Чтение онлайн

Это же Харрисон.

– Вовремя, – подойдя к ним, сказала Мэдди. Затем ей в нос ударил запах виски. – Боже милостивый. Да вы пьяны.

– Кит пьян, – поправил её Харрисон. – А я – только наполовину.

– Вини в этом своего отца, – сказал Кит. – Мы просто пытались от него не отставать.

Мэдди бросило в жар от раздражения. Приём ещё толком не начался, а всё уже шло не по плану.

– Хорошее же первое впечатление ты произведёшь на свою будущую невесту, Харрисон. Что она подумает?

– Что в отличие от Кита, я умею пить.

Кит прыснул от смеха, но Мэдди не сводила взгляда с Харрисона, приходя в ещё большее раздражение.

– Не смешно.

Он шаловливо усмехнулся.

– Немного смешно, признай.

– Ты вообще воспринимаешь происходящее всерьёз?

– Конечно, воспринимаю. Давай. Представь меня своим подругам.

Она взяла Харрисона за руку.

– Кит, держись подальше от неприятностей и не забывай мои слова. Этих девушек запрещено соблазнять. Пойдём, Харрисон.

Они направились в другой конец комнаты. Харрисон наклонился к Мэдди.

– Не сердись, Мэдс. Я терпеть не могу, когда ты на меня сердишься.

Её сердце бешено заколотилось в груди. Мэдди тут же захотелось себя пнуть. Харрисон ничего такого не имел в виду. Он ни разу не вспомнил о ней после того, как уехал, ей не следует об этом забывать.

– Мэдди, тебе нехорошо? – Её подруга Лидия Хартвел коснулась руки Мэдди. – Ты раскраснелась.

Хартвелам принадлежала большая часть Монтаны, а Лидия была весёлой и благоразумной девушкой. Харрисону могло повезти намного меньше. Мэдди быстро представила ему Лидию и её мать.

Харрисон поклонился.

– Мисс Хартвел. Миссис Хартвел. Очень приятно.

– Мистер Арчер, – сказала Лидия. – Приятно, наконец, с вами познакомиться. Мэдди так много о вас рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее.

Лидия чуть прикрыла рот рукой и заговорчески проговорила:

– Она сказала, что именно вы научили её ездить верхом без дамского седла.

– Всё верно. Вы умеете ездить верхом?

– Я выросла в Монтане. И научилась ездить верхом раньше, чем ходить.

Миссис Хартвел приблизилась к Мэдди и увела её в сторону.

– Скажи прямо, – прошептала она. – Он болен? Подхватил там французскую оспу?

У Мэдди отвисла челюсть.

– Прошу прощения?

– Он разорён? Разведён? Рождён вне брака? С ним должно быть что-то не так. Что именно?

Мэдди следовало бы догадаться, что некоторые матери зададутся вопросом об истинных мотивах его поспешной женитьбы. Большинство из них были слишком вежливы, чтобы спросить о них прямо, но миссис Хартвел никогда не церемонилась. Именно поэтому и не только, Мэдди нравились женщины в этой семье.

– С ним всё в порядке. Он вернулся из Парижа, чтобы найти жену, и я решила ему помочь.

– Чушь собачья. Я уверена, что здесь что-то не так. – Миссис Хартвел постучала себя по носу. – Я выросла на ферме, и буквально чую подвох.

Мэдди покачала головой.

– С какой стати мне приглашать вас для знакомства с ним, если я не уверена, что он хороший человек?

– Понятия не имею, но моя Лидия не выйдет замуж за какого-нибудь проходимца.

– Мы дружим с детства, и я могу заверить вас, что Харрисон не проходимец.

– В самом деле? Потому что мне рассказали о двух незаконнорожденных детях, которых ему родила его французская любовница.

Грудь Мэдди пронзила боль. Ей стало трудно дышать. Любовница? Дети? Голова закружилась, а разум затуманился. Это всё неправда. Кит или Престон упомянули бы об этом в разговоре. Разве можно удержать такой большой секрет в тайне?

Мэдди постаралась сделать вид, будто не поверила ни единому слову.

– Откровенная ложь. Я никогда такого не слышала.

– Что ж, повезло тебе с герцогом, – проговорила миссис Хартвел. – И к тому же с таким замечательным.

– Помолвку ещё не объявили, – пробормотала Мэдди, хотя все её мысли были заняты предполагаемыми детьми Харрисона от любовницы.

– Насколько я слышала, это только вопрос времени. Тебе очень повезло. Локвуд был лучшим уловом в этом сезоне.

Именно поэтому Мэдди и обратила на него внимание. Она не привыкла довольствоваться ничем второсортным.

Мэдди вежливо улыбнулась.

– В этом я с вами согласна. А теперь, если вы меня извините, мне следует продолжить знакомить Харрисона с остальными.

– Кажется, в этом нет необходимости. Он справляется и без тебя.

Мэдди оглянулась через плечо. Харрисон и Кит стояли в центре комнаты, их окружали молодые женщины, а их матери наблюдали за ними с небольшого расстояния. С оживлёнными лицами мужчины что-то рассказывали, увлечённо жестикулируя руками. Наследницы были в восторге.

– Похоже, что так оно и есть, – пробормотала она.

За ужином Мэдди сидела рядом с Китом и украдкой поглядывала на Харрисона, который развлекал группу девушек в конце стола рядом с её матерью. План сработал. Две наследницы, одна – дочь банкира, другая – железнодорожного предпринимателя, смотрели на него телячьими глазами, совершенно очарованные.

Мэдди подала знак лакею налить ей ещё вина.

– Что-то не так? – спросил Кит, который сидел слева от неё. Она намеренно усадила его рядом с собой в середине стола.

– Нет. А что?

– Прежде всего, я никогда не видел, чтобы ты выпивала больше одного бокала вина за ужином.

– Возможно, я следую вашему с Харрисоном примеру. – Впрочем, Кит уже успел протрезветь. С тех пор, как они вошли в столовую, его взгляд прояснился и общее состояние улучшилось. Она подняла свой теперь уже полный бокал и сделала глоток.

– Тебе не нравится? – Кит кивнул в сторону Харрисона.

– Что? Ужин?

– Наблюдать за Харрисоном в окружении других женщин.

– Что за глупости, – мгновенно ответила она. – В этом суть загородного приёма. – Вопрос о внебрачных детях Харрисона вертелся у неё на языке, но вряд ли тема подходила для разговора за ужином.

– Хорошо. Иначе это бы усложнило дело, учитывая твою предстоящую помолвку и всё прочее.

Точно. Локвуд. Она вела себя нелепо. Харрисон выберет в жёны одну из этих женщин, а Мэдди станет герцогиней и отправится в Англию.