Чтение онлайн

— Потому что можем, — абсолютно спокойно, не меняя позы, ответил Корнев.

Сенатор Красс за спиной принцессы возмущенно запыхтел, а российские дипломаты нервно переглянулись. Такой старт ломал все протоколы вежливости.

— Вы на нашей земле, капитан, — Валерия сузила глаза, ее голос стал тише, но от этого еще опаснее. — Великий Лес и всё, что за ним — зона интересов Третьего Рима.

Корнев позволил себе короткую, снисходительную улыбку.

— Я тут на днях довольно неплохо покатался по округе, Ваше Высочество. Изучил местность. И, знаете, какая странность? Я не увидел ни одной вашей когорты на дорогах. Не наткнулся ни на один укрепленный лагерь легиона. Ни одного патруля с орлами. К тому же, хвостатые явно не разделяют ваших претензий на реликтовые лесные территории.

Он чуть наклонился вперед, опираясь руками о стол.

— Воткнуть флажок в грязь, поставить крестик на карте и громко орать, что земля теперь ваша, может любой идиот, у которого есть кусок нормальной кожи и палка. Но это не значит, что мы не придем завтра и не воткнем свой флажок. Только наш будет из хорошей стали. Больше, толще, и хрен вы его вытащите.

В зале повисла звенящая тишина. Слышно было только гудение кондиционера. Дипломаты с обеих сторон сидели ни живы ни мертвы.

Валерия смотрела на русского капитана несколько долгих секунд. А затем хищно улыбнулась во все тридцать два зуба. В этой улыбке не было ни капли тепла — только азарт хищника, встретившего достойного противника.

— Да, — медленно кивнула принцесса. — Именно это я и хотела услышать. Никакой дипломатической слизи про «зоны взаимного благоденствия». Прагматика голой силы.

Сенатор Красс, чье лицо пошло красными пятнами от возмущения, не выдержал.

— Ваше Высочество, этот варвар смеет оскорблять Империю! Мы должны указать ему…

— Исчезни, Красс, — даже не повернув головы, бросила Валерия. В ее голосе лязгнул металл. — Одно слово, и ты пойдешь обратно в Рим пешком. Без охраны…

Сенатор поперхнулся воздухом и захлопнул рот, вжавшись в стул.

В ухе Корнева затрещал микрофон.

— Леша, Бога ради, не нагнетай! — голос Асатьева звучал напряженно. — Девочка опять рябить начинает на наших мониторах. Причем некисло так. Фон скачет. Она просто жаждет дать тебе в морду лица, у нее сила разве что с клыков капает. Сбавь обороты!

Корнев сделал короткий, успокаивающий жест рукой, почесав бровь. Он и сам чувствовал этот фон без приборов. От принцессы повеяло статическим электричеством. Плюс что-то еще, но капитан пока не мог понять, чем именно.

Валерия сменила позу, отодвигаясь от края стола.

— Никто из нас не подпишет бумаги на земли, — резко сменила она тему, переходя к конкретике. — Неважно, что вы там планировали: аренда, покупка, совместное управление. Всё, что граничит напрямую с провинциями Рима — закрытая тема. Никаких рудников. Никаких лесозаготовок. Как единоличных для вашей Федерации, так и совместных. Пока мы не получим личное, задокументированное решение моего отца, Императора.

— Логично, — легко кивнул Корнев.

Этот ответ поверг в абсолютное уныние отстраненных переговорщиков с обеих сторон. Римляне рассчитывали на откаты с концессий, российские чиновники — на галочки в отчетах об освоении новых территорий. Асатьев в соседней комнате горестно вздохнул прямо в микрофон, пробормотав что-то про «влажные мечты, разбившиеся о чугунную задницу реальности». Только Корнева и Валерию этот расклад полностью устраивал.

— Торговля? — коротко спросил капитан, перехватывая инициативу.

— Например? — заинтересованно уточнила принцесса, чуть склонив голову. — Чем вы можете нас заинтересовать? Мы видели ваше оружие, но вы вряд ли станете его продавать.

— Оружие — нет, в ближайшее время точно без вариантов. — подтвердил Корнев. — Но есть масса других полезных вещей. Ткани. Готовая, прочная одежда для любых погодных условий. Качественная обувь, которая не развалится после месячного марша. Медикаменты. Специи. Сталь высокого качества в слитках или изделиях по заказу.

Он начал методично накидывать варианты, словно читал накладную на складе.

— Проще сказать, что мы не сможем вам поставить, Ваше Высочество.

— Специи, — Валерия уцепилась за самое дорогое для нее слово в списке. Для Рима пряности были эквивалентом золота. — О каких объемах идет речь? Сколько талантов в месяц вы способны предоставить?

Корнев даже не задумался. Он прекрасно знал возможности логистики Врат и пищевой промышленности Земли.

— Сто, двести, пятьсот, — почти равнодушно начал перечислять капитан, глядя прямо в лицо девушке. — Тысяча. Зависит от того, сколько у вас найдется серебра и золота для оплаты, или эквивалента драгоценным металлам.

Он видел, как медленно, но неуклонно расширяются глаза принцессы. Для нее цифра в пятьсот талантов пряностей в месяц была бюджетом целой провинции.

— Уверен, нам будет чем вас удивить, — добил Корнев, откинувшись на спинку стула. — Не только в плане объема, но и разнообразия, Ваше Высочество. Логистика и качество — это наш конек.

Валерия замолчала. Мозг принцессы, обученной не только махать мечом, но и хоть немного и поверхностно разбираться в экономике Империи, лихорадочно переваривал услышанное.

Ее напрягли не сами специи. Ее до костей пронял тот будничный, скучающий вид, с которым этот человек в зеленой форме говорил о поставках сотен талантов драгоценного товара. Корнев не торговался, не набивал цену, не закатывал глаза к потолку, высчитывая прибыль. Он перечислял объемы, способные обрушить экономику всего известного ей мира, так, словно речь шла о корзине гнилых яблок.

Валерия еще раз, окончательно и бесповоротно, убедилась, что перед ней не кучка удачливых наемников, нашедших старый склад артефактов Древних. Перед ней находился авангард невероятно могущественного государства.

Самое противное заключалось в том, что крыть было решительно нечем. В плане оплаты Рим, с его серебряными денариями и золотыми ауреусами, мог просто не потянуть такие объемы через какое-то время.

Принцесса с едва скрываемым ужасом посмотрела на сенатора Красса. Тот смотрел на нее с точно таким же, если не более паническим выражением лица. При всех своих недостатках, жадности и высокомерии, Красс не был клиническим идиотом. Он сложил те же самые «два плюс два». Старый интриган прекрасно понимал: этим «зеленым» даже не нужно вводить свои лязгающие повозки на территорию Рима. Они могут просто с потрохами, законно и официально, купить половину Сената и всех легатов приграничных армий, если пустить дела даже не на самотек, а просто с минимальным контролем со стороны Императора. Обычная, ничем не ограниченная торговля убьет Рим быстрее любой чумы.

Валерия перевела взгляд обратно на делегацию Федерации. Она смотрела на них уже совсем по-другому. Перед ней сидела стая матерых хищников. И они прикрывались шкурой не безобидной овцы, а шкурой другого, более мелкого и понятного хищника, чтобы притупить бдительность всех без исключения, даже самых прожженных политиков ее отца.

Но тот самый Корнев, которого она так настойчиво требовала посадить за стол, точно не был одним из этих чиновников.

Девушка всмотрелась в его лицо. Она могла бы поклясться прахом предков: у этого человека были глаза убийцы. Не психопата-мясника, режущего в подворотне, а профессионального солдата. Точно такой же, вымораживающий, лишенный всяких эмоций взгляд она видела у ветеранов-легионеров, переживших самые страшные бойни на границах. Людей, для которых отнять чужую жизнь стало такой же рутиной, как выпить кружку воды.