Чтение онлайн

Я зажмурилась, а Теневой Король отшатнулся.

— Кто? — хрипло уточнил он.

— Джастин, — Рик покачал головой. — Этот ребенок — прямой наследник Княжеского Престола.

— Но он же бастард, — я нахмурилась, не понимая.

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь, Кэролайн, — ответил Раф, подходя к Эвелин и проверяя пульс на ее шее. — Все гораздо сложнее…

Большое спасибо всем, кто до сих пор читает меня, мою благодарность невозможно передать словами. Хочу, хоть и с опозданием, поздравить всех девушек и женщин с прошедшим праздником! Пусть удача сопутствует вам во всех начинаниях, а рядом всегда будет крепкое мужское плечо (в крайнем случае, можно заменить на бокал бренди для сильной и независимой).

С наилучшими пожеланиями, Ваша Коварная Ри!

— Раф, объясни мне, что все это значит, — я неопределенно обвела рукой пространство вокруг себя.

Слишком напряженными были лица друзей, слишком непонятной — ситуация в целом. Теневой Король взъерошил волосы и тяжело вздохнул.

— Видишь ли, этот ребенок… Он слишком остро поставил вопрос о наследовании. До смерти Джастина его семейная ветвь была приоритетной. Титул после смерти брата должен был отойти к его старшему сыну или дочери. В случае же, если бы таких не оказалось, следующим в очереди был Фердинанд. В общем-то, на это он и рассчитывал, организовывая переворот. Но теперь все изменилось. Все слишком сложно. Князь мертв, и фактическим наследником является его еще нерожденный сын.

— Но он будет рожден вне брака… — задумчиво протянула я.

— Верно. Этот ребенок — бастард, и имеет меньше прав, даже в сравнении с признанным внебрачным сыном. И нельзя точно сказать, в чью пользу будет сделан выбор: его или Фердинанда. Только Его Величество в подобной ситуации может решить вопрос с наследованием. А значит, без привлечения высшей власти не обойтись.

— Но ведь Фердинанд — братоубийца, организатор восстания и заговора. Как выбор может быть сделан в его пользу? Серьезная угроза даже для короля — держать подобного человека рядом с собой.

Я чувствовала себя ужасно глупой, ведь, как оказалось, совершенно не смыслю во всех этих сложных вопросах.

— Для начала, нужно доказать причастность моего братца к происходящему. Уверен, у него кармане найдется парочка козырей на крайний случай. Кроме того, даже если не брать его в расчет… Мать будущего Князя — убийца его отца. Регентом при молодом наследнике ей не быть. И вопрос-таки остается открыт. Других прямых наследников нет, власть может перейти вообще к побочной ветви рода Астейских Князей. Но их кровь совсем разбавлена, и родовые артефакты, вероятно, не признают их право. А все это ведет к еще более серьезным проблемам: крах одного из столпов, на которых держится королевская власть, вырождение династии, грызня за земли и прочее-прочее.

Я закусила губу.

— А…ты? Может ли случится так, что Его Величество признает за тобой право властвовать?

Раф погладил подбородок, размышляя.

— Чисто теоретически это возможно. Меня не отлучали от рода в полном смысле этого слова, лишь передали титул брату. Но, во-первых, я уже десять лет как считаюсь официально погибшим. Во-вторых… есть еще один вариант развития событий… Не хочу загадывать и буду очень надеяться, что ошибаюсь.

— Раф? Какой вариант? — я всерьез забеспокоилась.

Мужчина легко провел тыльной стороной ладони по моей щеке, коснулся большим пальцем нижней губы. Я прерывисто вздохнула, млея от неожиданной, но такой желанной ласки.

— Пойдем, ты, должно быть, устала.

***

— Раф, дружище, что будем делать? — брюнет-менталист присел на край массивного дубового стола, некогда принадлежащего Князю Джастину дель Шеверну.

Теневой Король ничего не ответил. Мужчина извлек откуда-то из недр кабинета два бокала и бутылку абсента. Поставил на стол перед другом. И все молча.

— О, глазам своим не верю. Ты же его терпеть не можешь, — Рик проводил фигуру товарища всепонимающим лиловым взглядом.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — философски ответил Паук, разливая крепкий напиток по стаканам.

— За Джастина! — Рик поджал губы.

— За старину Холтера и графа де Скельто. Они верно служили моему дому на протяжении полувека. Долгий срок даже для мага, а они были лишены и крупицы дара.

За первой порцией алкоголя последовала другая, затем третья…

— Не надо заливать горе, Раф, — слегка заплетающимся языком прокомментировал менталист, расплескивая абсент по стакану. — Я слышал, что вся твоя семейка направляется в Шеверн-Холл, дабы…дабы выразить сожаление.

— И как только хватает наглости… Вот же, — Теневой Король швырнул бутылку в стену. — Что мы сделали этим двоим, а, Рик? Что Джастин сделал?

Раф подскочил со своего места и принялся метаться по комнате.

— Ладно я, да, я виноват абсолютно во всем. Лишил Фердинанда дара, вел разгульный образ жизни и позорил род. Но мой брат…

— Знаешь, я всегда удивлялся тому, какие вещи толкают людей на преступления, — вдруг неожиданно проговорил Рик. — В силу своей работы, мне доводилось видеть многое. Я заглядывал в мысли самых беспринципных людей, считывал их эмоции, видел всю их поганую жизнь, но так и не понял. Это просто больные существа, Раф. Ни ты, ни я, ни Джастин — никто не виноват, что Фердинанд слетел с катушек, ослепленный жаждой мести и наживы. Не вини себя зря.

Паук отвернулся от друга и просто уставился в окно.

В сгущающихся черных облаках мужчина видел плохое предзнаменование. Вообще вся жизнь неожиданно пошла под откос. Когда подобное случилось давным давно, в юности, Теневой Король, который тогда являлся простым моряком, чувствовал в себе силы бороться, выгрызать себе дорогу в светлое будущее. Рвать жилы, уничтожать врагов, сражаться. А теперь он ощущал лишь апатию.

Это ли заставляет бессмертных вампиров уходить за грань по собственному желанию — тоска и усталость?

Неожиданная встреча с Кэролайн, бушующий океан чувств, сбивающий с ног. Ради нее хотелось жить, дышать, петь. Он даже купил кольцо и ждал лишь удобного момента, чтобы предложить ей руку, сердце, душу и все, что у небо было. До самой последней нитки.

Смерть брата серьезно подкосила. Что ни говори, а связь между двойняшками необычайно сильна. Возможно, было бы легче, произойди это, когда Паук находился бы где-то далеко. Но, к сожалению, все иначе. Раф чувствовал груз вины за то, что был рядом, но не предвидел, не помог. Младший брат доверился ему и поплатился за это. Вот, что убивало Теневого Короля сильнее всего.

— Но ведь тебя беспокоит что-то еще, верно? — проницательности Рика можно было бы позавидовать, но, наверное, все менталисты знают больше прочих.