Чтение онлайн

А спустя примерно год, когда Валендир и Хилун почуяли, что они познали все тонкости своей авантюрной профессии, молодые люди решили наконец пуститься в свободное плавание. К этому времени они скопили кое-какие средства, на которые затем и купили нужный инструмент и лошадей. Вот только, в отличие от своей прежней группы, юные компаньоны надумали покинуть суровую отчизну и перебраться в места с более щадящими законами. В результате обстоятельного совещания они выбрали Слент, куда вскоре и переехали.

Первое время братья жили вместе, снимая небольшую квартиру в ремесленном квартале. Быстро сколотив новую команду, в которую, помимо них, вошли также наёмные воины охранения и чернорабочие, Валендир и Хилун резво взялись за дело. То ли по причине удачливости, то ли благодаря уменью компаньонов, каждый их поход оказывался успешным и приносил им солидную прибыль. А вслед за этим пришла и блестящая репутация, хотя и ограниченная весьма специфическими кругами.

Так продолжалось довольно долго. И это притом, что над Средиземьем сгущались тучи войны и почти в каждом государстве Востока действовали агенты Саурона, собирая дань и вербуя солдат. Слент и Релметер тоже не избежали этой участи. Однако молодые авантюристы благоразумно решили держаться подальше от назревающей бучи. И действительно, некоторое время они счастливо уклонялись от встреч с мордорскими вербовщиками и сборщиками податей, пока не узнали из письма матери Хилуна, что их непутёвый отец попал в армию Саурона. Причём попал туда не насильно, а добровольцем. И пусть на такой шаг его подтолкнули многочисленные долги, Валендира эта новость буквально сразила, ибо он совершенно не разделял взглядов и методов Тёмного Властелина. А потому не смог сдержать горячих слов возмущения, хотя до этого братья старались избегать данной темы в разговорах.

– - Саурон -- разрушитель и предатель!
– - заявил он однажды своему кровнику.
– - Как мог отец пойти к нему в услужение?!

Но Хилун неожиданно встал на защиту Бельседира.

– - На мой взгляд, это его единственный достойный поступок в жизни, -- сказал он.

Валендир поражённо застыл, не поверив своим ушам.

– - Служить Саурону -- достойный поступок?!
– - воскликнул он.
– - О чём ты говоришь, Хилун?

– - О том и говорю: Саурон не так плох, как его пытаются изобразить некоторые слюнтяи и трусы, -- неожиданно оживился старший брат.
– - Ты только посмотри, что он сделал в наших краях...

– - А я и вижу: только грабит нас и силой гонит людей служить под свои знамёна!
– - перебил его Валендир.
– - Не могу поверить, Хилун, что ты защищаешь этого чернокнижника, этого... этого душегуба!

– - Ты видишь всё совершенно искажённо, -- поморщился Хилун.
– - Саурон, напротив, навёл у нас порядок (достаточно послушать старожилов, чтобы в этом убедиться). Вдобавок наш отец -- живое свидетельство того, что не все служат Саурону из-под палки.

– - У нашего отца просто мозги переклинило от пьянства!
– - гневно возразил Валендир.

– - Поверь, он там далеко не один такой доброволец, -- веско заметил Хилун.
– - Многие считают за честь служить в армии Саурона.

– - А чего же ты тогда сам отсиживаешься здесь, если он такой замечательный?
– - поддел родича Валендир.

– - Потому что у меня есть дела поинтереснее, -- усмехнулся Хилун и вдруг посерьёзнел.
– - Хотя при других обстоятельствах я бы, наверное, и записался в его армию.

Валендир некоторое время потрясённо смотрел на него, а потом горько проговорил:

– - Я тебя не узнаю, Хилун. Ты... ты стал какой-то другой, словно чужой совсем... Что с тобой происходит?

– - Что происходит? Да ничего, -- невозмутимо пожал плечами тот.
– - Каким был, таким и остался. Если бы ты меньше купался в своих розовых представлениях о нашей славной нуменорской родословной, то давно бы уже знал меня лучше. Я всего лишь сын своего отца...

– - На что ты намекаешь?
– - оторопел Валендир.
– - На то, что у нас разные отцы?!

– - Ну, этого я не знаю наверняка, -- опустил глаза Хилун.
– - Однако замечу, что, в отличие от меня, на Бельседира ты совершенно не похож...
– - он снова поднял глаза и с жёсткой усмешкой добавил: -- Зато ты однозначно сын своей матери!

Это был уже удар под дых. Хуже ещё никто никогда не оскорблял Валендира и его мать. И кто это сделал?!
– - единственный брат, которого он искренне любил.

Вот так и получилось, что сомнительный поступок их отца стал рубежом для безоблачных отношений братьев, словно Тень Саурона пала и на них. С той поры их будто бы что-то разделило, какая-то незримая стена. Тем не менее они продолжали сотрудничать и по-прежнему жили в одной квартире. Правда, и спорить стали чаще. И если раньше они обычно дискутировали лишь по поводу своей родословной, то теперь начали яростно ломать копья ещё и вокруг Саурона. И чем больше возникало таких споров, тем непримиримей становились их индивидуальные позиции, превращая в итоге споры в настоящие ссоры.

В конце концов Валендир не выдержал и переехал жить на отдельную съёмную квартиру в более престижный торговый квартал на востоке Слента. Хилун тоже недолго оставался в ремесленном районе и спустя пару недель последовал за братом, поселившись за несколько улиц от него. А следом за этим переездом случился и разлад в их деловых отношениях. Их прежний отряд распался, и бывшие компаньоны стали действовать в одиночку, фактически превратившись в соперников. Валендир очень тяжело переживал этот разрыв. Много раз он потом пытался примириться с Хилуном, но их разногласия быстро ставили на этом крест. В итоге Валендир смирился с тем, что отныне они с братом если ещё не враги, то уже точно не друзья.

Но, как оказалось, это было лишь начало их новых взаимоотношений. Когда вскоре Саурон безвозвратно сгинул, а война на западе Средиземья закончилась, Хилун стал относиться к младшему брату ещё хуже, ещё циничнее. Вдобавок их отец, в отличие от некоторых других участников войны, так и не вернулся домой, хотя годы шли. Валендир часто думал, куда мог запропаститься Бельседир, но постепенно убедил себя, что тот скорее всего погиб. Наверное, и Хилун думал о том же, потому что становился всё мрачнее, а взгляды, которыми он при случайных встречах одаривал родного брата, -- всё злее. И это притом, что особой любви к отцу он никогда не испытывал. По крайне мере так раньше виделось Валендиру. Но вполне возможно, что он и вправду просто плохо знал Хилуна, или же тот очень ловко скрывал свои чувства.

Вот такие думы и воспоминания нахлынули на Валендира, пока он сидел в таверне "Тёплый дом" и ждал своего гипотетического нанимателя. И в этот самый момент к нему наконец приблизился один из служек.

– - Господин поел?
– - любезно спросил он.
– - Что-нибудь ещё заказывать будете?

– - А?..
– - не понял задумавшийся Валендир, а затем мотнул головой.
– - Нет-нет, спасибо. Пока ничего не нужно. Я жду человека.

– - В таком случае с вас три лиры, -- сказал слуга и стал ловко собирать использованную посуду на поднос.

Юный авантюрист послушно выложил на стол несколько медных монет. Слуга мигом смахнул их в ладонь, а взамен положил сложенный надвое клочок бумаги, после чего быстро удалился. Валендир лениво поднял листок, развернул и тут же впился в него глазами -- это была записка, написанная уже знакомым неказистым почерком:

"Выходи на улицу.

Тебя встретят".

Сердце у Валендира учащённо забилось. Наконец-то! Хоть какая-то весточка от нанимателя. Он выскользнул из-за стола и торопливо направился к выходу. Но, оказавшись на улице, парень недоумённо огляделся -- поблизости не было ни души. Это показалось ему крайне подозрительным. Однако он решил не пороть горячку, а просто немного подождать. Отойдя с прохода в тень, куда не доставал свет от фонаря над входом в таверну, Валендир прислонился спиной к стене заведения. После душной атмосферы питейного зала, переполненного густыми запахами пищи и немытых человеческих тел, юноша сейчас откровенно наслаждался свежим воздухом и ночной прохладой.