Чтение онлайн

— Нас зовут.

Лира покосилась на него: на лбу мальчишки шевелилась беленькая руна. Девушка оглянулась и увидела, что старик жрец стоял с поднятой рукой.

— Ты иди, но медленно, а я за тобой, — она подтолкнула послушника, а сама схватила за руку Борга. — Ты слышал? Второе испытание — сила. Когда я вернусь домой, покажешь мне парочку приемов?

— Ну, будет видно. Беги.

Лира помчалась догонять послушника. Они вместе подошли к столу, где девушку уже ждала сердитая придворная дама. Она окинула Лиру суровым взглядом, поморщилась и вытащила надушенный платочек, который приложила к носу.

«Вот мегера!» — подумала девушка и гордо вскинула подбородок.

— Или за мной, приказала дама и повела Лиру к крытой повозке. Девушка забралась внутрь.

— Наконец-то! — недовольно фыркнула знакомая блондинка.

— Столько времени ждали эту принцессу! — поддакнула ей темноволосая подружка.

«И эти козы здесь! — насторожилась Лира.

Она уже поняла, что отбор — дело сложное и, вполне возможно, несправедливое, но не думала, что еще до его начала столкнется с противниками.

— Лира, я здесь, — услышала знакомый голос.

Сердце молотом заколотилось в груди от радости. Лира пригляделась и в темном углу повозки увидела Розалинду.

— А ну, подвиньтесь!

Она решительно растолкала локтями кандидаток и села рядом с подругой.

Все дружно завопили.

— Какое безобразие!

— Деревенщина!

— Нищенка с помойки!

Повозка дернулась и встала, в окно заглянула сердитая дама.

— Что раскудахтались, курицы? — рявкнула она. — Сейчас приедем во дворец, и вы разойдетесь в соответствии с силой своего дара.

Дальше ехали молча. Лира и Рози держались за руки. Они придавали друг другу уверенность: неизвестность страшила до дрожи в коленках.

— Первое испытание будет силой, — шепнула Лира.

— О боги! И что же делать?

— У тебя есть правильный дар. Во время сражения ты можешь ускользать от ударов противника. А вот что делать мне, не знаю.

— Сначала надо научиться этим даром управлять.

— У нас будет время. Скоро отпустят домой.

Остальные девушки тоже перешептывались. В полумраке освещенной только магическими огоньками повозки Лира видела испуганные лица. А еще она заметила, что кандидатки не разделены по положению или состоянию родителей. Среди напыщенных дворянок сидели и обычные горожанки. Их легко можно было узнать по перепуганным лицам.

Лира взбодрилась и прислушалась. Копыта коней стучали по булыжной мостовой. Кучер покрикивал на встречные повозки, переругивался с другими возницами, дама, сидевшая рядом с ним, одергивала его ворчливым голосом.

Дорога оказалась неблизкой, Лира даже задремала: сказались усталость и пережитое за этот долгий день. Она очнулась от громкого голоса.

— Девушки, на выход!

Кандидатки одна за другой спускались по лесенке и выстраивались в линию. Лира насчитала десять невест. Она представила, сколько таких повозок приехало во дворец за день, и содрогнулась.

Дама прошлась вдоль ряда, длинным стеком легонько ударяя то по ноге, то по плечу, то по спине девушек.

— Как вы смеете! — вспыхнула блондинка. — Меня еще никогда…

— Привыкайте, леди! Строптивая натура никогда не станет женой кронпринца, — оборвала ее возмущение дама.

— Чт-о-о-о? Да как ты смеешь, презренная?

Блондинка чуть не захлебнулась слюной. Ее красивое лицо перекосилось от злости, из глаз посыпались искры и окружили ее сияющим ореолом. Воздух задрожал, завибрировал, очертания вокруг исказились, ряд кандидаток превратился в вогнутую кривую, а потом в выгнутую. Повозка покачнулась. Кучер, не ожидавший этого, свалился на землю.

«Дар искажения пространства!» — поразилась Лира и вспомнила, как точно так же дрожал воздух, когда сошла лавина в горах.

Но придворная дама и глазом не моргнула. С невозмутимым лицом она снова выровняла всех кандидаток и сказала:

— Я буду вашей наставницей на первом этапе отбора. Меня зовут дама Алайра. И… — тут она подошла к блондинке вплотную и посмотрела на высокую девушку снизу вверх: — произвольно пользоваться магией во время отбора категорически запрещено. Это главное правило. Иначе сразу в бан, и вы поедете домой.

Тут она поправила гладкую прическу, мелькнуло вытянутое ухо.

«Эльфийка!» — догадалась Лира и взглянула на Рози.

Та тоже догадалась, с кем придется иметь дело. В горах, недалеко от их деревни, жила эльфийка Элла, и она была оч-е-е-е-нь странная. Если и наставница такая же, то кандидаток ждала веселая жизнь.

— Как может низшая раса командовать драконидами? — вспыхнула блондинка.

«Песку в кашу ей насыпать, что ли? — Лира покосилась на блондинку. — Настоящая заноза в заднице!»

— Этот вопрос вы можете задать Его Величеству, — улыбнулась уголками губ Алайра и сразу стала очень симпатичной. — А пока, прошу вас пройти в купальни.

Словно вереница испуганных гусят, партия невест потянулась следом за наставницей. Лира украдкой оглядывалась по сторонам. Она выросла в тихой деревушке и в самых смелых мечтах не грезила оказаться в королевском жилище — сердце столицы, пусть даже на его дальней окраине.

Она шла, и ее взгляд жадно впитывал великолепие дворцового ансамбля. Серая каменная мостовая, словно идеально ровная лента, стелилась под ногами. После ухабистых деревенских дорог Лире казалось, что она плывет над самой землей, невесомая, как пушинка.

Дворец возвышался над ними, воплощенное величие, превосходящее самые смелые фантазии. Высокие стены, покрытые филигранной резьбой, казались неприступными стражами, охранявшими древние тайны.

Девушки шли вдоль этих стен, теряясь в их тени, и на лицах почти каждой читался испуг. Лишь одна блондинка, с высоко поднятой головой, невозмутимо вышагивала впереди, словно эта дорога была знакома ей до последнего камешка.

Огромные ворота, окованные черным железом, с протяжным скрипом распахнулись, пропуская их во внутренний двор. Здесь царил настоящий рай: фонтаны, извергающие хрустальные струи, мраморные статуи, застывшие в изящных позах, и цветы, благоухающие самым невероятным образом, сплетались в чарующую симфонию красок и ароматов.

Их провели по длинной террасе, и золотые канделябры освещали путь, бросая мерцающие блики на стены. Наконец, они оказались в просторной купальне, где их уже ждали уставшие служанки.