Чтение онлайн

– Да, ваша бумага не такая плотная и немного шероховатая. Наша земная - более гладкая и качественная, - согласилась я, сравнив листы.
– А как ты потом объяснишь своей семье, откуда у тебя такая бумага?

– Скажу, что купил у торговцев на ярмарке. Не переживай, никто ничего не заподозрит!

– И как я впишусь в твой план? Как ты пришлёшь мне приглашение, если я "пропала" лет двадцать назад?

Дэм почесал затылок, задумался на мгновение, а затем радостно заявил:

– Ты попадешь ему под колёса или под лошадь!

– Ага, вот прямо сейчас всё брошу и прыгну под колёса! У меня в планах вернуться домой целой и невредимой!

– Да не волнуйся, дам тебе защитный артефакт. Даже если тебя карета переедет, ты отделаешься всего лишь лёгким испугом, - продолжил он свою абсурдную идею.

– Даже обсуждать это не буду! Никуда я прыгать не собираюсь, это полный бред, - подытожила я, собираясь обиженно встать и уйти.

– Ну ладно, не сердись, я ещё придумаю что-нибудь. Главное - отвлечь внимание от основной цели, проведя отбор невест. Ты же поучаствуешь?

– Я? Какая из меня невеста? Ты сегодня явно решил побить все рекорды нелепости!

– Да тебе и не надо выигрывать. Достаточно просто не вылететь в первом туре, а потом останешься во дворце как гостья. Всё будет хорошо, не переживай.

Недели через две королевская семья вернулась во дворец в неполном составе. Его Высочество принц Рэйнард остался ещё на несколько дней в столице, что было нам на руку. Дэм вырвал листы из моей книги, написал на них каллиграфическим почерком именные пригласительные, украсил золотыми вензелями и сверкающими камушками. Разослать пригласительные надо было от имени королевы, так что пришлось оповестить её о грандиозных планах младшего сына. Впрочем, мечтавшая понянчить внуков женщина с готовностью ухватилась за идею отбора, самолично поставила королевскую золотую печать на каждый лист, любовно уложила их по конвертам и отправила с посыльными по адресатам.

Через неделю в приёмном зале дворца стали собираться избранные на отбор леди вместе со своим сопровождением. По обычаю, каждой из них полагались две горничные, так что шестьдесят женщин терпеливо ожидали, пока их примут и разместят. С помощью визора, аналога планшета, демонстрирующего трёхмерную голограмму и звук, мы вместе с Дэмисом наблюдали за происходящим из его гостиной.

– Милые дамы, - вошла в зал женщина лет тридцати и, обведя присутствующих строгим взглядом, произнесла: - Позвольте представиться, я - леди Ланская, распорядительница данного отбора. У нас с вами будет возможность познакомиться со всеми завтра утром во время завтрака, а пока прошу вас последовать с вашими сопровождающими в отведённые вам комнаты. Каждой из вас будет предоставлен свод правил, настоятельно советую их тщательно изучить. Желаю всем вам удачи.

Недовольные невесты последовали за появившимися лакеями, и вскоре зал опустел.

– А чего это они такие недовольные?
– нахмурился парень, рассматривая девушек.

– Наверное, ждали, что их встретит сам Рэй или родители, на худой конец, а тут какая-то леди - распорядительница, - предположила я и обратилась к нему: - А почему, кстати, их не встретила королевская чета?

– Это прописано в протоколе отбора. Обычно представление невест происходит во время утренней трапезы, где каждая встаёт и представляется. Они прочтут всё про отбор в специальных буклетах, мама их обновила.

– Слушай, я не хочу к ним присоединяться, да у меня и пригласительного нет, - цеплялась я за соломинку.

– Как это нету? Вот, твой конверт у меня, - протянул мне конверт из-за пазухи этот улыбающийся во все зубы чеширский кот.
– Ты немного опоздаешь, так как едешь из соседнего королевства, появишься завтра утром.

Утром следующего дня я оделась в один из брючных костюмов, купленных в городе, и перенеслась через портал, открытый Дэмом, в гостиницу, расположенную в паре-тройке километров от крепостных ворот столицы королевства. Там я купила коня, на котором, по легенде, проехала полдня. Надеюсь, никто не станет копаться в происхождении лошади, и я не спалюсь на такой глупой детали.

Ехать на лошади я умела и дома, несколько раз была на ипподроме, где нас учили скакать как рысью, так и галопом, но долго держаться в седле было трудно. Я быстро уставала, в отличие от местных леди, мастерски совершающих часовые забеги. Показав мне дорогу и настроив связь на браслете, аналоге наших телефонов, Дэм исчез в портале, а я отправилась в королевский дворец. Не желая испытывать свою пятую точку на галопе, я отправила лошадь шагом, подумав, что до дворца ехать не так долго, когда вдруг лошадь, возможно, заметив что-то подозрительное в траве, встала на дыбы, и я еле удержалась в седле, пока она не понеслась вскачь в противоположную сторону. Мои жалкие попытки успокоить свихнувшееся животное ни к чему не привели. Лошадь продолжала скакать на полной скорости, рискуя уронить меня на каменистую дорогу. Вместо того, чтобы откинуться назад и упереться в стремена, как учили опытные наездники, я одной рукой натянула повод, а другой попыталась ухватиться за седло, автоматически пригнулась вперёд и замерла, ожидая неизбежного падения.

Мне казалось, что мы летим в пропасть, когда вдруг рядом мелькнуло что-то тёмное, схватило меня и прижало к себе. Судорожно вцепившись в своего спасителя, я никак не могла унять дрожь - казалось, я всё ещё лечу по этому бесконечному полю, хотя мы уже стояли на месте.

– Тихо, тихо, девочка, всё хорошо, всё позади, ты в порядке, не бойся, - мужчина говорил успокаивающе, как маленькой, гладя меня по голове, и под его спокойный голос я понемногу приходила в себя.

Наконец, собравшись с силами, я немного отстранилась и подняла на него глаза. Это был мужчина лет тридцати - сорока, брюнет с аристократической сединой на висках.

– Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь. Я не слишком уверенно держусь в седле, и ещё минута - и я точно бы упала, - с содроганием произнесла я, неосознанно глядя на камни на дороге.

– Не стоит благодарности, леди. Что вспугнуло вашу лошадь?
– полюбопытствовал он, оглядываясь назад.

Проследив за ним взглядом, я увидела свою непарнокопытную «заразу», которая недовольно отфыркивалась и притоптывала, стоя в трёхстах метрах от нас.

– Понятия не имею, я не заметила ничего подозрительного, - пожала плечами.

– Оставайтесь здесь, я приведу вашу кобылу, - любезно предложил он и слез с коня.

С его уходом мне стало как-то зябко, видимо, я основательно промерзла. Наш тренер всегда говорил, что, если лошадь тебя уронила и ты напугана, надо сразу же вновь сесть на неё и скакать, пока страх не испарится. Я не собиралась бояться эту ушастую сволочь, так что, собрав всю свою силу воли, осталась сидеть на любезно предоставленной животине.

Через несколько минут он привёл мою лошадь, и я, нехотя слезая с его смирного и порядочного коня, пересела на свою заразу.

– Благодарю вас ещё раз, лорд, - искренне поблагодарила своего спасителя, и мы шагом направились в сторону города.

– Вы в столицу?
– спросил он с интересом, внимательно меня разглядывая.

– Да, - коротко ответила я, внимательно следя за походкой лошади.

– Не бойтесь, с вашей лошадью всё в порядке, больше не понесёт.

– Надеюсь. Немного перетрусила, признаюсь.

– Вам нужно побольше скакать на лошади, пока страхи не успели укорениться. Попробуйте проехать рысью, не бойтесь, я подстрахую, - предложил мужчина.