Чтение онлайн

— Интересно, — произнес я через минуту. — Это действительно влияние Бездны, но... иного типа, чем в городе. Менее агрессивное. Больше похоже на... адаптацию.

— Он выживет? — спросила Нила.

— Думаю, да, — кивнул я. — Изменение не распространяется дальше предплечья. Похоже, его тело смогло локализовать эффект.

Мы вернулись в основную комнату, где я обрисовал группе наш побег из особняка Дома Каз и путешествие по подземной реке. В свою очередь, Селена рассказала о том, как их группа устроила диверсию на рынке.

— Мы использовали модифицированные иллюзорные кристаллы, — объяснила она. — Создали видимость прорыва существа из Бездны. Правда, один из Просветленных почти сразу распознал иллюзию, но к тому времени началась такая паника, что мы смогли скрыться.

— Вы были достаточно убедительны, — отметила Лириана. — Почти весь патруль бросился к вам.

— Но мы потеряли двоих, — тихо добавил профессор Кайрн. — Гвидо успел убежать, но Майру схватили.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Что будет с пойманными? — осторожно спросила Элинор.

— Либо казнь, либо... трансформация, — Селена произнесла последнее слово с явным отвращением. — Малфориан, кажется, предпочитает второй вариант. Больше рабов для его нового порядка.

— Мы должны сосредоточиться на нашей цели, — я вернул разговор в конструктивное русло. — Кристальные пещеры находятся в двух днях пути отсюда, если двигаться через лес. Нам нужно выступить на рассвете.

— Подождите, — вмешался один из помощников профессора Кайрна. — Я слышал, что лесник перед тем, как потерять сознание, говорил о нескольких кристаллических образованиях. И не только в глубине леса, но и рядом с тропой к горам.

— Это меняет дело, — я нахмурился. — Похоже, влияние Бездны распространяется быстрее, чем мы думали. Нам нужно быть готовыми к... необычным явлениям.

— Ничего удивительного, — Нила указала на окно, за которым виднелась Трещина Небосвода. — Реальность трансформируется по всему региону. Сначала наиболее восприимчивые существа и объекты, потом все остальное.

Остаток ночи группа провела в подготовке. Селена проверяла оружие, Нила и профессор Кайрн готовили защитные амулеты, Элинор и Лириана изучали карту местности. Я периодически выходил наружу, наблюдая за небом и размышляя.

Перед рассветом, когда почти все спали, Лириана нашла меня сидящим на поваленном дереве у края поляны.

— Ты беспокоишься, — сказала она, присаживаясь рядом.

— Я начинаю понимать, что здесь происходит, — тихо ответил я. — И не уверен, что мне нравится направление моих мыслей.

— Объясни.

Я указал на небо, где Трещина пульсировала тусклым светом: — Представь реальность как ткань. Малфориан не просто рвет её — он пытается соткать новую из нитей двух измерений. Если бы процесс был контролируемым, медленным, с правильной структурой...

— Ты имеешь в виду, что его идея не полностью ошибочна? — Лириана выглядела удивленной.

— Теоретически — нет. Слияние принципов могло бы создать более устойчивую и гибкую реальность, — я помолчал. — Но Малфориан неправ в методах. Нельзя просто навязать трансформацию, особенно столь радикальную. Результатом будет хаос, а не гармоничное слияние.

— Как рука лесника и странные явления в лесу?

— Именно. Территория вокруг Аркхейма превращается в испытательный полигон с непредсказуемыми результатами, — я кивнул. — В одних местах трансформация деструктивна, в других может принимать более органичные формы.

Лириана задумчиво посмотрела на темный лес: — И где-то среди этого хаоса мы должны найти третий путь.

— В Кристальных пещерах, — сказал я. — Если Элохим действительно обнаружил способ гармоничного сосуществования с энергиями Бездны, это может стать ключом к решению.

Лириана коснулась моей руки: — Мы справимся. Вместе.

Простой жест, но он наполнил меня странным теплом. Человеческая способность находить надежду даже в самых тёмных обстоятельствах продолжала удивлять меня.

На рассвете группа выступила в путь. Мы решили двигаться двумя отрядами на небольшом расстоянии друг от друга — так в случае засады хотя бы часть могла уйти. Селена, Элинор и один из помощников профессора шли впереди, выполняя функцию разведки. Я, Лириана, Нила и профессор Кайрн с оставшимся помощником следовали за ними в получасе пути.

Лес встретил нас настороженной тишиной. Птицы почти не пели, только изредка в кронах раздавались странные металлические трели, не похожие на обычные птичьи голоса.

— Это интересно, — заметил профессор Кайрн, указывая на стволы некоторых деревьев. — Видите полосы?

По коре нескольких старых дубов тянулись вертикальные полосы серебристо-синего цвета, похожие на изменения на руке лесника. В местах, где эти полосы достигали ветвей, листья приобретали металлический оттенок и необычную жесткую структуру.

— Деревья адаптируются, — сказала Нила, осторожно касаясь измененной коры. — Создают своего рода защитный панцирь.

— Или это начало более глубокой трансформации, — возразил я. — Нечто подобное происходило в эпоху Великого Смешения, за тысячелетия до Затмения, когда разные формы бытия не были полностью разделены.

Мы продолжили путь, отмечая всё больше странностей вокруг. К полудню вышли на небольшую поляну, где росли цветы с лепестками, тонкими и прозрачными, как стекло, но при этом гибкими. Под одним из кустов я обнаружил ежа, чьи иглы превратились в кристаллические иглы, сверкающие на солнце.

— Он мертв? — спросила Лириана, наклоняясь.

— Нет, просто спит, — ответил я, осторожно прикасаясь к существу. — Его организм полностью перестроился. Эти кристаллические структуры теперь часть его тела.

Ближе к вечеру мы услышали звуки впереди — человеческие голоса, скрип колес. Осторожно приблизившись, увидели караван из трех повозок, двигавшийся по извилистой лесной дороге. На повозках сидели люди с пожитками — явно беженцы.

Селена, воссоединившаяся с основной группой, расспросила путников. Выяснилось, что они бежали из небольшой деревни на западной опушке леса.

— Это началось с деревьев, — рассказывал бородатый мужчина, нервно теребя повязку на запястье. — Они стали расти прямо на глазах, ветви удлинялись, как щупальца. Потом появились странные кристаллы на колодце. Вода в нем стала светиться по ночам.