Чтение онлайн

– Это столовая, – объяснил мой провожатый. – Конечно, сейчас довольно поздно, но, думаю, повара сумеют найти вам что-нибудь съедобное.

Я запротестовала, объясняя, что не голодна, но Герредел оставался непреклонен.

– Это негласное правило во всех фортах, – прервал он мои возражения. – Путника нужно первым делом накормить, потому что неизвестно, успел ли он сегодня поесть, и когда сможет сделать это в следующий раз.

Мне оставалось только вздохнуть. Пережитый ужас начисто отбил у меня аппетит. Не уверена, что вообще смогу есть в ближайшие несколько лет.

В столовой царили полумрак и тишина. Повар бросил на нас удивленный взгляд от широкой стойки, разгораживающей помещение для еды и саму кухню, на которой в данный момент было совершенно пусто. Герредел по-хозяйски вытащил поднос из стопки на столе у входа и направился к стойке. Я молча следовала за ним. Повар, окинув нас неодобрительным взглядом, поставил на поднос тарелку густой похлебки и отрезал огромный ломоть хлеба и кусок сыра. Кувшины с водой и глиняный кружки стояли на длинных обеденных столах, чтобы каждый мог наливать столько, сколько ему было нужно. Мы проследовали за самый дальний стол.

– Угощайтесь, – эльф поставил передо мной поднос. – Вам нужно подкрепить силы, прежде чем идти на встречу с капитаном форта.

– Он такой страшный? – обжигаясь и почти не чувствуя вкуса, я принялась за еду.

– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но он довольно строг. С другой стороны жизнь в Приграничье вынуждает к этому. Здесь все очень непросто, политическая обстановка не самая спокойная, разбойники, стаи нежити и диких зверей...

Сказанное заставило меня призадуматься. Теперь я уже не была так уверена, что из моей безумной затеи что-нибудь выйдет. В свое время на экзамене по курсу целительства мне поставили высший балл, но я никогда не любила травы. Это занятие всегда казалось мне слишком нудным и скучным. Поэтому я предпочитала покупать зелья у профессионалов, а не варить их самой на собственный страх и риск. Идея наняться в форт лекарем, конечно, была хороша, но вот сейчас слова Герредела показали мне, что детские игры закончились. Придется взять на себя ответственность за чью-то жизнь, и здесь, если ошибешься, не получится просто сказать "Ой, извините" и начать все с начала.

Эльф терпеливо подождал, пока я доела, а затем галантно отнес поднос и грязную посуду к специальному столу, где их принял солдат, один из дежурных, как объяснил мой новый знакомый. Оказывается, нанимать прислугу в форт слишком накладно, и солдаты сами выполняют всю здешнюю работу – помогают повару на кухне, мостят дороги, заготавливают дрова на холодные месяцы, убираются, следят за лошадьми.

Пока мы шли к выходу, повар с удивлением провожали нас взглядом. Скорее всего, в этом форте женщин можно по пальцам пересчитать, да и те какие-нибудь прачки или садовницы. Вновь я задумалась, что же за неожиданный и непонятный поворот судьбы подготовил мне Дакот. Может быть, пока не поздно, стоит уйти? Если скажу, что передумала, не думаю, что меня будут здесь удерживать. Нужно только переждать ночь, а завтра встает яркое утреннее солнце, прогоняя ночных хищников – так что мешает мне вновь пуститься в путь?

Между тем мы подошли к офицерской резиденции, как пояснил мне Герредел. Мы назвали свои имена дежурному, поднялись по узкой скрипучей лесенке на второй этаж и оказались в длинном коридоре. Эльф уверенно направился к третьей двери по левую руку, на первый взгляд ничем не отличающейся от других, и постучал.

– Разрешите, господин капитан? К вам посетитель, – спросил он и повернулся ко мне. – Удачи.

С мгновение я поколебалась и несмело вошла. В крохотной комнатке не было даже окон. У дальней стены стоял письменный стол, слева от двери горел камин, отбрасывая причудливые тени, справа стоял несгораемый шкаф. За столом сидел еще один эльф и листал какую-то книгу.

– Назовите себя, – бросил хозяин кабинета, не глядя на меня.

– Айрен Эрси.

Капитан так резко поднял голову, что я невольно вздрогнула. Его глаза неожиданно оказались серыми, хотя у эльфов они чаще всего бывают темных цветов, черные или карие. Смотрел капитан пристально, испытующе, словно пытался проникнуть в самую душу. Он был невероятно худой, даже для эльфа. Под глазами обозначились темные круги, на лбу пролегла морщинка от постоянных тревог. Капитан в свою очередь окинул меня оценивающим взглядом.

– Что вы хотите?

– Я слышала, у вас освободилась вакансия лекаря.

– Где вы учились?

– В Риранде, в Академии, – под пристальным взглядом капитана я все сильнее чувствовала себя не в своей тарелке.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, – я решила прибавить себе пару лет для большей убедительности.

– А отец-мать кто?

– Их давно нет.

– Понятно, – эльф, наконец, отвел свой гипнотический взгляд, и я смогла перевести дух. – Покажи свои запястья.

– Что? – изумилась я.

– Запястья, – повторил капитан. – Я хочу убедиться, что на них нет следов тюремных цепей или магического клейма.

Я мгновение поколебалась, а затем закатала рукава и несмело протянула эльфу руки. Его пальцы, когда он коснулся моих ладоней, неожиданно оказались ледяными. Я вздрогнула. Капитан это заметил и поспешно отдернул руку.

– Ты ни разу в жизни не брала в руки меч, – по его тону я поняла, что это не вопрос. – Каким-нибудь оружием владеешь?

– Луком и арбалетом, – тихо ответила я. Этот суровый эльф начал меня пугать.

Повисло тяжелое молчание. Я помялась и, наконец, решилась:

– Господин капитан, я не буду обузой. Я быстро учусь и смогу в короткие сроки освоить любое оружие, какое вы назовете. Я готова работать, пусть и на пределе своих сил, и я никогда не отступлю...

Смутившись, я умолкла. Капитан по-прежнему хранил молчание и внимательно разглядывал столешницу.

– Я знаю, что сильно рискую, – медленно произнес он, вычерчивая на столе круги длинным тонким пальцем, – но у нас очень большая нехватка людей, никто не хочет служить в этом Двуединым забытом месте. Здесь люди просто исчезают, постоянные набеги нежити, стаи оголодавших диких зверей, невероятно суровый климат. Если ты действительно решила, что справишься с этими испытаниями...

– Я справлюсь, – твердо перебила я капитана на полуслове.

Он вновь испытующе посмотрел мне в глаза. Не знаю, что эльф там искал и что в результате нашел.

– Что ж, Айрен Эрси, меня зовут капитан Ирдарр Ар"кесс. Добро пожаловать ко мне на службу.

Он встал, оказавшись выше меня на целую голову, и протянул ладонь для рукопожатия.

Пребывая в глубокой задумчивости, я вышла из кабинета капитана и буквально столкнулась с Герределом, который терпеливо ждал у дверей.

– Ну что? – эльф выжидающе посмотрел на меня. – Удачно прошло?

– К моему удивлению, да, – я никак не могла осознать, что только что получила первую в жизни настоящую работу. Караван не в счет, там мне практически ничего не приходилось делать, по сути, я просто путешествовала с хорошей охраной.

– Пойдем, проведу тебе небольшую экскурсию, – предложил Герредел. – Итак, мы находимся в офицерской резиденции, простым солдатам сюда заходить запрещается. У тебя будет помещение, где ты сможешь хранить травы, варить свои зелья и заниматься прочими знахарскими делами. Наш предыдущий лекарь и жил прямо там, но тебе, думаю, капитан выделит помещение в нашем корпусе.