Чтение онлайн

Глаза матери потемнели, рот приоткрылся, и с испугом она смотрела на доченьку свою, пораженную кошмаром.

— Ты что? Что с тобой? Лейся, не молчи! — выдавила она из себя, упав на колени.

— Там… та-ам… чудовище! — задергала она худыми плечами, бросаясь в ее объятья. — Оно…это ужасно! Давай убеж-жим… ты хотела… от папы.

— Куда нам бежать, деточка моя, а? Скажи. Скажи все, что видела!

— Оно… съело нашу соседку… беременную, — пролепетала девочка, всхлипывая, и снова перед глазами пронесся ее истерзанное, вывороченное тело наизнанку. — Там был ребеночек ее…

Животное это не мог никто поймать. Да и спустя несколько минут на месте преступления и следа его не было. Только шерсть оставалась, однако ничего хорошего не выходило. Настоящий хаос разносился по городкам, пожирающий жизни людей. В человеческом обличии своем Ислюфорд появлялся лишь изредка. С тех времен тайны убийств доподлинно не раскрыты, да и вскоре закрылось это мистическое дело. Однако, поблизости уединенных мест все еще находили только обглоданные кости, увязшие в луже грязной крови. Всех привело в ступор скорое известие о том, что в башне Гроунстена внезапно пропал последний осколок рубина. Маги поскорее покидали родные края, а жрецы брали с собой по осколку, надеясь воссоединить его и восполнить силу. Но чудное дело! Осколок оказался в лохматых руках чудовища. Перед людьми мелькали лишь факты, а не картинки, и, чтобы нарисовать ужаснейшую историю на бумаге, они завершили ее неожиданным и таинственным концом. Как говорится в исторических хрониках, Ислюфорд давно уже покоиться в пещере, раненный охотниками. И вход этот замурован камнями, чтобы утаить дух монстра.

Осколок, по сказаниям, все еще лежит в его погребениях. И до сих пор не ясно народу, связаны ли убийства с магами. С чернокнижниками. Вдруг это их проделки, стремления отомстить охотникам? Но все же, Ислюфорд был самостоятельным существом.

Придя на место, Анариэль обнаружил нечто, противоречащее легенде: проход в пещеру был сломлен, на земле лежали мелкие камни, расколотые и расщепленные. Из пещеры веяло холодом и трупным смрадом. Он робко подходил к камням, и вдруг на руке его вспыхнуло красное пламя. Непроглядная темнота озарилась отблесками света. Идти дальше не хватало духа. Задерживая дыхание от резкого запаха гнили, в углу он заметил притаившееся животное, съёжившееся и до тошноты истерзанное. Сердце забилось от страха. Тело лишь начинало разлагаться, хотя Ислюфорд был заточен и убит много лет назад. Что же это? Анариэля очень удивляла и до дрожи беспокоила такая деталь. Но, вопреки всему страху и сомнениям, нужно немедленно отыскать осколок рубина! Подойдя к левому краю, он уловил мгновенное сияние. Огонек мелькнул так скоро, будто бы показывая на себя.

Мысли до того были запутаны, а ужас леденящим, что стало казаться ему, что шерсть монстра зашевелилась. Тихо ступая, Анариэль не сводил глаз с мертвеца и, схватив теплый осколок с земли, быстро рванул наружу. И вот перед глазами всплыло невероятное: чудовище вдруг просыпается, встает, оттряхивая грязь с черной шерсти, принюхивается и, оборотившись, мертвым взглядом вперяется в Анариэля. Эти белые, будто бы слепые глаза поедают силы, заставляют застыть на месте. Только на смерть можно, верно, надеяться! К счастью, все это было не больше, чем опасения в фантазии его. Переступив порог, он в бегу оглянулся и скрылся за холмами в тоже мгновение. Адреналин гонялся по венам с неведомой скоростью, насыщая мужчину приятным и колким чувством. Пусть и мертв Ислюфорд, но хотелось сразиться, поиграть в рисковую игру и, наконец, вонзить меч в глотку зверя! Чуть было остановившись, он озарился мыслью: «Что же это я камнями не замуровал? Да ну, все равно мертв, так еще и не первый день. Прескверно, что не со мной ему пришло тягаться!»

Осколок был в его руках, переливаясь в лунном свете изумрудным цветом. Тоненькая драгоценная вещь уместилась во внутреннем кармане плаща, прямо у сердца. Идти назад было легче — подгонял сопутствующий ветер. Ничто больше не тревожило, никакие мысли не лезли в голову. Упоенный решимостью и победой, мужчина не видел ничего, кроме длинной изогнутой тропы.

Атрандо к тому времени сгорел до тла. Ни души не было. «Неужели попрятались? — подумал Анариэль, нагло ухмыльнувшись. — Не смогли молодчики справиться с огоньком…» Упавшие стены и крыши стерлись в летающий пепел. Лес укрыл неприятный горелый запах, вонзающий в легкие резкий и удушающий кол. Изредка из травы стрекотали кузнечики, разбавляя ночную тишину. Анариэль был словно околдован и шел, не осознавая, что идет. В его душе пела нежная мелодия, которая снова и снова повторяла: «Дом, милый дом… дом, милый дом». Рыдала и ликовала: «Наскучило нам стеснение твое… Ну же, отпусти нас на волю скорей! О, милый дом…»

Только оказавшись в знакомых краях, испытывая такую муку, подпитываемую мыслью, что нужно спускаться в этот мрак и попрощаться с таинственной луной, лишили его прежних чувств. Тоскливо и одиноко Анариэль ощущал себя без природы, без шума ветра, без стрекотания кузнечиков, без всяких горных красот… все было утеряно. Спустившись со склона, нащупал ладонью нужный камень, и открылся ему проход в тоннель.

Здесь всегда было тихо, несмотря на то, что высшие маги собирались частенько в одной куче, но все равно в компании этой ощущалось одиночество. По возвращению его в большой зале никого не оставалось. Мужчина быстро помчался по коридору, надеясь встретиться с кем-то, в крайнем случае — постучаться к Афелисе. Неожиданно в дверном проеме он наткнулся на Элида, до жути спешившего и выглядевшего испуганным.

— Где госпожа Леотар? — без объяснений спросил Анариэль, чувствуя на себе сбившееся дыхание парня.

— Я… я не знаю, — ответил Элид, пытаясь говорить твердо.

— А Хакан? Кто-нибудь незнакомый тебе возвращался?

— Да не знаю я! Я вообще один среди всех, — раздражительно пробурчал он, вырываясь к проходу. — Дайте пройти. Неужели и пройти не дадите?

— Ради всевышних… — отступил Анариэль, любопытствуя, — ты чего так возбужден?

— Не стоит вам знать… — пошел мальчишка быстрым шагом, чуть не бежа.

Тут же дверь захлопнулась. Анариэль без раздумий последовал за ним, вот только, выйдя в зал, того уже не было. Делать нечего, да и, видимо, каждый уединился в своих покоях. Он, застопорившись на мгновение, насупился, размышляя идти или нет; все же медленно побрел к спальне Афелисы. За стеной ее комнаты раздавались громкие возгласы: слышен был лишь мальчишеский звонкий голос, и стоило ему замолчать на секунду, еле доносилось до мужчины и бормотание Афелисы. Дверь была приоткрыта: неслышно ступив, он поднял руку, сжав в кулак, наблюдая из щели за происходящим. Виделась рыжая матушка Элида, затем и он весь показался, стоявший подле девушки. Афелиса сидела на кровати неподвижно, будто спросонья; лениво положила она щеку на локоть, лежащий на высокой тумбе. Унылый взгляд смотрел в пол, но вдруг зрачки расширились, медленно глядя на неловко заскрипевшую дверь. Анариэль тут же постучал, стыдливо улыбаясь, и легко поклонился.

— Анариэль! — вдруг воскликнула она, внезапно вздрогнув и попятившись. — Вернулся ты…

— Я, надеюсь, не прервал ваш разговор? — вошел он окончательно, закрывая за спиной дверь.

— Прервал! — недовольно высказал Элид, складывая руки на груди. — Всю мысль разорвал, — внезапно содрогнулся, опомнившись, и почтительно улыбнулся. — Извините меня… хм, да… Получилось так случайно. Но я не виноват!

Афелиса все еще смотрела на него так пристально, словно не верила глазам своим. Быстро встрепенувшись, девушка слезла с кровати, вскочив на ноги. Лицо ее выглядело рассеянным и мутным, поджимала маг неловко губы, будто было что сказать, но от неожиданного появления неуверенно пролепетала:

— Как ты? Вижу, что живой, — ухмыльнулась Афелиса, подходя ближе. — А ты быстро… Предполагала, что сутки будешь бродить.

— Неужели ты так не уверена во мне?

— Дело не в этом, — спокойно ответила она. — Путь к погребениям Ислюфорда заставит каждого не чувствовать земли под собой. Но, — оборвав, она вздернула уголки губ, — ты воин натренированный, умелый. И как с атрандцами? Разделал их?

— Их повергла своя же невнимательность. Кто-то, видимо, разжёг костер и забыл потушить.

— И что же, теперь все сгорело? — вмешался Элид, все еще чувствуя принижение.

— Все сгорело.

— Ну и хорошо, что я сбежал оттуда! А то бы совсем ничего хорошего не было. А люди горели…?

— Этого я не видел. Может и горели.

Спустя мгновение молчания, он сунул руку в карман и достал осколок. Тут же Афелиса поглядела на него с удивлением, хотя знала, что Анариэль не столкнётся с неудачей. Рука его дрожала толи от волнения, толи от такого неотрывного девичьего взгляда.