Чтение онлайн

«Зеленые» явно пришли сюда надолго. Строительство шахт — это не рейд за рабами. Это фундамент. Если не навсегда, то на столетия. И то, что Корнев и его люди стремились в своей экспансии к переговорам, к договору на бумаге и хотя бы видимости равноправия, давало старушке колоссальную надежду.

Если бы Ключник оказался просто главарем бандитов, он бы уже гнал караваны с железными птицами прямо над кронами деревьев, выжигая поселения и забирая всё силой. Но «зеленые» хотели договариваться.

Ил’да не тешила себя иллюзиями, что так будет всегда. Металл рано или поздно заржавеет, договоры истлеют. Значит, надо было прямо здесь и сейчас выбить для своего народа место рядом с «зелеными». Не под сапогом, а рядом. Чтобы в будущем внуки Ил’ды не прозябали, как соплеменники на правах младших народов в составе Римской Империи и не сгорали заживо в магических плетениях малоранов.

Для этого нужен был крючок. Крючок, на который можно поймать Корнева лично.

Именно поэтому она вчера послала Эйрин «в гости» к капитану. Ил’да видела, как воительница метала молнии из глаз, как плевалась ядом при упоминании чужака. Но старейшина прожила слишком долго, чтобы не отличать искреннюю ненависть от замаскированного интереса. Эйрин тянуло к Корневу. Сам капитан реагировал на нее странно — тот застывший взгляд у Врат стоил тысячи слов.

— Отлично поработала, Райа. Отдыхай, — Ил’да поднялась с пола, опираясь на посох.

Старуха подошла к окну. Во дворе гудели дизеля тяжелых грузовиков.

Теперь, вооружившись инсайдом о договоре с Римом, Ил’да была готова к большой сделке. Она знала, что Рим слаб и готов уступать территории ради ресурсов. Значит, кошаки могут просить большего. Не стеклянные бусы. И не просто оружие…

Спустя двое суток после эпичного виртуального побоища, едва не переросшего в дипломатический коллапс, разведрота Корнева пришла в движение. Расширение штата до двух сотен штыков означало кратное увеличение суеты для всех, начиная от командира и заканчивая последним рядовым.

Утро выдалось стылым. Густой туман цеплялся за бетонные блоки ограждений, оседал мелкими каплями на стволах зенитных установок и бронетехнике. Мехводы суетились вокруг машин. Они буквально вылизывали новенькие, только что переброшенные через Врата Тайфуны и модернизированные Тигры. Водители внимательно проверяли уровни жидкостей, давление в шинах, простукивали крепления модулей дополнительной защиты. Звон инструмента смешивался с отборным, многоэтажным матом — кто-то из пополнения умудрился залить летнюю зимнюю из старых запасов вместо летней, и теперь стоял навытяжку, выслушивая от старшего прапорщика подробную лекцию о своей генеалогии.

Корнев находился на крыльце штаба батальона. Капитан прихлебывал горячий кофе из термокружки и наблюдал за этой управляемой анархией с философским спокойствием. Взводные работали, и работали хорошо. Гвоздь, своим фирменным басом, гонял штурмовиков. Бывший пулеметчик, чьи лейтенантские погоны еще блестели новизной, радостно вещал бойцам, что если еще раз кто-то обосрется умудрится вывалиться из машины, которая смирно стоит на обочине, они дружным цыганским табором будут раз за разом отрабатывать загрузку в десантное отделение с полным боекомплектом, щитами и тяжелым вооружением. Константин быстро вжился в роль офицера, хотя его руки всё еще рефлекторно искали привычную рукоять Печенега, который он так и не сдал, сейчас оружие скучало в ожидании хозяина в одном из Спартаков.

Леший устроился на цинке. Лейтенант Комаров флегматично точил свой нож о небольшой брусок, изредка бросая короткие команды своим подопечным. Смолин рядом с ним ковырялся в планшете, настраивая частоты для птичек.

Сегодня предстояла не самая сложная, но крайне нервная задача. Разведрота должна была сопроводить римскую делегацию до самого дальнего блокпоста бригады. Римляне паковали вещи и собирались домой, в свою Империю. Первый раунд дипломатического зондирования завершился.

Возле гостевых домиков царило совсем иное настроение. Римляне собирались с явной неохотой и скрытой тревогой. Сенатор Красс нервно расхаживал возле ожидающего их бронированного автобуса. Старый интриган то и дело вытирал пот со лба платком, хотя на улице было откровенно прохладно. Красс понимал, что возвращается в столицу без триумфа, без кабальных договоров и без монополии для Сената. Все сливки, пусть и не слишком густые, забрала императорская семья в лице младшей дочери Императора.

Валерия вышла на крыльцо последней. Принцесса Третьего Рима выглядела безупречно. Походный плащ из плотной темной ткани скрывал фигуру, волосы убраны в строгую прическу. На ее лице застыла маска ледяного спокойствия и абсолютного превосходства. Ни один мускул не выдавал той бури эмоций и расчетов, что кипела внутри после открытия тайн «астральных полигонов» и магии Корнева.

— Грузимся, — коротко приказал Корнев.

Двигатели взревели. Римская делегация торопливо заняла места в автобусе с тонированными стеклами. Впереди и позади пристроились «Тигры» охранения, ощетинившись стволами крупнокалиберных пулеметов. Колонна медленно вытянулась с территории базы и покатила по изрытой гусеницами грунтовке в сторону периметра.

Дорога заняла около часа. Лес вокруг казался вымершим, ни птиц, ни дикого зверья. Только монотонный гул моторов и хруст камней под толстой резиной колес.

Дальний блокпост бригады представлял собой серьезное фортификационное сооружение. Бетонные тетраэдры перекрывали дорогу, оставляя узкий проезд. По бокам возвышались насыпные валы с оборудованными огневыми точками, накрытыми маскировочными сетями. Стволы автоматических гранатометов хищно смотрели в сторону густого подлеска. Здесь заканчивалась условная зона безопасности землян и начиналась нейтральная полоса, ведущая к владениям Рима.

Колонна остановилась. Римляне покинули салон автобуса, пересаживаясь на своих лошадей, которых привели слуги из временного лагеря неподалеку. Животные недовольно зафырчали на запах солярки и переступали мощными копытами.

Корнев вышел из машины, поправив разгрузку. За его спиной, в нескольких шагах, выстроился костяк роты.

Сенатор Красс, поддерживаемый слугой, кое-как вскарабкался в седло своего коня. Старик посмотрел на выстроившихся русских солдат и вдруг, совершенно неожиданно, отвесил глубокий, заискивающий поклон. Его спутники, дипломаты рангом пониже, торопливо последовали примеру начальника. Римляне кланялись не Корневу, они кланялись той чудовищной силе, что стояла за его спиной. Они сгибали спины перед металлом, порохом и непонятными им технологиями.

Валерия в этот момент стояла чуть в стороне. Принцесса делала вид, что проверяет подпругу своего скакуна, и якобы не видела этого унизительного прогиба собственных подчиненных. Но презрительная, кривая ухмылка, на секунду мелькнувшая на ее губах, дала капитану четко понять — девчонка видит их всех насквозь. Валерия презирала Красса за трусость, но сейчас эта трусость играла ей на руку, делая сенатора послушным инструментом.

Корнев шагнул вперед. Капитан выпрямился, свел пятки вместе и приложил руку к козырьку кепки, за ним повторили остальные разведчики.

Принцесса повернулась к капитану. Валерия замерла, на мгновение заколебавшись. В ее голове шла сложная борьба протоколов. По правилам Империи, Корнев вроде как всего лишь эквит, представитель военного сословия. Ей, особе императорской крови, не пристало кланяться первой. Но с другой стороны, этот человек владел магией порталов. Он, по ее мнению, тренировал бойцов в астрале и командовал отрядом, способным уничтожить целую когорту без особых потерь. Валерия сомневалась в истинных регалиях Корнева, ее ум подсказывал, что всё гораздо сложнее, и этот парень в камуфляже может оказаться кем-то вроде серого кардинала при «зеленом» Императоре.