Чтение онлайн

Острый жар заставил Пара открыть глаза. Ладони упёрлись в землю – уже холодную землю. Почва не согревала его, как раньше, зато впереди: на ветках деревьев, на кустах, на опавшей листве торжествовал огонь. Пожар! Не раздумывая ни секунды, Пар одним движением схватил свои вещи и бросился бежать. Но как бы он ни старался, сколько бы сил не вкладывал в ноги, огонь обжигал ему пятки. Гнев леса, впитавшийся в землю – в самые корни деревьев, теперь обрушился на голову юноши. Дерево – овраг – пень – древо – листья, листья, листья – Пар бежал, и все эти картины перед его глазами менялись, как кадры в киноплёнке. И в каждом кадре был огонь. Ещё мгновение, и пламя ярким рассветом выросло прямо перед его носом. Он отскочил в сторону, но и там наткнулся на костёр. Пара словно дразнили, играясь с ним. Мотаясь в центре кольца пламени, словно гладиатор на арене Колизея, он будто бы переворачивал без конца песочные часы своей жизни, зная, что песка внутри осталось очень мало, а на дне их – гибель. Оставаться в центре огненного круга – значит, остановить вращение этих часов, ожидая падения последней частички.

Вдруг Пар заметил, что пожар оставил в своём хороводе одно полностью сгоревшее дерево. Оно каким-то образом успело обуглиться, не дождавшись своей очереди. Может, костёр побывал здесь раньше, а потом вернулся? Вернулся за ним – за Паром, словно дикий зверь, догоняющий свою добычу. Это было не важно – огонь не тронет уже обугленную сосну. Пар бросился к ней. Подбегая, он увидел углубление в стволе, в котором можно было спрятаться и переждать пожар, надеясь, что едкий дым не сдавит лёгкие удушьем. Запрыгнув внутрь, юноша стал протискиваться вглубь. Его ноги запутались в корнях, он споткнулся и упал на землю с другой стороны. Дыра оказалась сквозной. Пламени рядом не было, трава не была выжжена, воздух был чист. Пар осмотрелся: кольцо огня, преследовавшее его, было в стороне, а за спиной вырастало обугленное дерево – уже другое, но с похожим углублением в коре.

Пожар, будто и вправду имея волю, направился прямиком к юноше, перекидываясь с ветки на ветку, словно непоседливая обезьяна. Не дожидаясь, пока огонь подойдёт совсем близко, Пар пустился прочь.

Красным цветком распускалось марево по лесу, снова пытаясь поймать беглеца в свои сети. И среди всего этого кошмара Пар снова увидел чёрное обугленное дерево. Угольной пылью перед ним был разостлан ковёр, приглашающий в очередной портал. Не задумываясь, юноша устремился туда. Но стоило ему подбежать близко, как из недр прожжённой коры на него, взывая к первобытному страху, устремились два жёлтых демонических глаза. Нечеловеческий крик вырвался из груди учёного, и он, отскочив, упал на сухие колючие листья. Существо издало леденящие душу звуки и, расправив крылья, сорвалось с насиженного места, отправившись навстречу пожару. Это была всего лишь сова.

Придя в себя, юноша встал и вошёл в обугленную ель. Он мог поклясться, что не видел с другой стороны просвета – ничего, кроме кромешной тьмы, и, тем не менее, он снова упал на траву. Огонь, как и в прошлый раз, остался в стороне. На этот раз дальше.

Дыры в чёрных деревьях – это не просто случайно образовавшиеся щели – это тоннели между пространством, связывающие различные места леса между собой, словно бусы на тонкой леске. Поняв это, Пар стал выискивать на своём пути изуродованные пламенем стволы и запрыгивать в заранее кем-то прорубленные проходы. С каждым таким прыжком пожар становился всё дальше, но сломленный страхом юный поджигатель не пропускал ни один из входов, пока окончательно не выбился из сил.

Упав на сухую траву, юноша оглянулся по сторонам. Лес был чист. Недалеко от него располагалось чёрное дерево, из которого он только что выпрыгнул. Что-то странное в нём было, что-то необычное, неестественное. Но Пар никак не мог уловить, что именно. Сажа, словно пролитая краска, толстой полосой уходила от основания сгоревшего дерева.

Юноша вдруг поймал себя на чувстве, будто за ним кто-то следит. Кто-то за его спиной – на другом конце угольной дорожки. Пар обернулся. Полоса вела к основанию другого дерева, будто связывая их между собой. А в ветвях его полыхал пожар. Страх обуял парня, но лишь на мгновение. Так гореть могло только одно – небо. Пусть это был всего лишь кусок – мелкий отрывок, едва просматривавшийся среди густых платьев осени, но Пар узнал в нём пепел закатного солнца. Как давно он не видел его? Сколько он здесь, сокрытый от мира густыми тенями деревьев? Тенями…

Пар ещё раз посмотрел на деревья, соединённые чёрной дорожкой. Они были похожи. Нет, они были полностью идентичны. Сгоревший великан был тенью рядом стоящего дерева. Но тень эта отрывалась от земли, поднималась в небо и становилась материальной, осязаемой. Юноша подошёл к ней и приложил руку к стволу. Он был плотный, прочный, но в то же время он был всего лишь тёмной границей своего соседа. Именно это и настораживало. И внутри этих теней можно было путешествовать. Но куда они приведут?

Пар поднял голову. Куда? Есть только один способ это узнать – забраться на самый верх и посмотреть – что там, вокруг?

Вверху уже показались самые яркие звёзды, призывая ночь разделить с ними трапезу вечерней прохлады. Но это были другие созвездия – не те, что были с детства знакомы молодому учёному. Их яркость, расположение, близость друг к другу – всё было каким-то чужим. Луна казалась неестественной – словно нарисованной художником, пытавшимся скопировать её по памяти. На горизонте ещё виднелись багровые тона, и тонкая полоска неба, освещённая затаившимся за краем солнцем, закрывала веки неба, словно слипающиеся глаза усталого младенца. Во всех направлениях перед путником распростерся лес, растворяя на горизонте свои границы острыми шпилями сосен. Однообразной тканью иголок и листьев деревья покрывали землю до бесконечности, застилая её лишь тишиной и тенью. От этой картины накатило отчаяние.

Со злостью Пар ударил по чёрному стволу кулаком, пытаясь выбить из себя собственное бессилие. На удар ответили. С обратной стороны послышалось уханье. Гнев сменился любопытством, и Пар перескочил на другую ветку, проверяя, что скрывается от его взгляда.

В теле дерева было дупло сантиметров двадцать в диаметре. Внутри сидел филин. Его жёлтые глаза пристально следили за ночным гостем. Пар вдруг понял, что эта сова – это единственное живое существо, которое ему только встречалось в этом лесу. Он потянул к нему руку, на что филин больно его клюнул. Не желая сдаваться, Пар сделал ещё одну попутку поймать птицу. Резким и быстрым движением он вогнал в дупло руку, провалившись в него по самое плечо. Хищник сорвался с места и улетел ввысь. Внутри дерева.

Пар вдруг поймал себя на мысли, что может с лёгкостью обхватить ствол руками, но при этом, провалившись в дупло, он не чувствовал пальцами границ. Там была пустота. Юноша постарался вглядеться во тьму внутри дерева, но ночь надёжно скрывала от него недра деревянной пещеры.

Тогда он спустился и вошёл в проём внутри теневого дерева. Впереди его ждал лес – всё тот же бесконечный тёмный лес, готовый проглотить его, сожрать и выплюнуть наружу грязный комок из костей и волос. Но Пару не нужно было вперёд. Ему нужно было наверх. Там, прорезая непроглядную тьму, светили две жёлтые звезды. Не теряя времени, юноша стал взбираться им навстречу, на ощупь, цепляясь за выступы в деревянной пещере. Внезапно он наткнулся на какую-то палку. Это оказался факел – факел, который висел внутри дерева на высоте десяти метров от земли. Кто-то будто разрешал зажечь в этом месте огонь и позволял идти дальше.

Зацепившись за ветку, Пар достал огниво и поджёг масло на верхушке. Вокруг образовался небольшой шарик света. Юноша продолжил восхождение.

К его удивлению, туннель внутри не сужался, а, наоборот, становился всё шире и шире. Пламя вдруг стало коситься, и с каждым метром высоты уходило куда-то вбок. Юноша стал держать факел поодаль от себя, чтобы полыхающий в его сторону огонь не обжёг лицо. Но когда столб костра изогнулся на девяносто градусов, Пар вдруг понял, что давно не карабкается вверх по дереву, а ползёт по земле в тёмном лесу.

Он встал и вышел в мрачную глухую чащу. Всё было черным черно. Огонь не пожалел ничего. Вместо листопада на землю падали белые хлопья пепла. Лес был настолько тёмным, что, казалось, и небо пострадало от пожара, будто бездушное пламя закоптило его толстым слоем сажи. С первых шагов по удушенной жаром земле Пар снова испытал то знакомое чувство. Оно за последнее время стало почти родным – ощущение постороннего присутствия, оценивающего каждый его шаг. Освещая факелом чёрный мир, глаза юноши постепенно начали различать вырисовывающееся окружение. Но сколько бы он не вертелся по сторонам, ощущение непрерывной слежки не проходило. Весь мир сейчас сводился к небольшой сфере, вырывающей путника тусклым свечением факела из лап небытия. В его пределах всё казалось спокойным, безопасным, но там, за гранью царила неизведанность. И в ней будто бы обитали страшные существа, о которых мамы рассказывают своим маленьким детям, пытаясь уберечь их от непослушания. Причём таились они всем скопом, нетерпеливо ожидая, когда свет в факеле, наконец, погаснет, и они смогут рассчитаться со своей жертвой за всех несожранных ими детей.