Чтение онлайн

– Нет.

– Ну, лейтенант… – показалось, что он в затруднении, – я не знаю, как относиться к этому и как это воспримет моя мещаночка.

– К чему?

– Ну, что я вступаю в синдикат, не спросив ее мнения на этот счет! – с несчастным видом сказал он. – У меня уже были неприятности, когда я вышел из членов клуба «Пингвин», не посоветовавшись с ней.

– Я уверен, что дело уладится до ее возвращения, сержант. Если же нет, то я устрою, чтобы ее избрали почетным членом синдиката. Что вы на это скажете?

– Это было бы очень мило, – с благодарностью воскликнул он. – Спасибо лейтенант!

Когда мы подходили к машине, Полден вышел навстречу с Джонни Крейсталом и двумя геркулесами.

– Мне кажется, лейтенант, что вы знаете всех, – сказал Полден.

– Знать-то он меня знает, – прохрипел Джонни. – Я берегу для него хорошенькую штучку…

– Э, Джонни, – сказал Гарри и захохотал, – уж не знаю, что ты там бережешь для него, но он тебе сделал хороший подарочек, стоит только посмотреть на тебя.

– Скотина… – зарычал Джонни, – я…

Вдруг он завыл от боли и согнулся пополам.

– Я предупреждал тебя, Джонни, – сказал Полден незнакомым мне голосом. – Здесь не место для игры в солдатики. Повторяю тебе в последний раз: ты будешь делать то, что тебе скажут. Если нет, то я попрошу Гарри уложить тебя. Ты проведешь ночь на пляже. Утром можешь пешком вернуться домой, если, конечно, проснешься.

– Представляю вам сержанта Полника, – учтиво вмешался я. – Сержант, вот мистер Полден, Гарри, Эд и Джонни Крейстал.

– Привет, – сказал Полник, и уставился на двух геркулесов с таким видом, будто он не верил своим глазам.

Я повернулся к Полдену.

– Я думаю, что сержант, Эд и Гарри войдут в заднюю дверь. Вы, Джонни и я войдем в переднюю. Таким образом, мы скажемся в подвале первыми.

Когда мы приехали, окна в комнате были освещены. Но ни звука не было слышно и ни одного человека не было видно. Оба силача вместе с Полником исчезли за домом, в то время как Полден, Крейстал и я приближались к входной двери.

– Пол на веранде скрипит, но бояться нечего. Если наши молодцы в подвале, они ничего не услышат, если они в доме – шум заставит их выйти, чего мы и добиваемся!

– Подождите! – воскликнул Джонни, бросаясь вперед с видом Дон-Кихота, – я не очень-то боюсь вашего Эриота! – он вытащил из кармана револьвер. – Вместе с этим компаньоном я приведу его в чувство. Я толкнул Полдена локтем. Он повернулся ко мне, я кивком показал ему на оружие в руках Крейстала.

– Новая пушка, Джонни? – ласково спросил Полден.

– Нет, – ответил Джонни удовлетворенным тоном, – это мой старичок, калибр 32.

Пробираясь по веранде, я думал, что надо же быть таким идиотом, как Джонни Крейстал, чтобы потрясать оружием, которым он два месяца назад убил человека.

Дверь была закрыта. Прежде чем я успел помешать, Джонни всадил две пули в замок. Все остальные предосторожности уже были бы напрасны. Джонни ударом ноги открыл дверь, и мы вошли в помещение. В комнате никого не было. Джонни направился к двери в подвал, она не была заперта, и он почувствовал разочарование. Он хотел открыть ее, но вдруг заколебался и посмотрел на Полдена.

– А если Эриот со своим дружком ждут нас внизу, то первый, кто покажется им, будет убит, Дэн.

Бравада исчезла из его голоса, и теперь он даже дрожал от страха.

– Ну так что? – холодно спросил Полден.

– Пусть первым идет Полник! – визгливым голосом выкрикнул Джонни.

Мы не успели ответить ему, как из подвала послышался стон, от которого стыла кровь. Это был вопль страдания и ужаса. Джонни испуганно вскрикнул и, оттолкнув меня, бросился обратно в дом. Я услышал позади себя звук пощечины и презрительный голос Полдена, приказывающего Джонни вернуться. Я открыл дверь. Подвал был освещен так, что я различал конец деревянной лестницы. Я вынул револьвер и, глубоко вздохнув, прыгнул.

Хотя лестница была не больше трех метров, я прыгнул неудачно, потерял равновесие и покатился по полу. А в том месте, где я упал, почва вдруг начала свистеть и кипеть, поднялось облако пара с едким запахом. Я встал на колени и увидел кошмарное чудовище – черная голова ведьмы на совершенно голом теле женщины, готовой выплеснуть на меня содержимое сосуда, который она держала.

Я поднял револьвер и прицелился в бедро женщины. Когда я уже намеревался спустить курок, с лестницы послышался безумный голос:

– Не стреляйте, лейтенант, не стреляйте, это…

Услышав голос Крейстала, женщина инстинктивно обернулась и выплеснула кислоту в лицо Джонни Крейстала. Голова и плечи Джонни исчезли в облаке пара, раздался душераздирающий крик. Полден, стоящий сзади него, выстрелил в женщину. Мне показалось, что он целился в плечо, но так как ничего не было видно, то кровь брызнула из груди незнакомки. Она упала и выронила сосуд. В течение нескольких секунд ее пальцы бессильно цеплялись за землю, затем она умерла. Тут же Полден выстрелил в голову Джонни, чтобы прекратить его страдания.

Все произошло очень быстро, едва ли прошло полминуты с тех пор, как я упал. Я посмотрел в глубину подвала. То, что я увидел там, напоминало восковые фигуры из музея ужасов. Или же средневековую камеру пыток.

Другая женщина, также совершенно голая, лежала на черном алтаре, ее руки и ноги были связаны, она не могла пошевелиться. Около нее стоял на коленях человек в маске и обеими руками держал серебряный сосуд. Рядом с женщиной был сатир в длинном черном одеянии, его глаза под маской блестели, как два озера из огненной лавы. Он потрясал длинным кинжалом с блестящим лезвием.

Я, не торопясь, направился к алтарю. Краем глаза я видел, что Полден следует за мной, едва касаясь противоположной стены. Шум на лестнице известил о прибытии Полника и двух геркулесов. Оказавшись приблизительно, в четырех метрах от Эриота, я приказал:

– Мистер Эриот, немедленно бросьте кинжал!

– Я могу бросить его, но могу и вонзить его в живот вот этой женщины! – сказал он ликующим голосом. – Вонзить по самую рукоятку. Вы именно этого хотите? Вы хотите, чтобы вас затопила кровь этой девицы и до конца ваших дней это оставалось на вашей совести?