Чтение онлайн

«А вон там, на тропе, - усатка,» - луч сканера «соскользнул» с поля и обнаружил «удравшую» траву. Пряные растения тут сажали тоже – Гедимин нашёл всё, что видел у эльфов, и даже ту высоченную траву, о которой спорили когда-то эльфы и скайоты. Её стебли с треснувшими, покрытыми остатками пуха стручками торчали над пустыми делянками. Гедимин надеялся, что семена всё-таки собрали и посеяли, а не оставили разлетаться по ветру, - иначе урожай в следующем году придётся искать по всей степи.

Ветер притих, и под ногами зашуршало.

– Чин-чик!

Мелкие пёстрые птицы пробирались к посевам минзы. Стайка вспорхнула из травы, перелетела на поле и затерялась в колосьях. Гедимин увидел, как дёргаются стебли. «Да, поселенцы фауну ещё не учли,» - сармат едва заметно ухмыльнулся.

Налетел ветер – у Тэкры он дул почти всегда – и «крылья» на столбах затрещали. Стая сорвалась с места, с пронзительным «чин-чик!» ныряя в степную траву. Гедимин мигнул. «Так это отпугиватель? Шум, крылатая тень и блеск, - ну, первое время, наверное, будет действовать…»

Он случайно взглянул на дозиметр и мигнул ещё раз. Стоило подняться ветру, стрелка-указатель закачалась между «крылатыми» столбами. Они «фонили» в ЭСТ-диапазоне, и приметно – и тем сильнее, чем крепче в степи задувало. «Генератор ЭСТ-лучей? Они влияют на мозг… Так, поставим опыт,» - Гедимин сдвинул височные щитки и шагнул на тропу с опорами для тыквы. «Крылья» качались, птицы не показывались из травы, но сармат ничего не чувствовал, хотя график интенсивности излучения шёл волнами. «Может, оно настроено на птиц? Мозг другой… М-да, биотехнологии. Надо будет наннов расспросить. Интересно, чья придумка? Делали вроде как сами нанны. И да – интересно, что у них в степи с волками и гиенами…»

Гедимин думал ещё и о копытных – и диких, и тех, которых разводили нанны. И о гигантской земляной куче, которую увидел в междуречье. Кронион сказал, что это кротовина, и внизу, и правда, был туннель, - вот только размеры крота… Как такому зверю прокормиться червяками и личинками, представлялось с трудом. «Ещё один хищник? Не стая пирофор, но тоже неприятно…»

…Река врезалась глубже в склон, а уровень воды упал, - водопад в устье распался на каскады. Подходы к озеру стали длиннее, для лодок-«корзин» в обрыве прорубили ниши-«сараи», чтоб не тащить их каждый раз наверх. На серебристой воде вдалеке темнело крупное пятно, слишком большое для наплавной платформы. «Остров всё-таки поднялся?» - Гедимин развернул луч сканера. Древний риф, ненадолго накрытый водой, снова обнажился. На нём уже стояла основательная постройка из плитняка. Над ней валил пар – рассол вываривали на месте. «Ага, сарматский нагреватель,» - Гедимин ухмыльнулся, увидев знакомое оборудование и силуэты в шлемах рядом с ним. «Солеварня работает.»

С берега реки, прикрытого холмом, раздались крики шанков, плеск воды и сердитые возгласы.

– Пошёл! – что-то громко всплеснуло, клёкот стал громче. – Держи их, держи! Гони наверх! Да пошёл ты!

Нанн, расстилающий на холме сети для просушки, вскинулся – и как раз вовремя. Перепуганное стадо шанков выбежало на склон. Нанн метнул сеть, пойманные птицы затрепыхались, подбежавший пастушок захлопал и задудел в свистульку с булькающим звуком. Из-под холма вышел второй молодой нанн с двумя шанками под мышками.

– Вот спасибо! – выдохнул он, увидев рыбака и прикрытое сетью стадо. Поставив шанков на твёрдую землю (они встряхнулись и принялись копаться в примятой траве, будто никуда и не бежали), он помог выпутать из ячеи остальных птиц. Они уже унялись, а тех, кто отходил далеко, второй пастушок сгонял в толпу хворостиной.

– Что у вас там за шум был? – спросил рыбак, проверяя сеть. Молодой нанн подлетел, взглянул на реку из-за верхушки холма и шумно выдохнул.

– Ушёл!.. Там снова бродит водяной волк. Насилу отогнали!

– Кидался? Все целы? – нанн опустил сеть на траву и сделал шаг вверх по склону.

– Стоял и смотрел, - отозвался пастух, выгоняющий птиц на вершину холма. – Шанки как его увидели, так чуть не перетопли. Еле-еле мы их наверх загнали!

– Я бы камнем в него попал, - хмуро сказал второй парень. – Дело нехитрое, когда он стоит. Смотрит ещё, будто знает, что мы будем мимо кидать. Умная тварь. А чего их бить-то нельзя? Волков можно, гиен можно, а это чем особенное?

Рыбак неопределённо хмыкнул.

– А вон эльфы в городе – у них и спроси. Это ж они криком кричат, чтобы мы водяных волков не трогали. Вроде любимый зверь кого-то из богов…

Гедимин мигнул. «А я ведь не видел других сумчатых на западе. Если это «привет» от Зигмана, да ещё с его доработками… Так, как Зигмана теперь называют?»

– Зверь Мазигмена? – переспросил сармат, подходя к холму. Нанны – и рыбак, и пастушки, забывшие о стаде – развернулись к нему.

– Странник Хедмин! – рыбак широко ухмыльнулся и протянул сармату ладонь. – Что ты редко в Эфлор заходишь? Тут сейчас все – и подземные эски, и ушастые приплыли, а тебя всё нет и нет. Что ты спросил-то? Про волков водяных?

Гедимин кивнул.

– Я таких уже видел. Рыжий в чёрную полосу, шерсть короткая?

– Так и есть, - нанн покосился на пастушков, громко цыкнул и указал на птиц, разбредающихся без присмотра вдоль реки. – Значит, на севере тоже? Теперь и там им есть кого ловить? То-то они шанками брезгуют. Уже который раз подходят, смотрят, а к стаду не лезут.

С реки – с севера, куда выше по течению – раздался плеск и громкое, тут же оборванное «кря!». Нанн взлетел вертикально вверх, пригляделся и хохотнул.

– Утку сцапал. Может, шанки для них крупноваты?

– Или понимают, что к людям лучше не лезть… - пробормотал Гедимин, вспомнив, как по Австралии живность Зигмана гоняли дронами. Кажется, профессор учёл земной опыт…

Нанн громко фыркнул.

– Эск! Ты где тут людей увидел? Люди все сидят по норам, с крысами в обнимку! А ты устал с дороги, небось, а я тут болтаю… Идём в город! Вот Стигнар Жукобой удивится!

…Серый Сармат в тканом комбинезоне широко ухмыльнулся.

– Гедимин Кет? А, вот из-за кого подняли такой шум! Даже насосы пришлось застопорить. Ну Стигнар, неужели без нас за стол посадить некого?!

Краснобородый нанн ухмыльнулся в ответ, высоко поднимая чашу медовухи.

– Вам, эскам, дай волю – так бы и работали без еды и сна! Ваш родич вернулся с севера, живой, - никуда соль со дна Тэкры не денется!

– Тут сама Тэкра, того гляди, куда-нибудь денется, - филк-Серый, тоже в тканом комбинезоне, с кожаными крагами, пристёгнутыми к поясу, был мрачен. – Уровень опять упал. Наш риф уже три года над водой торчит – и с каждым сухим сезоном всё выше. Может, отток перекрыть? Не тянет одна Тэкра полконтинента поить.