем для них лёгкой добычей. Давайте лучше спрячем лодки, а к костру пойдём все вместе.

– - Только придётся поторопиться -- путь предстоит неблизкий, -- заметил Фолко.
– - К нашему подходу костёр может уже и погаснуть.

В его словах был резон, поэтому друзья затащили лодки в торчавший поблизости куст и дополнительно прикрыли их тростником. После этого все ещё раз подозрительно оглядели округу и быстрым шагом направились по недавно натоптанной траве на восток. Время близилось к полудню, и осеннее солнце ярко светило в чистом небе. Под его жаром утренний туман над рекой уже рассеялся, и озябшие за ночь хоббиты сейчас с удовольствием грелись в тёплых лучах. В воздухе всюду носились различные жуки и стрекозы, в траве прыгали и стрекотали кузнечики, самозабвенно звенели невидимые цикады, заливались трелями полевые птички -- в общем, жизнь кругом била ключом. Да только одуревшие и ослабевшие от голода путешественники почти не обращали на это внимания, целиком сосредоточившись на одной единственной цели -- на костре, ещё дымившем в отдалении.

Возглавлял маленький отряд Мерри, за ним ступал Пиппин, а замыкающим шёл Сэм, немного задержавшийся возле лодок по уважительной причине. Дело в том, что, когда он напоследок окинул окрестности взглядом, его взор привычно скользнул вдоль блестящей ленты реки почти до самого горизонта. Там, в нескольких лигах южнее, берега Брендидуина снова плотно облепляли деревья, и разглядеть среди них что-то ещё было крайне сложно. Однако именно в том самом районе глаз Сэма вдруг выхватил из жёлтой и красной гаммы растительности какой-то светлый лоскуток, пронзительной белизной сверкнувший в лучах солнца. Он показался буквально на миг, а затем снова исчез, заставив сердце садовника учащённо забиться. Сэму отчаянно хотелось верить, что это мелькнул парус судна, на котором увозили его дочь. И хотя он ничего не сказал своим товарищам, в его сердце вновь всколыхнулась надежда.

Путь до места, откуда поднимался дым, не занял много времени, и вскоре все четверо уже находились там. Костёр они увидели ещё на подходе -- он располагался в небольшой каменистой ложбинке с обгоревшими краями. К сожаленью, он уже полностью прогорел, а источником дыма явилась сухая трава, росшая вокруг него. Было очевидно, что пираты потушили костёр водой, но сделали это довольно небрежно, из-за чего некоторые тлеющие угли разлетелись, а от них потихоньку занялись и окружающие растения. Хорошо, что поверху ложбина оказалась голой, иначе из-за безалаберности бандитов сейчас бы уже полыхала вся равнина.

В самом же костре и возле него друзья нашли некоторое количество обглоданных костей и клочки заячьей шерсти. А в одном месте на камнях виднелись обильные следы крови.

– - Ну, теперь ясно, зачем пираты сюда ходили, -- сказал Фолко, осмотрев очередную косточку.
– - Они охотились. А потом часть добычи прямо здесь и съели.

– - Без лука или арбалета поймать зайца нереально, -- заметил Пиппин.
– - Если, конечно, нет в наличии каких-либо ловушек.

– - Сомневаюсь, что похитители стали бы ловить зайцев с помощью ловушек, -- возразил Фолко.
– - Это слишком долго и в условиях погони неосуществимо.

– - Значит, у них есть стрелковое оружие, -- подытожил Мерри.
– - И вот это уже не очень хорошая новость для нас.

– - Если бы они хотели всех нас перестрелять, то сделали бы это ещё в день похищения, -- проговорил Сэм.
– - По крайней мере теперь мы знаем, что стало причиной их задержки на пути. Если так всё и продолжится, не сегодня-завтра мы уже догоним их.

– - А я бы на это не рассчитывал, -- покачал головой Пиппин.
– - И чем мечтать, давайте лучше осмотрим тут всё хорошенько -- вдруг мерзавцы что-нибудь забыли из своей добычи...

Но осмотр костра и ложбинки ничего нового не дал. Зато недалеко от неё хоббиты обнаружили ещё одну недавно протоптанную тропинку, которая вела на юго-запад в сторону реки.

– - Хм, странно, -- задумчиво поджал губы Фолко, изучая её.
– - По одной тропе они сюда пришли, а по другой ушли. Непонятно...

– - Да что непонятного?
– - пожал плечами Пиппин.
– - Они просто разделились: часть пиратов ушла обратно к своим лодкам, а другая отправилась к реке новым путём.

– - А зачем?
– - посмотрел на него Фолко.
– - Какая в этом логика?

– - А я почём знаю? Мне они не докладывались. Но если так сделали, значит, был у них резон.

– - А может, они нас просто запутывают?
– - предположил Сэм.

– - Да кто ж их знает?
– - снова повёл плечами Пиппин.
– - Сейчас мы можем только гадать.

Впрочем, гадать им долго не пришлось, потому что в следующую минуту острый взгляд молодого Тука высмотрел в густой траве возле второй тропы какой-то чужеродный в этих диких местах предмет.

– - О! А я что-то нашёл!
– - воскликнул он, бросаясь к своей находке.

Когда друзья подбежали туда следом за ним, то увидели в его руках небольшой кожаный мешочек, перевязанный верёвкой.

– - Кажется, там что-то есть, -- Пиппин слегка тряхнул мешком, и все услышали, как внутри что-то зашуршало.

– - Аккуратно, не испорти!
– - предостерёг его Мерри.
– - Лучше давай посмотрим, что в нём.

Пиппин не стал спорить и потянул за верёвки, стягивающие мешок. К удовольствию хоббитов, внутри обнаружились четыре морковки и жменя небольших сухариков. Хотя кое-кто из них всё же был немного разочарован находкой.

– - Могли б хотя бы жареного кролика потерять...
– - проворчал Пиппин, вороша рукой добычу.
– - Голод морковками особо не утолишь.

– - Радоваться надо, что хоть это нам перепало, -- укорил его Мерри.

– - А если нам это специально подбросили?
– - с сомнением глядя на мешок, уронил Сэм.
– - Нас четверо и их четыре -- какое-то странное совпадение. Вдруг они отравлены?..

– - Если бы хотели подбросить, оставили бы мешок на видном месте у костра, а не в густой траве, -- возразил Пиппин.