Чтение онлайн

К Валерии, стоящей у подножья горы, подошел Алекс Шерман и покровительственным тоном спросил:

— Что будем делать дальше, милая леди?

— Что будете делать вы, дорогой граф, я не знаю. Насколько я понимаю, у вас есть какие-то планы в нашей экспедиции, ведь не в качестве проводника вы присоединились к ней, но вы об этом не изволили нас известить. Мне же хочется сейчас пообедать, полчаса отдохнуть, а далее я намерена забраться на вершину с оборудованием, чтобы уже к темноте иметь представление о дальнейших действиях.

— Однако же! — в легком замешательстве воскликнул Шерман, пытаясь уловить выражение глаз Валерии. — Настоящая программа максимум! Я плохо знаю вас, признаю это, но скажите, вы всегда так забавно шутите? До темноты шесть часов, вы собрались забраться на вершину горы, произвести поиск на местности с помощью приборов, обработать результаты и наметить план дальнейших действий?

Валерия пожала плечами и направилась к импровизированному столу, за которым остальные участники экспедиции устроились для отдыха и обеда. Раскрытые термопакеты источали запах жареного мяса, зелень и овощи на салфетках выглядели свежо и аппетитно. Принцесса села на невысокий стульчик, вытянув стройные ноги в облегающих штанах, вытерла мокрым полотенцем лицо и руки, подхватила термопакет и с аппетитом принялась за горячее мясо в соусе. Она ела аккуратно, не забывая прихватывать веточки зелени, заедая их кусочками огурцов и мелких помидорчиков, отламывая ломтики лепешки, лежащей перед ней. Горячий травяной чай она пила, прикрыв глаза, будто испытывая наслаждение от его вкуса. Два человека не сводили с нее своих глаз — Роберт Калхой и Алекс Шерман, все остальные, расслабившись после долгого, нелегкого пути, вяло переговариваясь, отдыхали, пили чай, лениво подбирали остатки овощей и зелени.

Наконец-то Валерия закончила с обедом, прибрала за собой термопакет и кружку с салфеткой, вытащила из-под ног свой рюкзак, проверила его содержимое и решительно встала.

— Вернусь к ночи, занимайтесь намеченными делами. О сигналах мы договорились.

И она зашагала в сторону горы. Опешивший вначале Шерман, схватив в руки куртку, бросился следом за ней. Валерия шагала молча, не обращая на него никакого внимания. Подойдя к подножью горы, она перебросила рюкзак за спину, встала, прикрыв глаза, вытянула руки ладонями вверх и оторвалась от земли, мгновенно взлетев к вершине. Шерман, оторопев, смотрел ей вслед. Затем решительно набросил куртку себе на плечи, нажал на небольшую кнопку у себя на поясном ремне и медленно стал подниматься вверх. Он подошел к Валерии, когда она, стоя на вершине, разглядывала экран монитора. Внизу под ними расстилался безбрежный ковер, похожий на экваториальную сельву. Зеленый цвет всех тонов и оттенков плавно переливался от дуновения ветра, тая в себе загадки и открытия, неведомые растения, опасности, очарование новизны. Здесь же, на вершине, было не только ветрено, но и довольно таки холодно.

— Смотрите. — протянула ему прибор Валерия. — Ничего не настораживает? Начиная отсюда содержание теплокровных существ начинает резко уменьшается. Уже в пятистах километрах минимум мелких теплокровных населяют эти роскошные для обитания места. Что так пугает и отталкивает всех крупных животных, чего они боятся, как вы думаете?

Шерман, подошедший к ней, внимательно рассмотрел показания прибора и с недоумением ответил:

— Не знаю, не могу сказать. Честно говоря, никто из нас не рассматривал это вот таким образом. А как считаете вы? — он заинтересованно посмотрел на девушку. Легкий ветерок донес до него запах цветущей черемухи, пролетел мимо и исчез, растворившись в прохладном воздухе.

— Слишком мало данных для хорошего анализа. Полагаю, надо возвращаться и готовить новую экспедицию, искать источник такого сильного воздействия. Допускаю, что оно длиться уже не одну сотню лет, именно это препятствует миграции аборигенов вглубь континента и развитию крупных теплокровных, оно их отпугивает, а может быть, убивает.

Она отключила прибор, уложила его в свой рюкзак и спросила:

— У вашего аэропояса хватит мощности для спуска?

— Должно хватить, у меня был небольшой запас. — хмуро ответил Шерман.

— Подойдите. — мягко проговорила Валерия, вставая на край каменной площадки. — Не бойтесь, я не сброшу вас со скалы, невзирая на ваш отвратительный характер. Обнимите меня крепче, держитесь.

И она, обняв его за за плечи, ошеломленного и окаменевшего от неожиданности, принялась плавно опускаться с вершины. Лишь коснувшись ногами земли, Шерман сделал полный вздох, на лице его проявилась обычная насмешливая улыбка и он, церемонно поклонившись, произнес:

— Благодарю. Это было незабываемо.

Валерия рассказала всем членам экспедиции о результатах своих замеров и наблюдений. Ее поддержали в том, что нужна новая экспедиция для дальнейшего изучения местного феномена. Ночь прошла спокойно, утром после завтрака они отправились в обратный путь.

Новую экспедицию готовили три дня. Никаких особых приспособлений с собой не брали, обычный комплект приборов для исследования радиационного поля, состава почвы, аналитические сенсоры окружающей среды. Многое компенсировалось магическим даром участников экспедиции, они сами были приборами и средством защиты от всяких неожиданностей. Кроме самой Валерии вызвался идти Алекс Шерман, за ним — Роберт Калхой и Сергей Истомин. Решили, что такого количества людей достаточно.

Король Александр с тревогой вглядывался в лицо своей сестры. Он понимал, что метаморфоз значительно повлиял на нее, но никак не мог смириться с тем, что она изменилась настолько. Казалось, какая-то часть знакомой, родной ему, дорогой Валерии исчезла и вместо нее появилась другая личность — холодная, расчетливая, отстраненная. Он не знал, что сестра спрятала далеко на дне своей души прежние доверчивые надежды и мечты. Любовь, преданная и оскорбленная, привела ее к мысли, что она не создана для счастья. Она всего лишь надежда своего народа на выживание. Она стала соответствовать этим ожиданиям.

— Не беспокойся за меня, Саша. — мягко говорила Валерия брату. — Все будет хорошо, мы справимся. Просто сейчас у нас пора становления, много неясного. Но ты посмотри, сколько уже сделано! Растет столица, строятся порты. Расселены и устроены переселенцы. У нас уже дает результаты сельское хозяйство — посевы, сады, пасеки, птица и скот. Здесь будет счастливая земля для всех, не будет голодных и обездоленных, мы дадим людям знания и умения, у нас и у них будет будущее. А я… я тоже справлюсь, ведь мы с тобой — Воронцовы, мы должны справится.

— Мы справимся, сестра моя, мы, конечно же, справимся. Но меня беспокоит то, что ты так внезапно разорвала помолвку с Зигфридом. Мне казалось, что ты полюбила его. Я уже имел возможность несколько раз видеться и говорить с ним. Он произвел на меня впечатление человека серьезного и надежного. Не могу понять, в чем же он мог разочаровать тебя?

— Не думай об этом, Саша. — тихо попросила Валерия. — Я все уже решила и менять не стану. У нас с Зигфридом разные пути, им никогда не пересечься. Все хочу спросить тебя, отчего же ты не женишься? Мне казалось, что Изабель Веласкес тебе по душе, да и ты будто смотрел на нее с большим чувством.

— Так и сватаем друг друга. — рассмеялся король. — Ты права, Изабель всем хороша, вот только что-то удерживает нас от последнего шага. Мы оба не спешим.

В путь экспедиция выдвинулась рано утром. Солнечные лучи еще не касались вершин деревьев, рассвет дышал ночной свежестью, но уже радостно перекликались утренние пташки, торопясь сообщить о начале нового дня. Как и в прошлый раз, впереди их маленького отряда ехал на своем вороном коне Алекс Шерман. За ним следом — Валерия, Истомин и завершал цепочку Роберт Калхой. Бывший разведчик магов на Старой Земле был человеком немногословным и собранным. Возможно, жизнь нелегала и постоянная необходимость скрывать свою суть подействовали на него. Он имел немалую силу, но выглядел старше своих лет. Лишь здесь, среди своих по крови, он мог не принимать препаратов, ломающих магические потоки в его организме. С каждым днем он выглядел все моложе, его живые синие глаза наполнялись блеском, светлые, чуть рыжеватые волосы вились, кожа светлела. И он совершенно не скрывал того, что очарован юной принцессой.