Чтение онлайн

В итоге политический прагматизм победил гордость. Валерия решила «удостоить» Алексея ответного жеста. Она чуть склонила голову — ровно настолько, чтобы это считалось коротким, уважительным поклоном равного равному.

— Новая делегация прибудет через месяц, капитан Корнев, — голос принцессы звучал ровно, но в нем проскальзывали странные, нетипичные нотки. — В составе миссии прибудут представители личного торгового дома Императора. Подготовьте свои планы для рудников.

Она замолчала на секунду, словно борясь с собой, а затем добавила, слегка отведя взгляд:

— И возможно… Я тоже буду здесь снова.

Сказав это, принцесса Третьего Рима, безжалостная воительница и хладнокровный политик, чутка покраснела. Румянец проступил на скулах, контрастируя с бледностью кожи.

Корнев, откровенно не ожидавший такого поворота, слегка удивился. Он быстро взял себя в руки и вернул поклон, чуть глубже предыдущего.

— Будем ждать вас, Ваше Высочество, — спокойно, без тени насмешки произнес капитан. — Постараемся к вашему визиту подготовить новые локации в астрале…

От этих слов румянец на щеках Валерии вспыхнул еще ярче, заливая даже шею. Она бросила на Корнева быстрый, почти испуганный взгляд, круто развернулась и одним плавным движением взлетела в седло. Кавалькада римлян, окутанная пылью, двинулась по тракту, удаляясь в сторону своих владений.

Корнев стоял у бетонного блока, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел им вслед. В голове крутились варианты развития событий. Девочка клюнула, легенда работает, но последствия этой лжи могут аукнуться очень болезненно.

Сзади раздалось тактичное покашливание.

— Товарищ капитан, — Казанова подошел ближе, делая максимально скорбное лицо. — Разрешите доложить о критическом упущении в логистике?

— Валяй, Игорь, — не оборачиваясь, вздохнул Корнев.

— Вы жестоко просчитались, командир, — связист покачал головой. — Надо было выдать принцессе надушенный платочек с вашими инициалами. Она ж теперь ночами спать не будет, слезы лить в подушку.

Строй ветеранов за спиной взорвался тихим, задавленным ржачем.

— Да, Леха, ты прям сердцеед, — басовито добавил Гвоздь, — Я думал, она сейчас с коняшки слезет и попросит политического убежища в твоем кубрике.

— Отставить разговорчики, — беззлобно бросил Корнев, поворачиваясь к своим людям. На губах капитана играла легкая улыбка. — По машинам. Наша дипломатическая миссия на сегодня окончена. Возвращаемся в лагерь. Завтра у нас хвостатые на очереди, а с ними платочки не сработают. Но это неточно.

Разведчики дружно загрузились в броню. Дизеля заурчали, разворачивая тяжелые тушки Тигров. Корнев бросил последний взгляд на пустую дорогу, скрывшуюся в лесу.

На следующее утро полигон перед Вратами снова наполнился запахом солярки и ревом тяжелой техники. Солнце только начало пробиваться сквозь густые кроны, а разведрота уже строила обновленную колонну.

Комбриг, полковник Дегтярёв, накануне вечером лично дал отмашку, получив задачу сверху. Командование решило, что раз уж переговоры с римлянами перешли в фазу долгого ожидания, нужно ковать железо, пока горячо, с местными аборигенами. Разведке Корнева всем своим новым, раздутым до двух сотен человек составом приказали сопроводить обратно делегацию кошаков. И сделать это нужно было красиво, громко и с максимальной демонстрацией возможностей.

Именно поэтому на плацу сейчас рычали не только юркие Тигры, но и два новых Тайфун-К, что присоединилось к первой подобной машине.

Эйрин стояла поодаль, прислонившись плечом к стене. Кошка не переодевалась в камуфляж, оставшись в своей привычной кожаной куртке и плотных штанах. Она внимательно, с какой-то затаенной грустью смотрела на суету солдат в зеленой форме и на оружие, установленное на крышах машин. Ее глаза сканировали толстые листы композитной брони, крупнокалиберные пулеметы и автоматические гранатометы.

Девушка понимала суть этих машин. У них не было души, не было магической искры. Это был просто мертвый, холодный металл. Но этот металл, ведомый чужаками, был способен перемолоть в кровавую кашу любого, кто встанет на его пути. Эйрин было грустно от осознания того, что тысячелетние традиции ее народа, искусство владения мечом и копьем, слитые с природой, меркнут перед этой лязгающей, чадящей дымом мощью. Люди не договаривались с лесом, они его просто проезжали насквозь.

Корнев, проходивший мимо с планшетом в руках, перехватил ее взгляд. Капитан лишь усмехнулся про себя, прекрасно читая эмоции на лице воительницы. Он понимал мотивы своего родного начальства в Москве. Генералы сделали ставку на более сговорчивых хвостатых. Кошаки не строили из себя неприступную империю, не требовали торговых монополий на государственном уровне. Им нужно было выжить, а Земле нужен был плацдарм и ресурсы. Идеальный симбиоз, подкрепленный бартером и стволами пока только разведроты. Но ведь это только начало…

Сзади раздались тяжелые шаги. К капитану подошел Олег Алексеевич Асатьев. Дипломат выглядел так, словно всю ночь разгружал вагоны с углем. Под глазами залегли темные тени, воротник рубашки был расстегнут. Асатьев прибыл на плац для официального прощания с хвостатой делегацией, но перед этим ему явно нужно было выговориться.

— Доброе утро, Алексей, — хрипло поприветствовал дипломат, протягивая руку.

— Здравия желаю, Олег Алексеевич. Плохо спали? — Корнев ответил крепким рукопожатием.

— Я вообще не спал, — Асатьев достал сигарету и прикурил, отвернувшись от ветра. — Эта старая карга… Ил’да. Она выпила из меня всю кровь до последней капли.

Дипломат затянулся, пуская дым через ноздри.

— Знаешь, Леша, Ил’да, имея довольно широкие полномочия от своего Совета, выкатила нам встречные предложения. С барского плеча, так сказать. Предложила интересные варианты по границам, по обмену их местных корешков и трав на наши медикаменты. Потом приплела парочку рудных месторождений, которые сложно именно им разрабатывать. Торговля? Да, пожалуйста! Конечно не широкой рекой, но и тот римский ручеек. Причем условия были составлены так виртуозно, что всё то, что мы вчера обговаривали и одобрили с принцессой Рима, начало сильно блекнуть.

Корнев нахмурился, уловив суть.

— Вы хотите сказать, что она била точно в наши интересы?

— В десятку, капитан. Старушка будто читала мои ответы по шпаргалке, — Асатьев раздраженно сплюнул. — Отвечала слишком быстро и четко. У нее всегда имелись идеальные аргументы и контраргументы, которые перекрывали мои заготовки. Она четко удерживала свою позицию, ни на миллиметр не сдавая назад там, где мы планировали надавить.

Капитан задумчиво посмотрел на группу кошаков, собирающихся возле второго «Тайфуна». Ил’да опиралась на посох, о чем-то тихо переговариваясь с К’Варром.