Чтение онлайн

Внезапно со стороны пройденного нами пути донесся странный звук — нечто среднее между птичьим криком и металлическим скрежетом. Мы обернулись.

На скале выше тропы сидело существо, напоминающее горного орла, но с телом, покрытым кристаллическими пластинами вместо перьев. Его глаза светились синим светом, а клюв удлинился и заострился, став похожим на кинжал.

— Не двигайтесь, — тихо предупредил я. — Оно может не заметить нас.

Но в тот же момент с другой стороны долины раздался такой же крик. Потом еще один, и еще. Обернувшись, мы увидели не меньше дюжины таких же существ, кружащих над долиной.

— Они охотятся стаей, — пробормотала Селена, медленно доставая оружие. — И, похоже, мы — добыча.

Первая кристаллическая птица издала пронзительный крик и спикировала прямо на нашу группу. За ней последовали остальные.

— В укрытие! — крикнул я, активируя Осколок Равновесия.

Селена и Элинор выхватили оружие. Нила сделала сложный пасс руками, и над группой возникло мерцающее полупрозрачное поле, напоминающее звездный купол.

Первая птица ударилась о защитное поле и отскочила, но вторая прорвалась сквозь него, целясь острым клювом в профессора Кайрна. Селена мгновенно среагировала, отбив атаку кинжалом. Клинок высек искры из кристаллического оперения.

— Они под контролем, — выкрикнул я, заметив неестественную синхронность атак. — Кто-то направляет их!

Я провел Осколком Равновесия вертикальную линию в воздухе, создавая энергетический барьер, о который разбилась очередная волна атакующих птиц. Но моя защита не могла быть идеальной — пока я блокировал атаки с одной стороны, с другой новые птицы прорывались к группе.

Неожиданно Нила шагнула вперед, её глаза начали светиться звездным светом. Она запрокинула голову и произнесла несколько слов на языке, которого я не слышал тысячелетиями — древнем языке звездочетов, предшественников астральных магов.

Воздух вокруг наполнился крошечными звездоподобными точками света, которые начали соединяться между собой, формируя в пространстве геометрический узор, напоминающий созвездия. С каждым новым соединением поле становилось плотнее, пока не превратилось в купол из переплетенных линий света.

Кристаллические птицы, пытавшиеся атаковать сквозь этот купол, запутывались в световых нитях, словно в паутине, теряя контроль над полетом.

— Я не знала, что ты владеешь Звездной Геометрией, — выдохнула Лириана, глядя на Нилу с изумлением.

— Я тоже, — призналась Нила, не разрывая концентрации. — Слова... они просто пришли ко мне.

Я воспользовался передышкой, чтобы сосредоточиться на поиске источника контроля. Сканируя окрестности своим демиургическим восприятием, я обнаружил тонкую нить энергии, связывающую птиц с кем-то на дальнем конце долины.

— Там, — я указал на едва заметную фигуру на противоположном склоне. — Один из Просветленных. Он управляет птицами.

Селена прищурилась: — Слишком далеко для обычного оружия.

— Но не для этого, — я поднял Осколок Равновесия, направляя его на далекую фигуру. Кинжал начал светиться ярким голубым светом. — Нила, на счет три опусти барьер. Раз, два... три!

Звездный купол мгновенно исчез, и я высвободил накопленную в Осколке энергию. Луч голубого света прорезал пространство, достигнув далекой фигуры. Та дернулась и упала. В тот же момент кристаллические птицы замерли в воздухе, словно потеряв цель, затем с металлическим скрежетом разлетелись в разные стороны.

— Нам нужно двигаться, — я опустил руку, чувствуя непривычную усталость. Использование демиургических способностей все еще истощало меня. — Просветленные знают, где мы. Это была разведка.

Мы разделились на два отряда, двигающихся разными маршрутами, чтобы запутать возможных преследователей. Я, Лириана и Нила пошли по горной тропе, а Селена, Элинор, профессор Кайрн и помощники — более длинным, но менее опасным обходным путем.

— Встретимся у входа в Кристальные пещеры на закате, — сказала Селена перед расставанием. — Если кто-то не прибудет к полуночи, остальные продолжают путь.

Группы разошлись, и я повел своих спутниц более крутой тропой. По мере приближения к месту назначения, природа вокруг становилась все более странной. Обычные растения уступали место удивительным гибридам — цветам с лепестками из тончайшего кристалла, деревьям с серебристой корой и листьями, звенящими как колокольчики при малейшем ветерке. Но в отличие от искаженных форм в городе, эти изменения казались гармоничными, словно природа нашла способ интегрировать чужеродную энергию.

— Это удивительно, — Лириана остановилась, рассматривая куст, чьи ягоды светились изнутри мягким голубым светом. — Они не выглядят больными или страдающими.

— Потому что они не сопротивляются изменениям, — ответил я. — Они адаптируются, находят способ существовать в новых условиях.

— Как третий путь, о котором ты говорил? — спросила Нила, поднимая глаза к небу, где Трещина Небосвода сияла теперь почти умиротворяющим светом.

— Возможно, — кивнул я. — Природа часто находит решения, которые мы не можем представить. Не полное отторжение и не полное подчинение, а... сосуществование.

К вечеру мы достигли небольшого плато, с которого открывался вид на Кристальные пещеры. Вход в них находился у подножия высокой скалы с неестественно ровными гранями, словно вырезанными гигантским резцом. Вокруг входа земля была покрыта россыпью мелких кристаллов, мерцающих в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги.

Но не это привлекло наше внимание. У самого входа в пещеры виднелись человеческие фигуры — не меньше дюжины, и по характерному свечению даже издалека было понятно, что это Просветленные.

— Засада, — прошептала Лириана. — Они знали, куда мы направляемся.

— Или выследили, — мрачно добавила Нила. — Интересно, там ли другая группа?

Я сосредоточился, пытаясь разглядеть детали. Просветленные, похоже, обустроили временный лагерь, расставив странные кристаллические структуры вокруг входа в пещеры.

— Они блокируют вход, — заключил я. — Устанавливают какую-то защиту... или ловушку.

Внезапно с противоположной стороны плато раздался шорох. Мы обернулись, готовые к атаке, но это оказалась Селена. Она была одна, с порванным плащом и следами крови на лице.

— Они устроили засаду на нижней тропе, — выдохнула она, присоединяясь к нам. — Мы разделились. Элинор и профессор Кайрн с помощниками ушли через старый шахтерский туннель. Должны быть здесь к ночи.

— Ты ранена? — обеспокоенно спросила Лириана.