Чтение онлайн

Ничего.

Всё.

Медленно пробирая пальцы сквозь переплетение корней, я нашёл её руку. Такая крошечная в моей. Я поднял взгляд к столу, где Эмиль оставил несколько листов с прошениями о встречах и ответами из других городов. Вопреки мнению Ривера, я не забросил дела. Я прочёл каждое. Все просьбы об аудиенции исходили от богатых смертных, которые, скорее всего, хотели убедиться, что власть, в которую их заставила поверить Кровавая Корона, у них не отнимут. Кроме одного письма — от лорда Хоули, Вознесённого. Кажется, это уже четвёртая его просьба.

Были и письма от командиров, контролирующих Оук-Эмблер и Три Риверс, с их предложениями о постоянных управленцах. Я высказал своё мнение. Но не только это. Одним из первых моих шагов после того, как Поппи вновь впала в стазию, стало просвещение жителей Карсодонии о том, кем на самом деле была Кровавая Корона. Публичное обращение не подошло бы — столица слишком велика. Всё шло через небольшие собрания в каждом районе. Перри и Делано отвечали за это, выбирая атлантийцев и вольфенов, способных к общению с людьми. Это было не просто разоблачение вампиров, но и способ вычислить возможных сторонников Короны.

Я выполнял то, что ожидалось от меня.

Кроме одного — настоящего понимания, как Присоединение повлияло на неё. Я закрыл глаза. Всё — кроме того, чтобы по-настоящему заслужить её доверие. Всё — кроме того, чтобы уберечь мою жену.

С тяжестью в груди я сел за стол, не отрывая взгляда от неё. Ривер был жесток, когда спросил, пробовал ли я не доводить себя почти до смерти. Из-за этого я и сорвался на него.

Поппи оставалась в стазии из-за Присоединения. Оно связало её жизненную силу с нашей. Она защищала нас, но это была не какая-то чистая магия. Если бы Киерен или я были ранены, она исцеляла бы нас без прикосновения, даже не приходя в сознание. Просто так. Эфир в ней перетекал бы к нам, и, уверен, степень ранения определяла, сколько силы она отдавала. Возможно, если бы она не была в Вознесении, лечение меня не истощило бы её так сильно, не сделало уязвимой для Колиса и не ввергло в ещё более глубокую стазию. А если бы этого не произошло, сейчас она не лежала бы без движения из-за драконьей крови.

Чёрт.

Если бы я не оставил то окно открытым. Если бы был начеку. Если бы не заснул.

Если бы не подвёл, не смог защитить её.

Агония пронзила грудь, такая же острая, как в тот миг, когда костяной кинжал вонзился в плоть. Её профиль расплылся, ресницы увлажнились.

— Прости, — выдохнул я хрипло, сжимая её ладонь. — Прости меня, чёрт возьми.

Только стены покоев услышали это признание.

Глава 9

Ночь опустилась вместе с новостью: отец отправился сопровождать полк через Кровавый Лес. Два, максимум три дня — лишь небольшая задержка. Когда он вернётся, мне придётся с ним поговорить.

Отложив перо, я сложил пергамент. Было уже поздно: я закончил разбирать документы о небольших фермерских общинах за пределами Ивовых Равнин. Перри поручили привести в порядок записи Кровавой Короны, и, как и ожидалось, там царил хаос. Разбирая их, он наткнулся на прошения жителей деревень между Карсодонией и Ивовыми Равнинами — просьбы, постепенно перешедшие в отчаянные мольбы прислать стражу против атак Крейвенов. Перри отметил, что все прошения были отклонены. Как и просьба увеличить земли под посевы. Не удивительно. Кровавая Корона никогда не заботилась о смертных и их нуждах. Крайне недальновидно. Эти земли кормили столицу, Три Риверс, Уайтбридж и Ивовые Равнины. Без крестьян или новых угодий столица рано или поздно останется без пищи. А голод ведёт за собой болезни. Даже у Исбет хватало ума понимать, что будет — и уже происходило. По докладам, голод стал постоянной тенью Крофтс-Кросса, беднейшего района столицы. Перри приложил заметки о вспышках чахотки. Болезнь дойдёт до Нийской реки и дальше, до купцов и ремесленников. Исбет жила достаточно долго, чтобы видеть это снова и снова. Но будто у них и не было плана на будущее.

Возможно, его и правда не было. Она хотела лишь возрождения Колиса и была безумна настолько, что готова была рискнуть всем — даже собственной жизнью — ради мести за утрату ребёнка и сердечного спутника.

Когда-нибудь мы очистим Кровавый Лес от Крейвенов, но сначала нужно покончить с Колисом. А пока я делал то, что возможно. Утром отправлю стражу — немного, но их присутствие поможет. Я также одобрил расширение пахотных земель и распорядился выяснить, есть ли в Крофтс-Кроссе люди, умеющие или готовые учиться работать на земле. Этого тоже надолго не хватит. Особенно когда атлантийцы начнут переселяться на запад — что неизбежно. Но ближе к Скоту есть земли, вроде Ирелоуна или Помпея, которые можно развивать для сельского хозяйства.

Эта мысль напомнила, как в детстве я наблюдал за крестьянами в полях за Эваэмоном — за их мозолистыми, но уверенными руками, что вытягивали жизнь из земли. В их труде была особая сила и спокойствие. Я смотрел на них и думал, каково было бы сменить меч на плуг. Чёрт, и сейчас думаю: что, если отказаться от всего — от титулов, войн, богов? Просыпаться вместе с Поппи с восходом солнца, ухаживать за полями, а управление миром оставить тому, кто лучше подходит?

Тёплая дрожь пробежала по груди, вырывая из раздумий. Я напрягся, перевёл взгляд на дверь, прижав ладонь к сложенному пергаменту.

Киерен.

Я замер, склонил голову. Через несколько мгновений послышались его шаги. Челюсть дёрнулась, когда он приблизился. Кулак сжал ткань брюк. Я поднялся, сам не осознавая, как подошёл к двери и остановился перед ней.

В тишине покоев я знал: он слышит мои шаги. Наверняка уже уловил мой запах. Опустив взгляд, заметил, что рука зависла над ручкой.

Сдержав проклятие, я закрыл глаза и прижал ладонь к двери. Киерен не постучал. Не сказал ни слова. Я опустил ментальные щиты. В голове стояла такая же тишина, как и в комнате. Не знаю, сколько времени я простоял так, прежде чем услышал, как он уходит, и больше не почувствовал его присутствия.

Грудь потяжелела вновь. Я отстранился от двери, привёл себя в порядок, снял сапоги и лёг рядом с Поппи. Усталость ломила кости, но сон не приходил. Я делал то, что с самого начала её стазии: говорил с ней. Рассказывал, что чувствовал, когда узнал, что Аластир похитил её, и о том ужасе, что испытал, когда увидел болт в её груди. О том, как гордился, когда она спасла ребёнка в Саионовой Бухте. Говорил, пока не поймал себя на том, что уставился в сводчатый потолок.

Над нами взирали расписанные боги. Все до одного. Кто вообще хочет просыпаться под их взглядами?

Я видел рыжеволосого Райна, Бога простых смертных и Концов, с умиротворённым лицом. Рядом — Рахар, Вечный Бог, с таким же выражением. Художник изобразил двух чёрноволосых богинь рядом с богами смерти: Беле, Богиню Охоты и Божественной Справедливости, с натянутым луком, и Ионе, Богиню Перерождения, державшую младенца. Лайла и Теон, боги мира и войны, скрестили мечи и руки. Сайон, Бог Земли, Ветра и Неба, выпускал из пальцев потоки воздуха. Айос, рыжеволосая Богиня Любви, Плодородия и Красоты, улыбалась соблазнительно, а Пенеллаф, Богиня Мудрости, Верности и Долга — и, что важнее, тёзка Поппи, — держала книгу. Перус, бледноволосый Бог Обряда и Процветания, в действительности не существовал, но художник изобразил и его, окутанного золотом. Все они окружали Никтоса, Короля Богов, чьи черты никогда не изображали в смертном мире — лишь сияние серебряного света.

Возможно, даже Кровавая Корона опасалась в точности передавать его облик, ведь он был Первозданным Смерти, а не Жизни.

Её же не изобразили вовсе.

Я задержал взгляд на Перусе и наклонил голову. Почти белые светло-золотые волосы. Лицо сердцевидной формы. Прищурился. Даже… веснушки. Я сразу подумал о Миллицент.

Черты были так похожи, что они могли бы быть близнецами.

Неужели Перус должен был изображать Серафину, истинную Первозданную Жизнь?

Кровавая Корона явно знала о её существовании. Но если это была их попытка отдать ей дань, то уж больно жалкая. Зачем Вознесённые вообще стали бы так поступать? Нелепо. Но кто их разберёт…