Чтение онлайн

— Я же сказал, что это безумие, — потеребив короткие усики, покачал головой Руян Сухарат. Но затем в его глазах зажёгся огонёк азарта. — Но знаешь что, если сможешь как-то нейтрализовать хотя бы на время основную часть флота Компании Южных морей и захватишь приличный плацдарм на побережье Талхала, то я пойду с тобой даже в преисподнюю!

— Наконец-то ветер! — как ни в чём не бывало воскликнул окончательно пришедший в себя Акашар Шаир. — Почему у меня такое чувство, словно меня долго били? — пожаловался он, потерев щёку.

О недавней встрече в тумане напоминали только клочки этого самого тумана. Князь Руян Сухарат исчез также неожиданно и тайно, как и появился.

Похоже, он любит эффектные появления. На мой взгляд, с его возможностями можно было всё проделать не менее тайно, но куда более просто. Но это не моё дело. Да и все обстоятельства жизни племянника князя мне неизвестны. Возможно, это был единственный доступный ему способ избежать интереса всесильного дяди.

Хотя способ сомнителен. Всё равно что скрывать выстрел ружья залпом пары пушек. Если князь всех князей так плотно опекает племянника, то сам факт этой встречи утаить не выйдет. А вот о чем мы говорили, знают лишь двое…

Команда «Красотки Серана» пришла в себя практически в тот же момент, как мой потенциальный союзник покинул корабль. Но ещё минут пятнадцать они вели себя словно ожившие мертвецы. Стояли, смотрели в никуда, либо медленно бродили по палубе, рискуя упасть за борт. Но ничего, обошлось. А затем, словно кто-то дёрнул рычаг активации, и они полностью пришли в себя, даже не вспомнив о произошедшем и не заметив, что отключались.

Туман к этому времени начал стремительно рассеиваться, а вернувшийся ветер с новой силой наполнил паруса шхуны, унося нас прочь от такой «гостеприимной» земли.

Иногда я забываю, что одним только уничтожением и защитой магия не ограничивается. С её помощью можно проделывать подобные и более занимательные фокусы. Хорошо, что князь Руян Сухарат напомнил мне об этом.

Но он хочет, чтобы я как-то нейтрализовал целый флот. Пожелание понятно, да я и сам не против. Но как это проделать? Морские дела — это вообще не про меня. Тут ведь всё, не как у людей. Даже расстояние мерят в морских милях, а дистанцию в каких-то кабельтовых.

— Почтенный Шаир, — повернулся я к единственному доступному мне источнику информации о местных водах, — в последнее время я часто слышу название Нильм. Что вы можете о нём поведать? Слышал, это крупный порт и сильная морская крепость?

Ничего подобного я не слышал. Но Нильм — столица князя Норома. Следовательно, должна быть хорошо защищена.

— Сильная? — мрачно усмехнулся капитан «Красотки», продолжая потирать слегка опухшие щёки. — Это неправильное слово. Скорее — неприступная. Обширная, глубоководная бухта, в которой можно укрыть целый флот. А единственный вход — узкий пролив, оба берега которого утыканы фортами и батареями, простреливающими его чуть ли не насквозь. Даже Великогартия не смогла взять Нильм с моря. Только князю Норому это удалось. Да и то с суши и хитростью.

— А что, в бухту не пробиться даже броненосцам? — уточнил я. Именно там моя главная цель. Удобно собранная в одном месте и мечом нависающая над возможными путями снабжения.

— Без шансов, — заверил меня контрабандист. — Попасть в бухту можно только будучи кораблём Великогартии или трофеем, захваченным в Тёплом море.

— Спасибо за разъяснения, почтенный, — искренне поблагодарил я капитана «Красотки».

Трофей, значит…

Дальнейшие дни остались в памяти лишь урывками. Необходимыми союзниками я почти обзавёлся, с целями определился. Теперь следовало плотно заняться путями их достижения и подготовкой.

Прощай сон, я буду по тебе скучать.

Успех любой военной кампании процентов на шестьдесят зависит от подготовки. Логистика, снабжение, постоянные склады, временные склады, средства и маршруты доставки припасов и подкреплений, профилактические расстрелы интендантов — множество скучных, совсем не героических вещей.

И это правильно. Я ещё во время той войны понял, что зачастую героизм — это вынужденная мера для исправления допущенных кем-то ошибок.

Кто-то неправильно прочитал карты и загнал баллей в болото. И нужно на ходу искать способ протащить через топь тяжёлые машины. Кто-то прочитал карты правильно, но данные были устаревшими, и вместо непроходимой чащи леса на фланге оказался жидкий перелесок. Через который боевые химеры альвов, включая массивных «мерзостей» прошли, даже не заметив препятствий. И вот ты уже несёшься с копьём в безумную контратаку, пытаясь купировать этот прорыв, прежде чем боевые химеры прорвутся к слишком занятыми защитными арканами магам и позициям артиллерии…

Про снабжение и вспоминать не хочется — вечная головная боль. Остаётся только крутиться, исхитряться и как-то превозмогать.

Потратив ещё два дня на решение вопросов насчёт аренды складов на архипелаге Поющих камней, я сменил «Красотку» на вовремя прибывший на архипелаг курьерский дирижабль. Гружёной специями шхуне предстояло самостоятельно пересечь Тёплый океан, чтобы дойти до Вольной марки.

А у меня нет лишнего времени, чтобы бороздить моря и океаны.

Но и в полете мне не было покоя. Обложившись всеми картами, которые только смог достать, я сидел в своей маленькой каюте, прикидывая различные планы этой дерзкой кампании. И даже кое-что начинало вырисовываться — безумное, наглое, но возможное. Особенно если самая ветреная из леди будет на нашей стороне, а чтобы её заинтересовать, требуется всё трижды продумать.

Так что весть о том, что мы прибыли в Степного Стража, стала для меня полной, хоть и приятной неожиданностью.

Покинув очередной, сделавший вынужденный крюк почтовый дирижабль, я оглядел ставшую почти родной ровную площадку посадочного поля Степного Стража с одиноко торчавшей прямо по центру причальной мачтой.

Встречающих вновь нет. Но это неудивительно — сообщить о моём прилёте было просто некому. Так что в этот раз до Биржи Наемников придётся идти пешком, а не весело катиться на самобегающем экипаже.

Но хоть прогуляюсь.

Вообще, я странный маркграф, думал я, вышагивая по знакомым улицам. Слуг не имею, путешествую без свиты, пренебрегаю охраной. Наверное, просто не могу привыкнуть к этому статусу. Я слишком долго был простым рыцарем, чтобы стать приличным аристо. Если таковые вообще существуют в природе.

Может оно и к лучшему? А то стану слишком занят интригами, как все прочие.

Дела на бирже били ключом. Вольная марка полностью отошла от вторжения альвов и затеи императора, организовать на её территории малую войну за шанс стать главным наследником. Требовалось всё также проводить караваны с грузом от Гнилых гор до побережья Пресного моря или в Серый берег, таскать контрабанду, артефакты древних и охотничьи трофеи из глубины Пепельных земель, лежащих за Сухой рекой.

Да и я работы наемникам подкинул. Большая часть самых «вкусных» заказов ушла лояльным мне отрядам, поддержавшим мои притязания на титул маркграфа. Но и остальным кое-что перепало.

Со временем эту вольницу придётся как-то душить, давить или вытеснять за Сухую реку, пусть осваивают новые земли и живут, как им нравится. Но сейчас для этого нет времени и возможностей.

— Ваше Сиятельство, наконец-то! — в голосе Берга Нотана было столько искренней радости, что я сразу понял — дело дрянь.