Чтение онлайн

Юлиана была уверена: с ними ни в одной чаще не пропадёшь.

Глава 2. Отщепенцы

Здесь пахло и прелыми листьями, и набухающими почками, и влажной землёй, и хвоей. Дышать — не надышаться.

Полной грудью вдыхая ароматный воздух, Юлиана и Ли Тэ Ри больше ни о чём не беспокоились и послушно следовали за Пелагеей и Киприаном, а бабочка-Кю порхала, где ей вздумается, и открывала для себя новые горизонты.

Вскоре солнца поубавилось: лес сделался гуще и темнее, а маленькие ёлочки да сосенки уступили дорогу великанам, и те, необъятные, грозно возвышались, бросая тени на всё сущее.

Косая хижина, которую Юлиана поначалу приняла за жильё травника, несла на себе отпечаток разрухи. Тут и там возле подгнившей изгороди торчали колья с черепами животных и скелетами птиц. Трава на участке была не кошена, грядок или клумб не наблюдалось, из печной трубы на крыше не струилось даже тоненького дымка.

Было не похоже, что дом обитаем.

Пелагея осмелилась открыть хлипкую калитку, войти и постучать в дверь. Прошла минута, другая, Ли Тэ Ри предложил жене не валять дурака и возвращаться… И вдруг дверь скрипнула.

На пороге из тьмы прихожей показалась женщина — вся какая-то перекошенная, под стать своей халупе, с невротически дёргающимися глазом и щекой.

— Вы кто такие будете? — каркающим голосом спросила она и настороженно зыркнула на Пелагею.

— Мы травника ищем, — отозвался Киприан у той из-за спины.

— Тра-а-а-вника? — недобро протянула женщина. — Все только его и ищут, пропади он пропадом! Дальше топайте, здесь вам делать нечего! — прикрикнула она и скрылась за дверью.

Пелагея выдавила улыбку и пожала плечами.

— Наверное, это и есть ведьма, — предположила Юлиана, когда они отошли на порядочное расстояние. — Ух, до чего же противная!

На хижину травника Хэтпита они набрели чуть погодя. Она была вся благообразна и светла. Не кособока, как у всяких ведьм, не окружена сорняками в человеческий рост. Юлиана разглядела рядом с ней и грядки, и клумбы, полные удивительно красивых цветов. Вот что значит правильно выбранный жизненный путь.

В отличие от той злюки, Хэтпит был явно на стороне добра. Он сам вышел поздороваться, и вся компания при его появлении испытала тихий восторг.

Приятный с виду, ухоженный, перед ними предстал старик с длинной белоснежной бородой, похожий на какого-нибудь мудреца из сказаний. Морщины изрезали его желтоватое лицо, как древесную кору, но, кажется, ничуть не испортили его облик.

Хэтпит оглядел каждого из пришлых внимательным взглядом пронзительно-голубых глаз, с пониманием отнёсся к бабочке-махаону, которая присела на его вязаную жилетку, и сообщил, что немощным дедом он пробудет недолго.

— Я не всегда такой старый, — сказал он, рассадив гостей по лавкам и налив им медовухи. — Скоро я умру.

— Ой! — ужаснулась Пелагея.

— Но меня ждёт возрождение, — заулыбался Хэтпит. — И я буду сперва ребёнком, потом юношей, потом повзрослею, состарюсь, снова умру… Это месячный цикл, и он никогда не прерывается. Сразу предупреждаю, чтобы не было неожиданностей.

— Будем иметь в виду, — взял слово Ли Тэ Ри и чинно расправил складки своей парчовой мантии. — А мы к вам пришли, чтобы у вас обучаться. Хотим стать такими же профессионалами. Вы ведь меня помните? Мы вместе ходили в одну академию.

— Ещё бы не помнить, — улыбчиво сощурился Хэтпит. — И что, хотите почерпнуть у меня премудрости, да? Делать вам больше нечего, многоуважаемый владыка северных земель. Совсем, видимо, заскучали. Впрочем, ладно уж. Научу вас всему, что знаю сам. Правда вот…

Тут он повёл носом, словно какая-нибудь гончая, и уставился прямиком на Юлиану. У той аж сердце в пятки ушло.

— Есть среди вас гиблая душа, — изменившимся голосом произнёс травник. — Ей свои секреты я не раскрою. Она не годится мне в ученики, у неё не подходящая аура.

— Какая еще аура? — насупилась Юлиана и ответила ему злым колким взглядом.

— В вас, — указал на неё старик, — заложены дурные наклонности. И если сейчас вы их ещё контролируете, то, если станете у меня обучаться, могут появиться соблазны. И тогда вы не справитесь…

— То есть, мне можно на выход? — вконец разозлилась Юлиана. — Что ж, нет проблем. И вам не хворать.

Она поднялась с лавки, с грохотом опустила кружку с недопитой медовухой на стол и стремительно вышла за дверь.

— Ну и фиг с ним, — сказала Юлиана, очутившись за порогом его избушки и отряхнув прах с ног. — У него даже имя дурацкое. Хэтпит… Звучит как хотдог.

«Почему все, кто обладает экспертизой хоть в какой-то области, твердят, что у меня гнилое нутро и я не справлюсь? — думала она. — И этот туда же. Дурные наклонности, бла-бла-бла…»

Так она и стала отщепенкой. Рассудив, что в лесу от диких тварей ей деться особо некуда, она отбросила идею построить дом на дереве и двинулась к хибаре неприветливой ведьмы. На половине пути Юлиану догнал Киприан.

— Ты куда это без меня? — спросил он, нисколько не запыхавшись.

— Возвращайся к вашему Хотдогу. Зачем ты мне нужен? — проворчала та.

— Как «зачем»? Буду тебя защищать.

— Ой, не дури. От кого меня защищать? От ведьмы? Да это её от меня защищать придётся, помяни моё слово!

Теперь они ломились сквозь заросли вдвоём.

Юлиана страдала физически и морально. Отверженная, думала она, от-вер-жен-на-я. Киприан заботливо подставлял ей плечо поддержки, протягивал руку помощи и всячески старался уберечь её от коварных ветвей и ям. Так и добрались они до жутковатой хижины.

Близился вечер, небо темнело, багровый шар солнца тонул за лесом. В зловещих лесных сумерках у черепов на шестах белёсо светились глазницы.

Окинув изгородь намётанным глазом, Киприан решил для начала укрепить опоры, выровнять калитку и придать забору более или менее приличный вид.

Юлиана между тем пробралась через бурьян из лопуха да щавеля с лебедой и принялась настойчиво колотить в дверь покосившейся халупы, чем довела ведьму чуть ли не до бешенства.

— Ну что опять? — выскочила она из сеней. — Что вы ко мне суётесь, бедолаги? Аль вам травник не угодил?