Чтение онлайн

Пусть на политическом фронте полный провал, но набитый трюм «Красотки» его несколько сглаживает. Остаётся протащить груз через эданскую таможню. Но она не будет против — ведь это личный груз маркграфа Вольной марки. На постоянной основе такие рейсы не организовать. Но один-два в год — почему бы и нет? Времена, когда дхивальские специи и пряности ценились на вес золота, давно позади, но маржа такой торговли всё еще огромна… особенно в обход таможни.

Собственно, именно из-за этой торговой операции я и задержался на два лишних дня в столице Дхивала, уже даже не пытаясь организовать столь нужную встречу. За внешним радушием и теплотой оказался холод местных интриг, и в них мне была отведена роль молчаливого статиста, который никому не интересен.

— А когда пиратов великогартии останавливали такие мелочи? — «успокоил» меня дхивальский капитан и контрабандист. — С контрабандой или без — лучше просто не попадаться… А это ещё что такое? — внезапно посмурнел он.

На последних остатках хода «Красотка» обогнула выступающий из берега вперёд, словно зуб, высокий скальный мыс и тут же оказалась во власти тумана.

Легкая дымка и до этого висела над морем, постепенно отступая под лучами солнца. Но именно в этом месте туман стоял стеной. Густой и плотный, он окутал корабль в кокон, сводя видимость до нескольких метров. От солнца осталось только яркое пятно, висевшее где-то сбоку.

— Это вообще нормальное явление? — удивился я.

— Нечасто, но такое случается, — подтвердил капитан Шаир и задумчиво добавил: — Правда, не в это время года-а-а.

Широко зевнув, он закрыл глаза, покачнулся и начал медленно оседать на палубу.

Я непонимающе посмотрел на него, а затем мысли потекли вяло. Сонливость навалилась на меня как волна тумана, в которую влетела «Красотка». А доски палубы манили к себе куда больше объятий дхивальских красавиц.

Прилечь, закрыть глаза и спать!

Стоп!

Туман… Странная сонливость…

Я с силой ударил кулаком в дерево борта. Резкая боль заглушила все прочие желания и чувства. В голове на короткий миг стало совершенно ясно. Затем вновь накатила апатия и усталость, но её легко было перебороть.

Колдуны проклятые! Нас явно атакуют! Коварно и хитро — без поднятых знамён и яростных кличей. Без грохота зачинающей сражения артиллерии.

Склонившись над капитаном, я попытался привести его в чувство, но куда там! Провалившись в сон, он не реагировал на шлепки по лицу, вскоре превратившиеся в полноценные оплеухи.

— А ты крепкий малый, Гарн Вельк. Возможно, из тебя мог получиться маг… годам к пятидесяти, — раздалось за моей спиной.

Так себе комплимент. Адепт в полтинник — это адепт навсегда. Да и то для достижения этого заветного статуса придётся забыть про карьеру рыцаря и заниматься исключительно магией. Активно заниматься! Тридцать лет медитаций и околомагических практик — святым можно стать, не то что магом.

Но сейчас меня интересует другое. Этот голос, а вернее акцент, я легко узнал, хоть и слышал всего один раз. Придерживаясь правой рукой за ванты, князь Руян Сухарат спокойно, хоть и несколько картинно стоял на борту «Красотки». А в тумане по правую руку от шхуны темнело непонятное пятно чужого корабля.

— Почему в прошедшем времени? — поинтересовался я, встав и аккуратно положив руку на рукоять «Стража». Большой палец потянул вверх курок. В наступивший тишине звонкий щелчок был как выстрел.

Руян Сухарат улыбнулся. И эта дружелюбная улыбка акулы сделала его очень похожим на молодую версию князя всех князей.

— Потому что такие как ты или я рискуют сложить голову гораздо раньше, — сказал он, спрыгнув на палубу.

Что-то слишком часто я слышу это мрачное пророчество. Не скажу, что рассчитываю дожить до старости — мир слишком непредсказуемая штука для такой наивной мечты, но было бы неплохо.

— Мне пришлось приложить немало сил для этой встречи, — добавил молодой князь, перешагнув через сладко посапывающего на палубе матроса.

— Зачем? — только и спросил я, продолжая держать руку на рукояти револьвера.

Против мастера, а именно такой ранг у моего неожиданного гостя, не поможет. Особенно с обычными пулями. Но это не повод сдаваться без боя.

Хотя, он явно не за моей головой. Даже если Руян Сухарат мстительный психопат, то привлекать столько сил, чтобы поймать одного маркграфа просто глупо. Тут ведь не один маг работал. Такой масштабный погодный эффект навести, да ещё и команду усыпить — это площадной аркан высших порядков. Для его создания нужна работа минимум малого круга магов.

Нет, захоти он мою голову, с возможностями племянника князя проще и дешевле было купить убийцу среди слуг дяди. Да хотя бы одну из тех служанок, что в эти дни грели мне постель. Звон золота открывает любые двери. А с золотом у Руяна Сухарата проблем явно нет. Да и сторонников, как я успел выяснить, хватает.

Здравое решение предыдущего князя Дхивала не делить более княжество на части, нарезая его, словно праздничный торт, на всех наследников, породило немало недовольных среди шахартов и других князей. Да, самый большой и вкусный кусок переходил главному наследнику. Остальным доставались даже не кусочки, а клочки. Но раньше они были, а теперь их не стало.

Думаю, два брата Осомана Сухарата вряд ли были довольны, став князьями без княжеств. Щедрое содержание из княжеской казны не сравнится с собственным владением, где ты практически бог.

Но один из братьев умер довольно рано, не оставив после себя наследников. Сам умер, или ему помогли, то мне неведомо. Да и не интересно. А второй брат князя всех князей сделал блистательную карьеру в флоте Дхивала.

Про Морского крокодила даже я слышал. Десять лет назад он в двух крупных морских сражениях сумел полностью разгромить флот Компании Южных морей.

Парусники против броненосцев — казалось бы исход предрешён, но Морской крокодил доказал, что на море магия всё ещё значит больше, чем пушки и броня.

Да, броненосцы у Компании были устаревшими. Да и тех насчитывалось всего четыре штуки. А флот Дхивала превосходил флот Компании раза в три, а то и в четыре. Но победа остаётся победой. А всё остальное — оправдания проигравших.

Фактически, Морской крокодил выиграл для Дхивала десять лет мира. Не просто притормозив, а полностью остановив любые поползновения Компании Южных морей. И только понесённые потери, а то и нежелание увеличивать славу брата, не позволили князю всех князей отвоевать хотя бы часть ранее потерянных земель.

Морской крокодил еще два года буянил на торговых путях, став настоящей головной болью не только Великогартии, но и Эдана — слишком часто и эданские корабли стали пропадать в Тёплом океане. О богатствах, которые он за это время награбил, ходили настоящие легенды. Дхивал официально объявил его пиратом и всячески открещивался от деяний. Но по факту он стал народным героем. А затем его корабли просто исчезли, более не вернувшись в порт. Что с ними произошло, неизвестно и по сей день.

Но тень славы Морского крокодила пала и на его сына, сделав Руяна Сухарата знаменем оппозиционных князю всех князей сил. Компасом для всех «ревнителей старины», желающих восстановления древних, заповеданных предками порядков. По крайней мере, так говорили при дворе.