Чтение онлайн

— Это правда? — насторожилась эльфийка.

Она вытащила Лиру на свет, осмотрела ее шею, нахмурилась.

— Д-да.

— Барышня Аврора — опасная штучка, — тихо сказала наставница. — В общежитии она тебя не тронет: сама пострадает, а вот вне его… — Алайра покачала головой. — Будь всегда настороже.

— Почему она ко мне прицепилась? — обиженно поджала задрожавшие губы Лира. — Я же ей не ровня.

Ей отчаянно хотелось плакать. Когда она согласилась на безумную идею Рози об участии в отборе, то искренне верила в честность происходящего. А оказалось, что все совсем иначе.

— Ошибаешься, моя девочка. Как раз ты самая серьезная соперница из всей этой стайки золотых пташек.

Лира растерянно взглянула на наставницу.

Соперница? Она? Простая девушка с гор, лишенная и божественной красоты, и остроты ума, и проблеска таланта. Ни власти, ни влияния, как ядовито шептала Аврора.

— Это какая-то шутка, верно? — проговорила Лира, болезненно морщась.

Шею словно сковало невидимым обручем. Кожа вокруг раны онемела. Неужели острие кинжала было смазано ядом?

— Ты хотя бы раз видела, чтобы я шутила? — наклонив голову, поинтересовалась эльфийка. Ее ушки показались из-за гладко убранной прически и пошевелились. — Ты одной только силой голоса можешь управлять людьми, животными и даже самой стихией.

Лира вспомнила внезапный обвал в горах и невольно содрогнулась. Неужели это сделала она?

И тут резкая боль пронзила шею. Она коснулась влажной кожи и с ужасом поняла, что это кровь. Яд действовал быстро. В голове поплыло, а взгляд затуманился.

— Простите, мне надо! — прошептала Лира.

Она сорвала с шеи мешочек с порошком сердца-цветка, попыталась дрожащими пальцами развязать его, но он выпал из рук. Алайра соображала быстро. Она подхватила его, взяла щепотку порошка и присыпала ранку на шее Лиры.

— Держись! — наставница обняла девушку, прижала к себе. — Тебе еще рано сдаваться.

«Спасибо, дедушка Евдей!» — мысленно поблагодарила старика травница.

Цветок подействовал быстро: голова Лиры прояснилась, онемение пропало, наконец она смогла вздохнуть полной грудью.

В общежитие они пришли самыми последними. Все невесты уже стояли возле дверей своих комнат в ожидании наставницы. Перекличка прошла быстро. Несмотря на сверлящие взгляды Авроры, которая попыталась вызвать Лиру на разговор, явно не понимая, почему соседка все еще жива и здорова, травница повернулась к стене и сразу заснула.

Утро тоже прошло без приключений. Даже Аврора не высовывалась.

Впрочем, ей это и не требовалось: все остальные невесты словно соревновались в желании угодить ей за завтраком, поднося приборы, наливая чай и подкладывая самые аппетитные кусочки.

Лира, предоставленная сама себе, облегченно вздохнула. Легкий зуд напоминал об уколе на шее. И она задумалась: в руках Авроры опасное оружие, и нужно во что бы то ни стало спрятать его, чтобы эта злобная фурия никому больше не смогла причинить вреда.

Увы!

В арсенале блондинки оказалось гораздо больше неприятных сюрпризов, чем Лира могла себе представить.

Наконец завтрак завершился. Наставница постучала стеком по столу, привлекая внимание кандидаток.

— Девушки, оглянитесь, вы ничего не замечаете?

Лира посмотрела вокруг вместе со всеми невестами и увидела, что за столом золотых есть свободные места. Она окинула взглядом другие столы и с удивлением обнаружила и там пустые стулья.

— Ой, а где Грета? — вскрикнула Винта. — Вчера она сидела рядом со мной.

— Грета отправилась домой, как, впрочем, и некоторые другие кандидатки.

— Это значит мы прошли на следующий этап?

— Да, так и есть. Сегодня мы отправимся на смотровую площадку, и я познакомлю вас с новыми заданиями отбора. Его Величество хочет проверять ваш ум, смекалку, умение находить необычные решения в обычных ситуациях.

— О, я боюсь, — прошептала пухленькая Сияна, сидевшая рядом с Лирой.

Травница постепенно узнавала имена девушек, присматривалась к ним, оценивала как соперниц. Сияна все время страдала. Ее прекрасные фиалковые глаза постоянно казались заполненными слезами. Но Лира подозревала, что девушка не так уж и проста. Омытая влагой радужка была невероятно красива и притягивала взгляд, а нежный румянец на щеках и ямочки делали Сияну очень хорошенькой.

Напротив за столом сидела строгая Дария. Всегда серьезная, с идеально гладкой прической. Ее тщательно отутюженное платье было образцом для подражания. Она не угождала Авроре, но и не заводила дружбу с остальными девушками. Принцу подарила плащ изумительной красоты. Когда Дария успела выполнить роскошную вышивку, Лира даже не догадывалась, хотя у всех невест было одинаковое время для работы.

— Как думаешь, сможем пройти этот этап? — спросила Оляна, миловидная девушка с мелкими рыжими кудряшками на лбу. Она сидела слева от Лиры, мяла в пальцах салфетку и явно нервничала. — Или все подстроено семейкой Авроры?

— Почему ты так решила? — перегнулась через травницу Рина, сидевшая справа от нее.

Ее черные, как ночь, глаза зажглись любопытным огнем.

— Ну, я видела возле нашего дома посторонних.

— Кого?

— Откуда я знаю! Пока мы ждали наставницу, Аврора шепталась с кем-то, одетым в плащ с широким капюшоном. Лица пряталось в тени, а больше я ничего не видела.

— А почему вы все так стараетесь угодить Авроре? — спросила Лира. — Если отбор пройдет она, вы останетесь не у дел.

— Неправда, — горячо возразила Оляна. — Жена наследника сможет сама выбрать себе придворных дам. Это большая честь служить ей и управлять всем внутренним двором дворца.

— Девушки, хватит шептаться! — прикрикнула на них наставница. — Постройтесь в колонну, мы выходим.

Золотых кандидаток привели к богато украшенному храму. Он возвышался над ними как скала, а шпили, казалось, упирались в небо. Но, прежде чем войти в его священные покои, девушкам предстояло осилить несколько пролетов широкой, монументальной лестницы. Они с тоской посмотрели вверх.

— Эх, почему запрещено пользоваться магией? — проворчала Оляна.

— Все должны быть в равных условиях, — ответила наставница.

— Ты умеешь левитировать? — спросила шепотом Лира.

— Я бы сейчас вмиг оказалась там.

Оляна встряхнула кудряшками и показала на смотровую площадку, высоко над головой. Лира поймала пристальный взгляд Авроры, направленный на Оляну. Блондинка явно прислушивалась к разговору, поэтому Лира схватила рыженькую соседку по столу и потащила ее наверх.