Чтение онлайн

– - Вы -- братья Хилун и Валендир?
– - снова заговорил неизвестный в маске.
– - Искатели древностей?

– - Да, вы не ошиблись, -- ответил за двоих Хилун.
– - С кем имеем честь говорить?

– - Моё настоящее имя вам ничего не скажет, поэтому можете звать меня Балагуром... Хотя вы уже наверняка догадались по моему выговору, что я иностранец.

– - Я бы даже сказал, что вы из Харада или Кханда...
– - задумчиво проговорил Хилун.

– - Вполне возможно, -- продолжал наниматель, -- но не факт. Поговорим же о предстоящем деле.

– - Да, не терпится узнать детали, -- в свою очередь вставил словечко Валендир.

– - Что ж, буду краток. Работа, которую я вам поручу, не из простых. Только лучшие из лучших смогут справиться с ней. Я в курсе вашего разлада, но всё равно доверю это дело вам обоим. И меня совершенно не волнует, будете вы действовать снова вместе или же порознь -- оплата в любом случае останется неизменной. В общем, суть задания в следующем. Вы должны будете доставить мне некую вещь из старой покинутой крепости в северо-западных предгорьях Красных Гор, что в Нижнем Руборе. Называется эта крепость Дол Мендр и находится в холмах у Мелкого Озера. Покажи им.

Последняя фраза, очевидно, предназначалась воину, так как он шагнул к столу и развернул перед братьями большую подробную карту Средиземья. Парни при этом попытались рассмотреть его лицо, но увидели лишь белую маскарадную маску шута, глупо улыбавшуюся им.

– - Вот Рубор, а вот Орокарни, или, как их ещё называют, Красные Горы, -- кратко начал пояснять тот приглушённым из-за маски голосом, ткнув в карту пальцем.
– - Тут Мелкое Озеро, а здесь находится замок Дол Мендр.

– - Хм, не близко, -- протянул Хилун, задумчиво скребя подбородок.
– - На Крайнем Востоке нам ещё не доводилось бывать. Земли там, как я слышал, слабо обитаемые, населены в основном разными дикарями плюс не самые дружелюбные гномьи кланы в Красных Горах...

– - Хотите отказаться?
– - быстро спросил заказчик.

– - Сперва хотелось бы узнать об оплате...

– - Две тысячи золотых.

Братья невольно переглянулись. Столько им ещё ни разу не предлагали. На такие деньги можно было безбедно жить в этих краях долгие, очень долгие годы!

– - С чего вдруг такая щедрость?
– - поинтересовался Валендир.
– - В чём подвох?

– - Вопрос в самую точку, -- хмыкнул наниматель.
– - Говорят, в замке раньше жил колдун, а потому, вполне вероятно, там могут находиться разные ловушки. К тому же в незапамятные времена его построили гномы из клана Железнохватов.

– - Это уже серьёзно, -- молвил Хилун.

– - Об этом я сразу предупредил, -- заметил Балагур.
– - И потому выбрал именно вас -- ведь за вами двумя закреплена репутация лучших или, как минимум, самых удачливых среди искателей сокровищ Востока. Не хотелось бы думать, что меня ввели в заблуждение...

От его голоса ощутимо повеяло холодком, и Хилун поспешил объясниться, не дав Валендиру и рта открыть.

– - Дело видится и вправду крайне опасным, зато и оплата вполне соответствует, -- сказал он.
– - Но где гарантия, что работа в итоге будет оплачена?..

– - Как только вы доставите искомый предмет мне в руки, так сразу и получите своё вознаграждение, -- уже теплее прогудел голос.
– - Более того, предстоящую экспедицию я полностью проплачу из своего кармана.

Братья задумались. С каждой новой подробностью предложение становилось всё более заманчивым.

– - На обдумывание я даю вам сутки, -- продолжал заказчик.
– - По окончании этого срока домой к каждому из вас придёт человек, которому вы сообщите о своём решении и в письменной форме изложите всё требуемое для этого путешествия. А ещё через трое суток вам доставят необходимое снаряжение по вашему списку.

– - Гм, звучит обнадёживающе, -- промолвил Валендир.
– - Но вы так и не сказали, какую вещь мы должны вам принести?

– - Вы правы, самое вкусное я отложил напоследок. Искомая вещь -- это древний подсвечник. Он относительно небольшой и имеет чёрный цвет. А ещё -- он горит синим пламенем и никогда не гаснет, даже в воде... Где конкретно хранится, не знаю, это вам придётся определить самостоятельно.

– - Так это что получается -- подсвечник-то волшебный?
– - вскинул брови Валендир.

– - Разумеется.

Братья снова переглянулись, на этот раз в полном ошеломлении. Раньше им ещё не доводилось иметь дело с зачарованными предметами, и оттого задание Балагура приобретало совершенно иную окраску. Осторожность подсказывала им отказаться от этого предприятия, но любопытство всё же пересилило. Да и деньги обещали немалые. Поэтому братья продолжили беседу в познавательном ключе.

– - Но где уверенность, что этот подсвечник ещё там?
– - задал Хилун мучавший их обоих вопрос.
– - Откуда вообще у вас такая осведомлённость об этом замке?

Пару секунд наниматель сидел совершенно неподвижно, словно размышлял, а затем слегка подался вперёд.

– - Хотелось бы ответить вам, что это уже не ваше дело, но так и быть скажу правду: у этого колдуна были в услужении местные жители, они и проболтались.

– - А где сам колдун сейчас?
– - прищурился Валендир.

– - Откуда мне знать?
– - несколько раздражённо бросил Балагур, очевидно, уже утомлённый дотошными расспросами братьев.
– - Да и меня это мало беспокоит. Местные жители сообщили только, что он уже давно покинул крепость, предварительно распустив слуг. Кто-то из них пытался потом пробраться в замок, но обратно не вернулся, из чего я делаю вывод, что там имеются какие-то ловушки, хотя информации об этом нет никакой. С тех самых пор в Дол Мендр больше никто не пытался ходить.

– - Что ж, теперь картина ясна, -- проговорил Хилун и тряхнул своими замечательными пепельными волосами.
– - Я возьмусь за ваше дело.

– - Я тоже участвую, -- поднял руку Валендир.

Хилун смерил его презрительным взглядом, но младший брат и бровью не повёл.

– - Вот и прекрасно!
– - довольно пророкотал заказчик.

– - Остался лишь один вопрос: в какие сроки необходимо уложиться?
– - поинтересовался Валендир.
– - Этот ваш замок находится всё-таки достаточно далеко...

– - На всё я даю полгода. Если провозитесь дольше, я вынужден буду обратиться к другим специалистам. Но коли вернётесь вовремя, мои агенты это отследят, и я назначу новую сходку.

– - Договорились!
– - подытожил встречу Хилун.

Валендир же просто кивнул.

– - В таком случае не смею вас больше задерживать, -- молвил заказчик.
– - Кстати, эту карту, -- указал он на пергамент со схематичным изображением Средиземья на столе, -- можете взять с собой. Все ключевые места и известные дороги на ней уже отмечены. Удачной охоты!