Чтение онлайн

Когда все шестеро вновь выжили и, выйдя из отсеков, встретились, то, не сговариваясь, приблизились и, взявшись за руки, молча стояли несколько минут.

Шли дни, перетекали в недели и месяцы. Прибавились новые занятия — макияж для девушек, танцы, аристократические манеры. Маскировка убийства под определённые обстоятельства. Изготовление ядов и целебных отваров. Искусство выпытывать информацию.

С последним проблемы поначалу были у каждого. Никто из тогда ещё пятнадцати-шестнадцатилетних подростков не чувствовал в себе достаточно сил кого-то пытать.

Особенно девушки. Переступили через себя не все. Именно тогда, восемь месяцев назад, случился второй эпизод с побегом.

Эридан злится. Никогда прежде он не был в такой ярости, чтобы не суметь это скрыть. Он прохаживается по мраморным плитам холла. Перед ним на коленях пятеро сбежавших — на рассвете их приволокли охранники, швырнув Эридану под ноги, словно мусор.

Роанна стоит, глядя не на них, а на отца — его лицо буквально полыхает яростью. И ярость направлена не на этих пятерых.

— Роанна, — Эридан вытягивает руку по направлению к ней, и Гидра едва удерживает себя на месте. Даже вздрогнуть ей сейчас страшно.

Она знала. Знала, что эти пятеро планируют побег. И не только не доложила отцу, нет. Она дала им маскировочные кулоны. Из шкафа в своей спальне, куда никто, кроме неё и Эридана, проникнуть не мог.

— Это твоя ошибка, — дождавшись, пока она приблизится, отчеканил отец, глядя Роанне в глаза, — исправь её.

В руку ложится рукоять меча.

«Я не могу! — в отчаянии говорит… нет, кричит внутренний голос, — я не могу, не могу, я не могу, немогуянемогуянемогунемогу!!»

Она обхватывает ледяную рукоять. Впервые за долгое время тяжесть меча кажется ей неподъёмной.

— Ро, — умоляюще шепчет одна из девочек. Это она, Эрнисия, из-за неё Гидра согласилась помочь. Настолько она напоминала Лиру, тоненькая, светленькая, хрупкая и…

Лезвие прочерчивает воздух, и капли крови брызжут в лицо, оседают на волосах. Гидра стирает их тыльной стороной ладони.

С тех пор она никому не позволит называть себя Ро.

Роанна переступила, тщательно следя за тем, куда ставит ногу. Дыхание участилось, когда в голову полезли непрошенные воспоминания, и она попыталась сосредоточиться только на вдохе и выдохе.

Совсем недавно осталось позади третье испытание. Гидра расправилась с соперником с третьего удара и вышла в коридор, ничуть не сомневаясь, что увидит своих друзей вновь. И не ошиблась.

Двадцать человек пережили этот декабрь. Из более чем двухсот мальчишек и девчонок, которые когда-то жались друг к друг другу в холле, двадцать добрались до совершеннолетия, зубами выгрызли себе место среди лучших. Никто из них больше не колебался, прежде чем убить, пытать или умирать самому.

— Руку чуть выше. Локоть должен быть на уровне груди, — поправил Палач.

Палач. Да, и он был в этой истории. Оставался на периферии, но никогда не покидал её. Особняком он стоял в жизни Роанны, чтобы успокаивать, поощрять к действию или предложить помощь.

Солнечные лучи уже окрасили лужайку у полигона, когда Роанна наконец закончила упражнения. Вот-вот на пробежку должны были прийти Ризан и Нонна — уже долгое время они наворачивали по утрам круги только втроём.

— Ну что, ты прекрасно справляешься, — Палач подошёл, увидев, что она закончила, — помогает?

— Да, приводит мысли в порядок. Я стала намного спокойнее, — Гидра улыбнулась, заправив выбившуюся из хвоста прядь. Волосы, на которые она никогда не обращала особого внимания, отросли до пояса, завиваясь в крупные кольца. Роанна бы давно их отстригла, если бы не Лира, которая при виде них тут же начинала чуть ли не повизгивать от восторга и бросалась заплетать разнообразные косы.

— Ну что ж, тогда до следующей недели, — Палач улыбнулся и тронул её щёку большим пальцем, — беги, малышка.

Роанна полулежала на одной из множества освободившихся кроватей в общей спальне, опираясь спиной на грудь Риза, и лениво накручивала на палец одну из множества мелких косичек, в которые Лира заплела её волосы. Кажется, этим она успокаивала нервы, поэтому Гидра не стала возражать.

В спальне горели несколько ночников на тумбочках, образуя неровный круг света. После последнего испытания этой зимой надобность в тайном убежище на складе старых газет отпала — спальня, некогда набитая под завязку, опустела. Единственная оставшаяся, помимо них, Каири — перебралась в другую общую спальню. Двадцатка будущих наёмников разделилась на своеобразные союзы по пять-шесть человек, и каждый занял одну из спален.

Роанна смотрела, как Лира учит Раминию наносить тени на веки, и улыбалась. В такие вечера, когда заканчивались занятия и ученики были предоставлены сами себе, Гидра единственный раз в день чувствовала себя не лидером, а просто подругой.

Выросшие друг у друга на глазах, теперь уже семнадцати-восемнадцатилетние, они давно уже не представляли жизни друг без друга. Каждый оставался отдельной личностью, но также был и частью целого.

Раминия, чьи пышные тёмные волосы также настигла тяга Лиры к плетению кос, хоть и выросла из тоненькой девочки в стройную, но крепкую молодую женщину — веру в Отца Дождя не потеряла и продолжала бегать к своему идолу каждую свободную минуту.

Нонна, напротив, изменилась достаточно сильно. Врановы цари больше не получали от неё жертв, порезы и шрамы от них Нонна позволила залечить и никогда больше не наносила. Она стала мягче, спокойнее и больше не относилась к поражению так остро. А вот волосы продолжала стричь коротко, иногда отшучиваясь, что делает это, спасаясь от проснувшейся в Лире парикмахерши.

Сама Лира по-прежнему выглядела трогательным подростком, хоть и справила восемнадцатилетие раньше всех. Она носила длинные волосы распущенными, а вне тренировок предпочитала платья и юбки. Когда начались уроки аристократичных манер, женственной походки и макияжа, Лира освоила всё это играючи, будто бы знала и так.

Ризан, единственный парень в женской компании, себя лишним не чувствовал. Диковатый жилистый мальчишка вырос в сурового воина и верного друга. Не раз и не два Роанна замечала, какие взгляды бросают на него остальные будущие наёмницы. Возможно, будь он парнем Рами или Нонны, даже попытались бы отбить.

Но Гидру побаивались, даже откровенно сторонились. Дураками те, кто смог добраться до последнего испытания, не были, поэтому достаточно быстро заметили, что никто из её друзей не сражался друг с другом.