Чтение онлайн

Зал взорвался криками одобрения. Адепты поднимали кубки, Вивиан победно прильнула к Валериусу, и он, помедлив долю секунды, обнял ее за талию. Он смотрел прямо на Лириэль, жестко, вызывающе, словно бросая ей вызов: «Смотри! Я стал тем, кем ты никогда не сможешь быть!». В этом взгляде больше не было любви, в нем была ярость человека, который предал самого себя и теперь винит в этом весь мир.

Лириэль почувствовала, как по ее щеке катится слеза. Она была единственной, холодной, прозрачной, как капля яда. Она больше не чувствовала гнева на Вивиан. Она чувствовала бесконечную, могильную усталость от Валериуса. Она принесла в жертву месяцы своей жизни, она терпела кандалы и побои инквизиторов, чтобы не запятнать его репутацию своей темнотой. А он... он просто отвернулся, выбрав удобную ложь.

— Торжество ревности свершилось, — прошептал в ее мозгу вкрадчивый голос демона. На этот раз в нем слышалось неприкрытое удовольствие. — Теперь ты видишь, моя маленькая птичка? Твой светлый бог, всего лишь напуганный мальчишка в золотой клетке. Стоило Вивиан немного надавить на его гордость, и он сам вычеркнул тебя из реальности. Зачем тебе такое искупление? Возвращайся в мою тьму. Там мы не обещаем любви, но мы никогда не предаем тех, кто принадлежит нам по праву крови и боли.

Лириэль не ответила. Она смотрела, как Валериус принимает поздравления, как он смеется, слишком громко, почти надрывно. Она видела, что за этим смехом скрывается агония, но ей было все равно. Между ними пролегла пропасть, которую не засыпать золотом и не осветить огнем.

Она медленно развернулась и пошла к выходу. Стражники у массивных дверей, украшенных барельефами первых магов, преградили ей путь скрещенными копьями.

— Тебе приказано оставаться до конца церемонии, воровка, — грубо бросил один из них.

Лириэль медленно подняла голову. В этот момент ее кандалы молчания пошли глубокими трещинами. Она не использовала магию, она просто позволила своей истинной сути на мгновение проступить сквозь человеческую оболочку. Ее глаза стали бездонно-фиолетовыми, в них закружились вихри первобытной пустоты. Стражники побледнели, их руки задрожали, а копья сами собой опустились. Они отступили, чувствуя, как от этой хрупкой девушки веет холодом, против которого бессильны их светлые амулеты.

Лириэль вышла на балкон, подальше от духоты, запахов и фальшивых улыбок. Ночной воздух был чистым, но для нее он был пропитан ароматом окончательного разрыва. Она посмотрела на свои руки, свободные от дрожи.

— Ты выбрал свой огонь, Валериус, — прошептала она, и ее голос, тихий, но стальной, прозвучал как приговор прошлому. — Ты выбрал то, что греет кожу, побоявшись того, что могло бы возвысить твою душу. Пусть будет так. Наслаждайся своим торжеством. Оно последнее, что ты получишь от меня.

Она знала, что завтра ее ждет официальный суд. Но она также знала, что этот бал был точкой невозврата. Лириэль больше не была девушкой, ищущей защиты. Она была тенью, которая осознала свою ценность через предательство света.

В зале за ее спиной музыка заиграла с новой силой, празднуя триумф Вивиан и возвращение Валериуса. Но для Лириэль этот шум был не громче шелеста сухой травы. Она стояла под звездами, и внутри нее, на месте разбитого сердца, рождалось нечто новое, холодное, мощное и абсолютно безжалостное.

Она не видела, как Валериус, стоя у окна с кубком в руке, провожал ее взглядом. Он сжал хрусталь так сильно, что бокал разлетелся на тысячи мелких осколков, глубоко распоров его ладонь. Золотая кровь смешалась с красным вином, капая на белоснежный мундир, но он даже не вздрогнул. Качели его судьбы замерли в самой низкой точке, и впереди было только разбитое зеркало их общих надежд.

Ночь после бала не принесла успокоения ни величественным стенам академии, ни истерзанным душам ее обитателей. Над замком, который еще недавно сиял мириадами магических огней, нависла тяжелая, душная тишина, предвещающая грозу, которая томилась в небесах, но никак не решалась разразиться очищающим ливнем. Воздух был пропитан запахом увядающих цветов и горьким привкусом пролитого вина.

Лириэль вернулась в свою камеру в башне глубоко за полночь. Стражники, которые вели ее под конвоем, теперь старались не смотреть ей в глаза. Тот фиолетовый всполох, что они увидели в зале, оставил в их примитивных душах липкий след первобытного страха. Они даже не рискнули закрыть дверь на все засовы. Холод, исходивший от девушки в сером платье, казался им физически ощутимым барьером, через который не пробиться стальным засовам.

Она сидела у узкого окна, глядя на то, как первые, несмелые лучи предрассветного солнца начинают окрашивать горизонт в цвет запекшейся крови и старой меди. Ее кандалы молчания были разбиты, не физически, но магически. Тонкие трещины на черном железе, сковывавшем ее запястья, пульсировали тусклым фиолетовым светом, словно вены умирающего демона. Лириэль больше не нужно было молчать. Обет был исполнен, и цена за него была выплачена сполна. Ее верой в человеческое благородство, ее надеждой на искупление через любовь света.

Внутри нее что-то окончательно, с хрустом переломилось. Та хрупкая, вечно сомневающаяся в себе девушка, которая пришла в эти стены с мечтой о тихой жизни, исчезла. На ее месте в предрассветных сумерках родилась тень. Ее величие теперь было соразмерно ее боли, а ее сила питалась тем самым разочарованием, которое должно было ее уничтожить.

Внезапно в бесконечном коридоре башни раздались шаги. Они были неровными, тяжелыми, сопровождаемыми звоном бьющегося стекла и приглушенными проклятиями. Лириэль не обернулась. Она знала эту поступь, знала этот ритм дыхания, хотя сейчас он был сбит и замусорен ядом.

Валериус ворвался в ее камеру, едва не выломав дубовую дверь с петель. Он все еще был в своем парадном мундире, но тот был расстегнут на груди, запачкан вином и багровыми пятнами крови из порезанной ладони. Его лицо, обычно безупречное и спокойное, как у античного бога, сейчас было искажено гримасой яростного, почти безумного отчаяния. В его некогда золотой ауре больше не осталось чистоты, только мутный, грязный багрянец и серые сполохи магического истощения. Он выглядел как человек, который сжег свой дом, чтобы согреться, и теперь осознал, что остался на пепелище.

Он остановился посреди комнаты, тяжело и прерывисто дыша. В правой руке он сжимал за горлышко полупустую бутылку коллекционного эликсира, который адепты использовали, чтобы притупить чувства после кровавых сражений.

— Ты...
– выплюнул он, и его голос сорвался на хрип, полный ненависти к самому себе. — Ты сидишь здесь так спокойно. Словно ничего не произошло. Словно ты не разрушила мою жизнь всего за одну неделю. После всего! После того, как я выставил себя последним дураком перед советом, перед отцом Вивиан, перед всем миром, и все ради тебя!

Лириэль медленно, с достоинством истинной королевы теней, повернула голову. Ее взгляд был глубоким, непостижимым и холодным, как дно океана, куда никогда не проникает солнечный свет.

— Выставил себя дураком? — повторила она его слова тихим, ровным голосом, в котором не было ни капли обиды, только бесконечная усталость. — Ты ошибаешься, Валериус. Ты не из-за меня стал дураком. Ты просто сделал выбор, который был для тебя естественным. Ты выбрал то, что было проще, понятнее и безопаснее для твоей драгоценной репутации. Ты выбрал маску вместо лица.