Чтение онлайн

Спустя пять часов, на берегу небольшой лесной речушки, Тарнал объявил первый привал и отдал приказ готовиться к ночевке. Бойцы застучали топорами, распугивая местных обитателей. Ночь прошла спокойно, если не считать, что на лагерь попробовала напасть стая приземистых восьмилапых существ. Но, потыкавшись мордами в барьер и получив меж глаз несколько черных стрел, они развернулись и скрылись в чаще, в поисках более легкой добычи. Ближе к рассвету из реки выползло огромное чудище с невероятно длинной шеей и плоской чешуйчатой головой. Существо принюхалось, облизав длинные изогнутые зубы черным языком, и, выгнув шею, выпустило в направлении лагеря длинную ярко-зеленую струю. Кислота разбилась о барьер, не причинив ему вреда, и сползла дымящейся слизью. Тварь сделала еще несколько бесплодных попыток и, утробно зарычав, медленно вернулась в реку.

С первыми лучами двух солнц, отряд, предусмотрительно перестроенный Тарналом в боевой порядок, со щитами и копьями в руках, бодро зашагал вперед к еще более густой стене первобытного леса. Бурс постоянно следил за временем, используя артефакт Древних, и старался вычислить продолжительность дня на этой планете. Зеркало портала будет открыто всего трое суток по времени Калиарда — и если они не успеют вернуться, то придется надолго обосноваться в этом опасном раю. Повелитель заранее предупредил, что если они застрянут, то помогать не станет.

Через три с половиной часа банда Проклятых Братьев вышла из густого леса на бескрайнюю равнину с одинокими бочкообразными деревьями. Солнца поднялись в зенит и теперь невыносимо обжигали своими лучами. Воины обливались потом, вдыхали раскаленный воздух, который буквально обжигал их легкие. Наемники потихоньку начинали роптать, проклиная адскую жару и требуя привал. Тарналу пришлось два раза останавливаться и напоминать особо недовольным бойцам о дисциплине. Несколько затрещин и пинков сделали свое дело. Воины, покорно стиснув зубы, молча двинулись вперед, со страхом поглядывая на своего предводителя и магистров Кровавого Бога.

На небольшом привале в тени, наверное, стометрового дерева, Бурс подошел к угрюмому Тарналу:

— Тарнал, если через четыре часа мы никого не найдем — придется повернуть назад к порталу. — и многозначительно добавил: — Повелитель будет недоволен.

Тарнал смерил магистра равнодушным взглядом и отпил из бурдюка. Немного погонял воду во рту и выплюнул ее прямо под ноги Бурса:

— В этом аду вода превращается в ослиную мочу. Доспехи раскалились и обжигают кожу. Через четыре часа воины превратятся в сопли младенца. Мы не договаривались о таком. Ты не предупреждал, что ведешь нас в ад. Бойцы устали и по праву не довольны. Жара высасывает их энергию не хуже твоего дружка-вампира. — Тарлан кивнул в сторону низкорослого Дажа.

— Если парни взбунтуются, мы с вами останемся тут гнить. Ну, или мы их всех перебьем, спасая свои шкуры. Но кто мне компенсирует затраты и, кто мне найдет новых опытных воинов в таком количестве? — добавил Проклятый и, отпив из бурдюка, пронзительно посмотрел Бурсу в глаза: — Два часа. Если ничего не найдем, — поворачиваем назад.

Бурс хотел возразить, но Тарнал равнодушно отвел глаза в сторону и, сделав новый глоток, как бы невзначай положил руку на рукоять меча, давая понять, что разговор окончен. Лицо магистра перекосило от гнева, но он, сдержав эмоции, проглотил оскорбительное поведение и, стремительно развернувшись, пошел прочь. Бурс представлял, как в скором времени он будет лоскутами сдирать кожу с зарвавшегося наглеца, посыпая его свежие раны солью. Но только, когда они выполнят приказ Повелителя, мысленно поправил себя магистр.

Тарнал лишь хмыкнул, без труда прочитав все эмоции на лице колдуна. Ему было плевать, что там за Повелитель стоит за магистрами Кровавого Бога. Когда они выполнят оплатят заказ, он позаботится, чтобы их тела сгнили в самой глубокой навозной яме, которую он сможет отыскать. Тарнал улыбнулся и жадно приложился к бурдюку с горячей водой.

Спустя час, снова войдя в, казалось, спасительную тень густого леса, Тарнал присел на корточки и поднял над головой руку, сжатую в кулак. Отряд остановился. Вялые воины, облегченно выдохнув, попадали на траву и потянулись к сосудам с водой.

Бурс не спеша подошел:

— Что-то нашел? — сухо спросил магистр.

— Да. Вот, смотри. — Тарнал указал на еле заметный отпечаток. — Вчерашний след. Мы вышли на тропу. К тому же животные, завидя нас, сразу убегают. Мы не первые, кого они видят. Это хороший знак. Рядом есть люди. — Тарнал выровнялся и показал бойцам несколько жестов, отдавая приказ. Воины притихли и неохотно поднялись.

— Активируй поисковые сиддхи и скажи своим, чтобы прикрыли рты, — продолжил Тарнал, обращаясь к Бурсу.

Тот лишь молча кивнул и пошел к магистрам, сжимая кулаки в бессильной злобе.

Менее чем через юджин чуткое ухо Тарнала уловило далекий, но очень знакомый глухой звук от ударов топоров о дерево и еле различимый хор женских голосов. Тарнал Он хищно оскалился и вопросительно посмотрел на магистра. Бурс поднял руку в верх и сжал пальцы в кулак восемь раз, давая всем понять, что до звука осталось около четырехсот шагов. Тарнал довольно кивнул и отдал жестами новые приказы. Бойцы молча рассыпались веером по двое в широкую цепь и медленно, слегка пригнувшись, стараясь, что бы ни одна веточка не хрустнула под ногой, пошли на звук.

Через несколько минут стали слышны звонкие удары топоров и громкое, ритмичное пение женских голосов. Воины, аккуратно перевесив щиты за спины, еще медленнее двинулись вперед.

Удары топоров, попадающие в ритм незамысловатой мелодии, становились все громче. Наемники, выстроившись в форму подковы, опустились на животы и подползали к краю просеки. На ней около пятнадцати смуглых, высоких мужчин, лишь в набедренных повязках, практически полностью покрытые белым древесным соком, обрушивали широкие топоры на основание гигантского дерева. От ударов с исполина густым дождем падали пятиконечные листья, усеянные большими белыми цветами, и крупные коричневые плоды. Женщины сидели полукругом на земле, приобнимая друг друга за плечи, раскачивались в стороны и громко пели, подбадривая лесорубов. Несколько абсолютно голых детишек со смехом бегали вокруг дерева, собирая в охапки упавшие цветы и плоды, покрытые маленькими красными колючками. Невдалеке паслось несколько громадных животных с внушительными горбами на спинах и еле заметными закрученными белыми рожками на пятнистых головах.

Тарнал облизал языком пересохшие губы и достал из-за пояса длинную деревянную трубку. Набрав в легкие побольше воздуха, охотник отправил первый смазанный парализующим ядом дротик в ближайшую широкую спину.

***

Ибрис вздрогнул и ухватился рукой за плечо, стараясь прихлопнуть назойливое насекомое, но удивленно уставился на длинную тонкую иглу с красным оперением, лежащую на мокрой ладони. Он хотел показать удивительную находку своему товарищу, когда его тело снова что-то ужалило, а следом из зарослей вылетели десятки красных пчел, впиваясь в тела его соплеменников. Пение резко оборвалось, сменившись негромкими вскриками.

Голова Ибриса неожиданно налилась тяжестью, а глаза стало застилать молочным туманом, превращая окружение в зелено-серое месиво. Окружающие звуки резко притихли. Он обтер потное лицо влажной от сока дирама рукой и оглянулся на резкий шум. От увиденного тело сковало первобытным страхом, заставив покрепче сжать скользкую рукоять топорища, а мозг прошибло мыслью о неминуемой гибели: "Гурс-Лесовик!"

На него с невнятными криками летело темное пятно. Потом от чудища отделилось длинное щупальце и молнией ринулось к нему. Ибрис отпрыгнул в сторону. Плечо обожгло огнем, но лесоруб коротким взмахом топора отбил следующую атаку и с силой опустил тяжелое лезвие на голову нападавшего. Пятно замерло и, разделившись на две неравные половинки, осело на землю.