Чтение онлайн

— Ничего, найдем подход. Главное, пешки уже на доске.

Корнев поперхнулся чаем, который пил.

— Твою мать… — капитан вытер губы. — Саня, ты ведешь записи всех этих мероприятий?

— Товарищ капитан, — жалобно протянул Смолин, указывая на стойку с серверами, — у меня места на носителях уже почти нет. Пишу в режиме 24/7. Еще пара дней, и мне придется удалять записи сериалов с жесткого диска, а это святое!

— Потерпишь без сериалов. Давай смотреть видео с того приема. Ищем троих счастливых идиотов.

Они вдвоем два часа пялились в монитор. Вычислить жертв оказалось несложно. Трое парней из свежего пополнения. На видео было четко видно, как они «поплыли». Глаза стеклянные, глупые улыбки. Дамочки с милым, совершенно невинным видом вешали им на шеи подарки «на память» — небольшие кулоны на тонких цепочках.

Корнев тяжело выдохнул. На следующее утро капитан вызвал всех троих в свой кабинет по одному.

Разговор был аккуратным, но жестким. Корнев спрашивал, как прошел тот вечер. Ответы парней были как под копирку. Все трое мялись, краснели, а потом признавались под мрачным взглядом командира, что финал вечера прошел в горизонтальном положении. По обоюдному, разумеется, согласию. Любовь с первого взгляда.

Корнев молча протягивал руку.

— Кулон на стол. Снял и положил, боец. Это приказ.

Парни сопротивлялись, в глазах мелькала агрессия — ментальная закладка защищала артефакт. Но против прямого приказа капитана и инстинктов армейской субординации магия не выдержала.

Собрав три кулона, Корнев попросил дневального вызвать к нему Эйрин.

Кошка вошла в кабинет с привычно независимым видом.

— Звали, Барон?

Корнев ничего не сказал. Он просто разжал кулак. Три кулона на цепочках со стуком упали на железную столешницу.

Эйрин посмотрела на стол. Затем на Корнева. Снова на стол.

Хвостатая впала в конкретный, непробиваемый ступор. Глаза кошки расширились так, что радужки почти исчезли. Уши прижались к голове. Она замерла, перестав дышать.

Корнев терпеливо ждал. Капитан хотел спросить, что это за дерьмо и как снять закладки с его людей. Он ждал, когда Эйрин выйдет из оцепенения и начнет объясняться.

Но капитан впал в ступор сам, когда Эйрин, густо, до самых кончиков ушей залившись краской, отступила на шаг назад. Девушка нервно сглотнула, опустила взгляд в пол и дрожащим, совершенно не свойственным ей голосом выдала:

— Алексей… это… это слишком неожиданно. Я польщена, но… я пока не готова выйти за вас замуж. И тем более стать третьей женой. Вы не могли бы убрать брачные символы?

Челюсть капитана отвисла от знатного охреневания. Дипломатия и культурный обмен в этом мире продолжали пробивать дно его здравого смысла.

Алексей Корнев смотрел на пунцовую от смущения воительницу и чувствовал, как внутри медленно, со скрипом проворачиваются шестеренки здравого смысла, пытаясь переварить услышанное. Эйрин стояла в двух шагах от стола, вцепившись пальцами в край своей кожаной куртки. Ее взгляд метался по полу, уши плотно прижались к голове, а кончик хвоста нервно подергивался, выдавая крайнюю степень стресса.

Капитан закрыл глаза и с силой потер лицо ладонями. Жесткий, сухой армейский реализм только что на полном ходу влетел в бетонную стену местных культурных традиций.

— Эйрин, — голос Корнева прозвучал предельно нейтрально, с нотками человека, который пытается не сорваться на мат. — Давай сразу проясним диспозицию. Никаких матримониальных планов у меня нет. По крайней мере, здесь и сейчас. Я не предлагаю тебе стать ни первой, ни третьей, ни сто двадцать пятой женой.

Девушка резко вскинула голову. Смущение на ее лице на долю секунды сменилось растерянностью, а затем начало стремительно трансформироваться в возмущение. Ее ноздри возмущенно раздулись.

— Тогда какого темного духа ты швыряешь мне на стол брачные символы? — прошипела Эйрин, делая шаг вперед. От смущенной девицы не осталось и следа, перед Корневым снова стояла опасная хищница. — У вас, «зеленых», принято так шутить над чужими обычаями?

— Это не шутка. И эти цацки — не мои, — Корнев убрал руки от лица и ткнул пальцем в лежащие на металле кулоны. — Я снял их с троих своих бойцов. С парней из свежего пополнения. После того как они провели вечер в компании ваших очень милых и очень навязчивых дам. И меня крайне напрягает тот факт, что после этого общения у парней потекла крыша.

Гнев Эйрин испарился так же быстро, как и появился. Зрачки кошки расширились. Она медленно подошла к столу, склонилась над кулонами, внимательно осматривая символы. Затем достала из кармана куртки небольшой лоскут плотной ткани, обернула им пальцы и только после этого осторожно подцепила одну из цепочек.

— Ты держал их голыми руками? — тихо спросила Эйрин, не отрывая взгляда от тускло поблескивающего зеленоватого камня в центре артефакта.

— Держал, когда забрал у парней. Отдали без особой радости, я бы даже сказал со скрипом, но, субординация и приказ офицера пока работает лучше вашей магии.

Эйрин посмотрела на капитана так, словно перед ней стоял оживший мертвец.

— Ты сумасшедший. Или абсолютно пустой, — кошка аккуратно опустила кулон обратно на металл. — Это не просто брачные символы, Барон. Форма похожа, да. Но камни другие. Это «Ошейники долга».

Корнев откинулся на спинку скрипучего кресла, скрестив руки на груди.

— Поясни. Без мистики, по существу.

— Да какая тут мистика, — Эйрин брезгливо скривилась. — Старая, грязная дрянь. В эпоху серьезной раздробленности племен некоторые кланы использовали такие штуки для привязки сильных, но строптивых самцов из касты воинов. Камень напитывается магией подчинения. Тот, кто принимает подарок и надевает его на шею или руку, как браслет, не становится безмозглым идиотом. Он всё понимает, всё помнит, живет как жил, по началу… Но его воля незаметно, капля за каплей, подавляется.

Кошка указала на артефакты.

— Носитель такого ошейника начинает фанатично оберегать ту, что его подарила. Слово становится для него истиной в последней инстанции. Приказы командиров уходят на второй план. Если хозяйка скажет убить — он убьет. Если скажет перерезать горло спящему товарищу — он сделает это, искренне веря, что спасает жизнь своей единственной любви. То, что твои люди вообще отдали тебе эти побрякушки без боя — это чудо. Видимо, плетение еще не успело пустить корни глубоко в разум.

Кто-то из конкурентов Ил’ды решил сыграть в свою игру, прикинул Корнев. Раз Ключника невозможно купить золотом, лестью или перспективами, раз не поддается на дешевые провокации, значит, нужно зайти с другой стороны. По-тихому, через постель и магию, перехватить контроль над армией. Превратить экипированных по последнему слову техники солдат в послушных песиков, которые в нужный момент развернут стволы пулеметов в спину своему командиру.

Корнев не стал тратить время на пустые угрозы или возмущения. Он протянул руку к рации, лежащей на столе.