Чтение онлайн

Я резко, с одышкой, села на кровати, инстинктивно почёсывая шею, ища следы, зажимы, любые доказательства того, что это не было чудовищным продолжением сна. Но кожа была гладкой. Ни синяков, ни царапин, ни малейших отметин. Только глубокая, саднящая боль внутри, в самих мышцах и связках, как после сильнейшей простуды или долгого, надрывного крика.

— Привиделось, — хрипло, с огромным, нервным облегчением прошептала я, выдыхая воздух, которого, казалось, не хватало всю ночь. — Слава каким бы то ни было тёмным владычицам, просто привиделось. На нервной почве. От переутомления.

Я пыталась убедить себя, впиваясь взглядом в солнечные лучи, яркие, наглые и такие обыденные, что пробивались сквозь щели в рассохшихся стенах. Снаружи доносились привычные утренние звуки: нетерпеливое ржание лошадей, металлическое клацанье оружия о стремена, приглушённые, деловитые голоса стражников. Они всё ещё были здесь. Ждали. Ждали свою новоиспечённую, «благословенную тёмными силами» правительницу, получившую власть через ритуальное убийство их господина.

Кот сидел на подоконнике, залитый утренним светом, и с полным, даже немного презрительным спокойствием вылизывал свою медную, огненную шерсть. Каждый его мускул был расслаблен, движения — плавные и ленивые. Его зелёные, бездонные глаза скользнули по мне, и в них не было ни намёка на ночной ужас, ни тени вины или осознания произошедшего. Ничего, кроме привычной, кошачьей, слегка надменной отстранённости.

— И тебе доброе утро, полосатый недруг и молчаливый свидетель моих психических срывов, — проворчала я, с трудом спуская с кровати одеревеневшие ноги. Пол был холодным и шершавым. — Огромное спасибо, что защитил, как всегда. Особенно в тот кульминационный момент, когда меня душил неведомый, но чертовски харизматичный рыжий мужик. Твоя бдительность не имеет аналогов.

Кот в ответ лишь широко, демонстративно зевнул, обнажив ряд идеально острых, хищных зубов и розовую глубину пасти, и продолжил своё неторопливое умывание, словно мои слова были пустым звуком, недостойным его внимания.

Сгорбившись, я подняла с пола своё единственное, испачканное кровью и пылью платье — другого выхода просто не было — и с отвращением натянула его на себя. Ткань, жёсткая и неприятная, пахла смертью, потом и страхом. Мысли лихорадочно метались, натыкаясь на стены паники и безысходности. Что делать? Бежать? Но куда? Сейчас, средь бела дня, меня заметят, поймают… или эти «преданные» стражники сами начнут преследование, восприняв побег как оскорбление памяти своего князя. Да и энергия, полученная от смерти глупого принца, всё ещё клокотала внутри, тёмная и сладкая, нашептывая простое, чудовищное решение: выйти туда и разобраться со стражей. Окончательно. По тёмному. Одна вспышка гнева — и от них останутся лишь почерневшие, обугленные трупы.

Я уже почти согласилась с этим примитивным, животным планом, почувствовав, как пальцы сами по себе сжимаются, готовые выпустить на волю смертоносный импульс, когда мой взгляд упал на кота. Он перестал вылизываться и теперь просто сидел, неподвижно, как изваяние, уставившись на меня. Не просто смотрел, а… изучал. Внимательно, без моргания. Его взгляд был тяжёлым, пристальным, почти… голодным. Но не в бытовом смысле «хочу тушёнки», а в каком-то более глубоком, древнем, первобытном смысле. Словно он взвешивал, оценивал, раздумывал, с чего бы начать трапезу, если бы я внезапно превратилась в огромную, говорящую, но от этого не менее вкусную мышь.

— Чего уставился? — огрызнулась я, чувствуя, как по спине пробегает необъяснимый, ледяной трепет. — Не нравлюсь в утреннем, неподобающем для тёмной владычицы виде? Сама знаю. Не у всех есть возможность умыться росой с могильников.

Он медленно, преувеличенно медленно моргнул, всё так же не отводя от меня своего пронзительного взгляда. И мне снова, уже не впервые, почудилось, что в глубине его изумрудных, бездонных глаз мелькнула та самая холодная, хищная искра, что была у моего ночного удушителя. Та же безжалостная, лишённая эмоций оценка. Та же потенциальная угроза.

Я неосознанно отшатнулась, прислонившись спиной к холодной, шершавой стене, ища опору во внезапно поплывшем мире.

— Это… это же не ты? — прошептала я, и голос мой прозвучал слабо и испуганно. — Вчера. Ночью. Это был ты? Правда?

Мысль была безумной, невозможной, абсурдной. Но не более абсурдной, чем всё, что происходило со мной в последние недели. Чудесное перемещение в тело княжны, ковен сексуально озабоченных ведьм, магия, питающаяся смертью, и внезапное предложение трона за убийство влюблённого идиота.

Кот спрыгнул с подоконника с бесшумной, призрачной грацией и направился ко мне. Его хвост был поднят высокой, уверенной трубой, а взгляд всё так же не отрывался от моего лица. Он подошёл вплотную, так что я почувствовала тепло его тела, потёрся о мою запачканную кровью юбку, издав громкое, вибрирующее, требовательное мурлыканье. И в тот же миг снова стал просто котом. Надменным, голодным, рыжим котом, который явно намекал, что пора бы уже решить вопрос с завтраком.

— Ты сводишь меня с ума, — глухо вздохнула я, машинально почесав его за ухом, чувствуя под пальцами тёплую, живую шерсть. — Академия Тёмных Искусств как-то не готовила меня к таким изощрённым психологическим атакам со стороны домашних животных.

Решив, что сидеть в душной, пропахшей смертью комнатушке и медленно сходить с ума — не лучшая стратегия, я с решимостью отчаяния распахнула дверь и вышла в основное помещение мельницы. Стражники, копошившиеся снаружи у коновязи, мгновенно замерли, вытянулись в струнку и отсалютовали, приняв почтительные, хотя и откровенно испуганные позы. В их глазах читалось странное сочетание преданности, страха и какого-то болезненного восхищения.

— Госпожа! Вы соблаговолили выйти к нам! — произнёс старший, тот самый, со шрамом. — Лошади оседланы и готовы! Мы ждём лишь ваших указаний, чтобы двинуться в путь к столице!

Я посмотрела на их оживлённые, преданные лица, на сияющие доспехи, и почувствовала новый приступ тошноты. Они всерьёз ждали, что я возглавлю их шествие в столицу, сяду на злосчастный трон Тричетвёртого царства, буду вершить суд, раздавать милости и править с помощью своей «тёмной силы». А всё, чего мне на самом деле хотелось, — это найти самый тёмный, самый укромный уголок в этом лесу и придумать, какого ещё зверька или, на худой конец, человека можно убить, чтобы подзарядиться магией для отчаянной попытки побега или связи с Златославой.

— Послушайте, — начала я, стараясь вложить в голос все остатки надменности и властности, что были в запасах у настоящей княжны. — Ваш… энтузиазм, безусловно, трогает. Но я не могу просто взять и уехать, бросив всё. Мне необходимо… завершить свои тёмные дела здесь. Провести заключительные обряды. Вознести ещё несколько… жертвенных даров. Чтобы укрепить свою связь с силами, которые теперь покровительствуют вашему царству.

Я надеялась, что это их отпугнёт, заставит задуматься о том, не стоит ли им поискать себе другую, менее кровожадную правительницу. Но их глаза лишь загорелись ещё ярче, с ещё большим фанатичным огнём.