Чтение онлайн

За окном уже стемнело, но внутри мягкий свет фонарей создавал поистине волшебную атмосферу, словно я оказалась в сказочном лесу. Я отошла подальше от беседки, чтобы насладиться тишиной и покоем этого зелёного рая, когда раздался звонок от Дэма.

– Ну ты как? Где?
– взволнованно спросил он.

– В оранжерее. А ты? Что-то случилось?
– встревожилась я.

– Нет, ничего не случилось, просто потерял тебя из виду, забеспокоился. В оранжерее иногда сбоит магия... Ты скоро?

– Уже иду, - сказала я, отключив звонок, и направилась к выходу.

– С кем вы говорили?
– неожиданно спросила леди Диана, появившись рядом.

– С другом. А что?
– удивилась я столь настойчивому вопросу.

– Если у вас есть любимый или какие-то отношения, это запрещено во время отбора. Это прописано в уставе, - подчеркнула Диана, и стоящие позади неё девушки согласно кивнули.

– У меня нет никаких отношений, спасибо за заботу. Это просто друг, и наши отношения далеки от романтических. Они, скорее, деловые, - ответила я, стараясь сохранить вежливый тон.

– Вот как? Ах да, вы же из обедневшего рода и с проблемной роднёй... Мне так жаль. Вести дела самостоятельно - это, должно быть, очень утомительно, - с фальшивой жалостью заметила Диана.

– Думаю, всё королевство уже в курсе моих проблем, - тяжело вздохнула я. Не сумев выдавить слезу, как бы ни старалась (не быть мне актрисой), я продолжила: - Но, полагаю, будущей королеве стоит уметь разбираться с деловыми вопросами. Одного умения петь, танцевать или вышивать вряд ли будет достаточно. Как вы считаете? Хотя я и не стремлюсь занять место рядом с его высочеством, вам, как одной из первых претенденток, стоило бы об этом задуматься.

– Если вы не собираетесь бороться за место рядом с принцем, зачем вы здесь?
– задумчиво спросила Диана.

– Решаю свои проблемы, - загадочно ответила я и, широко улыбнувшись девушкам, направилась к выходу.

Дэм ожидал меня в моей гардеробной.

– Тебе надо быть несколько поосторожнее в высказываниях, особенно когда ты говоришь с конкурсантками. Ваши разговоры могут записываться, даже, если ты не видишь кристаллы записи, - предупредил парень.

– Правда? А я думала, записи ведутся только тогда, когда горят кристаллы.

– Ты забыла выключить наше переговорное устройство, и благодаря этому я услышал всё, что вы там говорили. Если услышал я, могли услышать и другие.

– Надеюсь, я не сказала ничего такого, что может нам навредить?
– спросила я напряжённо, пытаясь вспомнить, о чём говорила с этими девушками.

– Не беспокойся. Думаю, ничего страшного. Даже, если ты обсуждаешь свои личные дела с кем-то, это не запрещено уставом. Запрещены только любовные отношения, а деловые вполне уместны. Однако разговор был жёсткий.

– Да не особо жёсткий. Девушки взволнованы, каждая хочет побороться за своё место под солнцем. Естественно, что все воспринимают друг друга как конкуренток. Это, в принципе, нормально для женского общества.

– Я думал, конкуренция существует только в мужском обществе, - Дэм удивлял порой своей наивностью.

– Соперничество между женщинами во многом является следствием патриархальных структур, в которых женщине отведена зависимая роль. Они вынуждены соревноваться за признание и одобрение со стороны мужчин. Женщины часто воспринимают друг друга как конкуренток из-за ограниченных возможностей и ресурсов, предоставляемых патриархальной системой, где их ценность оценивается через призму мужчин.

– Что?
– от неожиданности парень присел.

– Это цитата. По-моему, она очень чётко описывает причину женской конкуренции.

Дэм кивнул и добавил:

– Это из твоего курса по философии! Надо и мне с твоими книгами ознакомиться.

– Так что ты хотел мне показать или рассказать?
– спросила я.

– Показать. Смотри. Здесь разговор моего брата с мамой. Весь разговор я снять не смог, но думаю, тебе будет полезно познакомиться с ним заранее, хотя бы через визор. Вдруг почерпнёшь что-то, что поможет продержаться хотя бы до середины отбора.

– Что значит "продержаться до середины отбора"? Ты же говорил, что это неважно, и я могу остаться до конца отбора в любом случае.

– Так об этом и речь. Слушай, - Дэм встал и включил запись.

За округлым столом сидели мужчина и женщина, в которой я узнала королеву.

– Мама, какого чёрта здесь происходит? Какой отбор? Зачем?
– возмущённо произнёс мужчина лет тридцати-тридцати пяти, немного похожий на Дэма.

– Это и есть твой брат? Вы похожи, - констатировала я, глядя на едва сдерживающего злость старшего принца. В прошлый раз я не смогла его рассмотреть.

– Рэй, во-первых, тебе и вправду пора жениться. Во-вторых, если никто на отборе не понравится, ничего не мешает распустить этот отбор и провести следующий через год. Наконец, что плохого в том, чтобы пообщаться с девушками, развеяться? Среди них есть очень перспективные леди, - мягко уговаривала сына королева, но принц мрачно поджал губы.

– В моё крыло вход закрыт!
– отрезал он.
– Я не желаю никого из них видеть в своё свободное время. Участвовать в конкурсах не буду, как и оценивать их "перспективность".

– Оценивать некоторые конкурсы придётся всё же тебе. Вот, ознакомься, - королева сменила тон на более жёсткий, протянув ему листы.
– Это список конкурсов. Можешь подправить или что-то добавить, если пожелаешь.

– Что это? Лучший реверанс, лучший комплимент, самая изящная походка... Ты действительно хочешь, чтобы я наблюдал все эти кривляния? Нет уж, разбирайся с этим "курятником" сама, - принц бросил ей листы.

– Курятником? Ты назвал двадцать представительниц нашей аристократии курятником?
– королева в гневе поднялась и нависла над сыном.
– Я не так вас воспитывала, ваше высочество! Что за вопиющее неуважение?

– Мама, извини, я не хотел тебя обидеть, - принц поняв, что перегнул, подошёл к королеве и поцеловал ей руку.
– Хорошо, я ознакомлюсь с конкурсами и добавлю что-нибудь от себя. Но прошу, не вынуждай меня присутствовать на всём этом... мероприятии.

– Операции, - фыркнула, не сдержавшись я.

– Что?
– Дэм удивился моей реакции.

– Потом расскажу, не мешай слушать, - ответила я и продолжила слушать запись.

– К твоему сведению, я тоже когда-то была частью такого "курятника" и дефилировала перед королевой-матерью, делала поклоны, расточала комплименты, как и требовалось по правилам отбора.