Чтение онлайн

Вскоре взгляд кота упал на моего Роа и прилип к нему. Рыжий убийца плотоядно облизнулся, а Роа зарыл свой предательский клюв под мышку и, казалось, уснул. Я не сомневался в сволочном характере моей птички и мысленно зааплодировал.

– Эй, приятель! Ты б убрал куда-нибудь подальше этого голубя-переростка, а не то Арчи от него и перьев не оставит!..

Реплика хозяина рыжего Арчи - коренастого увальня с красным испитым лицом и крючковатым носом, похлеще, чем у Роа - вызвала одобрительный смех собравшихся.

Я внимательно посмотрел в маленькие, бегающие глазки котовладельца, и понял, что он дурак. Именно такой дурак, какой и был мне нужен - нахальный и состоятельный. Состояние ему, без сомнения, принес драчливый Арчи, не менее наглый, чем его хозяин. Кот сверлил глазами вялого Роа и подбирался для прыжка.

Меня он игнорировал.

– Это ты зря, дружище, - я ухмыльнулся в ответ с самым глупым видом, на какой был способен. Одновременно я небрежно взмахнул рукой, и она случайно оказалась как раз между Арчи и Роа.

Кот с сожалением расслабился.

– Что?

– Зря, говорю. Ты бы лучше побеспокоился, чтобы твой рыжий прохвост не пришелся по вкусу моему голубку. Хотя такая жилистая дрянь... Лишайный, небось?

Ответом был дружный хохот. Как я и предполагал, никто из присутствующих никогда не видел алийского беркута. А также того, что эти пичуги могут натворить под горячее крыло.

– Так что, приятель, может, выставишь своего боевого цыпленка против Арчи?
– держась за живот, еле выговорил краснолицый хозяин, хрюкавший от удовольствия.

Приходилось рисковать в расчете на сообразительность Роа.

– А почему бы и нет? Священной птице от алтарей Искушенного Халла бояться нечего. Какие ставки?

Смех слегка поутих, особенно когда я упомянул запретное имя Хаалана. Не всякий рискнет запросто бросаться именем опального божества - это поняли многие.

Но только не носатый хозяин Арчи.

– Десять против одного! Но расплата - сразу!

– Согласен.

Я порылся в карманах и выложил на стол для ставок последние двадцать монет, которые берег на крайний случай.

Сегодняшний случай был крайним.

– Ну как, твой Арчи готов?

– Да вроде на аппетит никогда не жаловался!..

Я снял Роа с плеча и, уже опуская его на пол, в круг, провел над ним в воздухе двойной зигзаг и трижды помянул Хаалана - так, чтобы все желающие это увидели и услышали.

И отступил назад.

Арчи драться явно не собирался. Он собирался ужинать. Для кота Роа не был противником - он был пищей. Вкусной и беззащитной. И к тому же сонной пищей, не способной удрать.

Роа драться тоже особо не собирался. Просто, когда Арчи лениво подошел к комку пуха и перьев, беркут вцепился в кошачью морду всем, чем мог - а мог он многим.

Дай бог нам с вами столько...

Арчи дико взвыл и заметался в кругу, а Роа отпустил врага и, слегка вспархивая над полом и хрипло ругаясь на своем языке, пустился наутек. Кот ринулся за ним.

Желающих оказаться на пути у этой парочки не нашлось, и Роа благополучно выпорхнул на улицу в сопровождении разъяренного и окровавленного Арчи.

Зрители дружно кинулись вслед за бойцами, но тут какой-то очень большой мужик зацепился за порог и упал в дверях, загородив весь проход. Он несколько раз пытался встать, но безуспешно - его толкали, проклинали, пытались через него перелезть - только никому это так и не удалось.

И тогда с улицы донесся такой леденящий душу кошачий вой, какого я никогда в жизни не слышал.

Кажется, все было в порядке.

Большой мужик Эйнар прислушался, встал, отряхнулся и довольно резво выскочил наружу. Вслед за ним повалили остальные.

Как я и ожидал, на улице не оказалось ни Роа, ни рыжего Арчи. И только откуда-то сверху, с темнеющего неба, где начинали зажигаться первые звезды, доносились удаляющиеся жалобные вопли.

Тут я приметил Роа, удобно устроившегося на крыше за трубой заведения и деловито оправлявшего растрепанные перья.

Неожиданно кошачий концерт смолк, и через несколько секунд что-то рыжее шмякнулось на мостовую неподалеку от нас.

Это был Арчи. Живой. Но как он выглядел!..

Кот пошевелился, неуверенно поднимаясь на дрожащие лапы - и в этот момент сверху на него обрушился вконец обнаглевший Роа!

С диким мяуканьем Арчи подскочил, стряхнув с себя пернатого мучителя, и стрелой метнулся в щель под ближайшим забором. Извлечь его оттуда уже не было никакой возможности.

Роа гордо прошелся перед молчащими зрителями, потом остановился перед хозяином Арчи и искоса поглядел на него.

Хозяин посинел. Позеленел. И пошел багровыми пятнами.

Роа зловеще клацнул клювом.

Хозяин Арчи что-то промямлил и полез в карман за кошельком.

Роа подпрыгнул, ухватил клювом кошелек, вырвал его из рук законного владельца и поволок - прямо по земле - ко мне.

– Священная птица, - сообщили в толпе.
– От алтарей Хаалана... Вишь, как деньги тянет?!

– Ты знак-то, знак-то запомнил?
– зашептали совсем рядом.

В ответ утвердительно угукнули.

Я поднял увесистый кошелек и сунул его в карман. Над нами, почти невидимый на фоне ночного неба, парил гребенчатый орел с дурацкой кличкой Ужас...

Мне его кличка уже начинала нравиться.

21

...По городу ползли слухи. Слухи о возродившейся силе чернокнижников из секты Хаалана Запрещенного. О магических знаках и заклятиях. О сошедшем с ума Косматом Тэрче и гигантском воплощении Хаалана, забравшем дырявую душу матроса. О заговоренной птице, сожравшей лучшего бойцового кота Жирного Бульфо. О нескольких удачливых ворах, подсмотревших тайный знак и ставших неуловимыми. О...

Слухи ширились и превращались в легенды. Их было много. Они пересказывались во всех тавернах, через слуг добирались до домов состоятельных горожан - и атмосфера неуверенности и ожидания повисла над старым городом. Словно пробудились древние, до поры дремавшие во мраке потаенных капищ силы; никто не знал, к чему это приведет, но все понимали - грядут перемены.

Люди ждали событий. Кто - со страхом, кто - с любопытством, а многие - с надеждой; расплывался, окутываясь туманом, привычный и ясный порядок вещей, забытые культы напоминали о себе, и будущее стало зыбким и ненадежным.