Чтение онлайн

Не надо обращать внимания на то, что происходит в конце стола.

Она переключилась на Кита.

– Ты нашёл свою даму в красном?

– Нет. Есть ли шанс, что ты подскажешь мне, кто она?

– Нет. – Мэдди, конечно, знала ту девушку, но мучить Кита было чересчур весело.

– Я думаю, это блондинка, которая сидит через три человека после Харрисона.

Кит внимательно изучил лицо Мэдди, но она ничем себя не выдала.

– Интересно.

– Чёрт возьми, Мэдди. – Женщина слева от Кита ахнула, и он быстро повернулся к ней, чтобы извиниться за грубое выражение.

Подавив смешок, Мэдди взглянула на девушку справа от себя, застенчивую наследницу судоходного бизнеса из Бостона.

– Вам нравится здесь, мисс Ласк?

– Очень, – ответила Элис Ласк, нарезая жареный пастернак. – Хотя у меня не очень хорошо получается поддерживать беседу с мужчинами моего возраста. А вот вы превосходно с этим справляетесь.

– Здесь нет ничего сложного. Мужчины интересуются простыми вещами. Едой, спортом, лошадьми... и мистеру Арчеру тоже всё это нравится, на случай, если растеряетесь во время беседы с ним.

Элис тяжело вздохнула.

– Я так разволновалась, даже чуть было не отказалась от приглашения. Но мама настояла.

Мэдди никогда не нравилась миссис Ласк, которая никогда не упускала возможности лишний раз указать дочери на её мнимые недостатки. Именно по этой причине Мэдди усадила миссис Ласк подальше от Элис за ужином.

– У вас всё получится. Харрисон – мой самый близкий друг, и он хороший человек. Как бы ни развернулись события на этом приёме или в ближайшие месяцы, в конечном итоге вы найдёте прекрасного мужа, который вас достоин.

– Я уже выходила в свет два сезона, – покраснев, сказала Элис. – Мама говорит, что мне нужно довольствоваться тем, что есть.

– Чепуха.

– Я сказала ей тоже самое. Ни одна леди не должна соглашаться на меньшее. В конце концов, вы заполучили герцога после трёх сезонов, а вы всеобщая любимица.

Ни одна леди не должна соглашаться на меньшее.

Хотелось бы, чтобы это было так, но... разве все они не соглашались на меньшее? Каждая присутствующая здесь женщина выйдет замуж за мужчину, которого не любит, потому что того требовало общество. Браки заключались ради финансовой и общественной выгоды, обычно по прихоти родителей. К счастью, Мэдди нравился герцог, и она знала, что они уживутся вместе. Однако это была не любовь.

У Мэдди было три года, прежде чем ей пришлось согласиться на брак. Да, ей позволяли больше, чем другим девушкам её положения. Теперь она выходила замуж за лучшего жениха во всей Англии и Америке, за самого настоящего герцога. Действительно, на что ей жаловаться?

Оставшаяся часть ужина тянулась ужасно долго. Наконец, мама повела женщин в салон выпить кофе, в то время как мужчины остались в столовой выкурить по сигаре. В салоне несколько наследниц попытались выпытать у Мэдди сведенья о Харрисоне, наверняка, чтобы вырваться вперёд в брачной гонке. Она постаралась уделить внимание всем в равной степени, но некоторые, казалось, не особо интересовались ни Харрисоном, ни браком. Как, например, таинственная незнакомка Кита в красном, Нелли Янг.

Роскошную рыжеволосую красотку Нелли повсюду преследовали скандалы. Потеряв мать в раннем детстве, она вила верёвки из отца-финансиста, который души не чаял в своей единственной дочери. Ходили слухи о том, что она играет в азартные игры, имеет любовников и даже посещает бордели. Они вместе дебютировали в высшем обществе, и Мэдди считала Нелли своей лучшей подругой. И хотя Мэдди её обожала, она никогда не могла за ней угнаться.

Увидев Нелли, сидящую в одиночестве у окна, Мэдди подошла к подруге.

– Уже устала от общения?

Губы Нелли изогнулись в улыбке.

– Просто набираюсь сил для предстоящей ночи.

– Мне уже начинать волноваться?

– Не беспокойся, святая Мэдди. Я не испорчу твой приём.

Мэдди опустилась на сиденье, устроенном на подоконнике.

– Если честно, я удивилась твоему приезду.

– Это идея отца. Иногда я делаю то, что мне велят, знаешь ли.

– Нет, не делаешь. К тому же, в твоих глазах светится до боли знакомый странный огонёк.

Нелли усмехнулась.

– Твоя взяла. Один мой друг остановился неподалёку на побережье. Я встречаюсь с ним позже, чтобы поплавать в полночь.

– Ты неисправима.

– Ты говоришь прямо как герцогиня. – Взгляд Нелли стал задумчивым. – Хотя, должна признаться, я всегда подозревала, что вы с Харрисоном в конечном итоге будете вместе.

– Да ты что, мы просто друзья.

– Возможно, ты, и правда, к нему так относишься. Но, ты ведь знаешь, что он всегда был в тебя влюблён?

Мэдди отмахнулась от слов подруги, хотя её сердце и сделало крошечный кульбит в груди.

– Харрисон не был в меня влюблён.

– Не только был, он и влюблён сейчас.

– Что за вздор. Морской воздух плохо на тебя действует.

Нелли прищурилась и пристально посмотрела на Мэдди.

– Боже мой, ты действительно не замечаешь? Он всё время за тобой наблюдает, как одержимый.

Да, настолько одержимый, что уехал в Париж, не попрощавшись. Возможно, его там ждала парочка детей от любовницы.

– Это не так, я уверена.

– Я всегда думала, что он пустоголовый щёголь, как и некоторые из его друзей, но после поездки в Париж он будто изменился. Стал более зрелым. Уверенным в себе. И, осмелюсь заметить, весьма похорошел. – Она сделала паузу и вгляделась в лицо Мэдди. – Ты не находишь?

Нелли пыталась узнать, изменилось ли мнение Мэдди о Харрисоне? Но Мэдди не собиралась делиться личными переживаниями даже с близкой подругой.

– Я ничего такого не заметила.

– Лгунишка. От твоего внимания ничего не ускользает, а это значит, что ты просто не хочешь быть со мной откровенной. Интересно, почему? – Внимание Нелли на мгновение переключилось на дверь. – Он только что вошёл. Если он подойдёт сразу к нам, тогда ты поймёшь, что я права насчёт его чувств к тебе.

– Вряд ли здесь уместны эксперименты, Нелли.

– В экспериментах нет необходимости, когда речь заходит о мужчинах. Все знания, которые мне нужны, находятся прямо здесь. – Она постучала кончиком пальца по виску.

– Здравствуйте, дамы. – Харрисон стоял прямо перед ними. – Надеюсь, я не помешал.

Прежде чем встать, Нелли бросила на Мэдди самодовольный взгляд.

– Конечно, нет, мистер Арчер. Садитесь на моё место. Мне нужно немного размять ноги.

Она подошла к небольшой группе женщин у камина.

Харрисон присел.