Чтение онлайн

Улыбнулась. Коротко, но искренне. Кивнула. Я кивнул в ответ, не приближаясь. Развернулся и занял место в толпе, подальше от особых.

Люди вокруг косились. Кто-то шептался, кто-то просто смотрел с завистью или оторопью. Подойти и спросить, кто я и откуда, не решался никто. Я устроился поудобнее, поправил лямки топора, присел на корточки, проверяя, не мешает ли что-то в движении.

Вирр полуприлег-полуприсел рядом, положил голову мне на колено. Бездумно почесал его за ухом, оглядывая плац.

Мимо прошел парень с крупной, размером с обычного волка, рысью на поводке – Зверь держался спокойно, но уши прижимал, поглядывая на Вирра. Еще одна участница, девушка, держала на руке здоровенного ворона. Тот сидел смирно, только головой вертел, осматривая толпу.

К назначенному часу плац заполнился плотно.

Я огляделся. Количество участников выросло до почти двух сотен – куда больше, чем я думал.

Большинство – пиковые стадии Вен. Ровное, устойчивое свечение, без прорывов, без слабых мест. Двадцать процентов – на разных стадиях Сердца. Начальное, среднее, несколько поздних.

На пиковом Сердце – никого, слишком высока была планка. На поздних Венах – тоже пусто, так как этого, наоборот, было недостаточно для успешного прохождения. Я задержал взгляд на нескольких участниках, чьи Сердца светились ярче остальных.

Помимо Катерины было еще двое на позднем Сердце – такие же вундеркинды, как и Громова. Впрочем, я сильно сомневался, что стадия будет гарантированным показателем успеха на экзамене. Иначе на него не выделяли бы целый месяц.

Двери академии открылись.

Из них вышла женщина. Высокая, статная, с сединой в темных волосах, собранных в тугой узел. Лицо – холодное, властное, с резкими скулами и тонкими губами. На ней была темно-синяя форма, расшитая серебром, с высоким воротником и длинными полами, которые при движении мягко стелились по каменным плитам.

Я снова включил духовное зрение.

И замер.

Ее аура была плотной, концентрированной – такой я не видел никогда. Она пульсировала ровным, мощным светом, заполняя пространство вокруг нее.

В центре, вокруг сердца, увидел три плотных кольца из Духа. Они вращались медленно, плавно, переливаясь энергией, как шестерни в сложном механизме. Каждое кольцо было четко очерчено, без размытых краев, без слабых мест.

Третий Круг. Уровень, которого я не видел ни у кого. Более того, качество кругов также было выше всяческих похвал. У Рената Топтыгина, мага Второго Круга, аура была слабее, разреженнее, кольца – тоньше и менее устойчивы. Эта женщина стояла на ступень выше, и это чувствовалось всем телом.

По спине пробежал холодок. Я выключил зрение, заставляя себя дышать ровно. Не смотреть на нее слишком пристально. Не выделяться.

Она вышла на возвышение у входа, остановилась, обвела взглядом толпу. Гул стих мгновенно – будто кто-то нажал рычаг. Двести человек замолчали, глядя на нее. Даже те, кто переговаривался в стороне, даже те, кто проверял оружие, замерли.

– Меня зовут Елена Громова. – Голос ее звучал ровно, без усилий, но перекрывал площадь, достигая самых дальних рядов. – Я старшая сестра нынешнего главы рода и буду сопровождать вас на время экзамена.

Рядом с ней встали семеро – мужчины и женщины в такой же форме, с серебряными нашивками. Я скользнул по ним духовным зрением, коротко, чтобы не привлекать внимания. Первый и Второй Круги. Все.

– Это ваши кураторы, – продолжала Елена. – Слушаться их беспрекословно. Нарушение приказа – дисквалификация. Попытка обмана – дисквалификация. Нападение на куратора или другого участника вне установленных правил – дисквалификация и передача по возвращении в город под суд.

Она сделала паузу.

– До места проведения экзамена мы отправимся на специальных экипажах. Головной экипаж – для участников особого класса. Прочие – для остальных. Можете садиться в любой, главное – оставьте свои сумки и рюкзаки, чтобы их погрузили в багажные отсеки, и не набивайтесь в один экипаж всей толпой. Каждый рассчитан на тридцать человек. Теперь выходим с территории и организованно рассаживаемся в экипажи. – Елена подала знак, и шестеро кураторов двинулись к выходу с плаца, расходясь веером, чтобы контролировать движение участников. – Время на посадку – пятнадцать минут.

Она пошла первой, не оглядываясь.

Экипажи ждали на площади перед академией, аккуратно расставленные дугой с идеальными промежутками, будто на каком-нибудь параде.

Я видел самодвижущиеся повозки в Мильске – те, что возили купцов и чиновников, небольшие, на четверых-пятерых. Эти были другими. Огромные, рассчитанные на несколько десятков человек, с высокими колесами в человеческий рост и гладкими обтекаемыми бортами из темного металла.

Окна узкие, с решетками – видимо, предназначены для того, чтобы внутрь не смог забраться ни один Зверь. Двери с ручками-рычагами, удерживаемыми в закрытом положении массивными защелками.

Головной экипаж стоял первым. На борту – герб с мечом и молнией Громовых. Металл вокруг герба был отполирован, остальная поверхность – матовая, с мелкими царапинами от долгой эксплуатации.

Особые грузились в него. Их было немного – пятнадцать человек вместе со мной. Внутри салон оказался просторнее, чем я ожидал: ряд двойных сидений вдоль одной из стен и широкий проход с другой стороны. Сиденья с высокими спинками, обиты темной кожей.

Вирр прыгнул внутрь за мной, нашел свободное место в задней части салона, улегся, положив голову на лапы. Я сел на место перед ним, прижавшись боком к стенке. Из-под кожи проступал металл – холодный, твердый.

Остальные особые поглядывали на нас, но молчали. Кто-то откровенно разглядывал волка, кто-то делал вид, что не замечает.

Я смотрел в окно. Остальные участники рассаживались по другим экипажам. Они двигались быстро, без суеты, занимая места, иногда меняясь, чтобы сесть со знакомыми. Кураторы стояли у дверей, следя за порядком. Кто-то задержался у входа, оглядываясь, но кураторы подгоняли жестами, короткими окриками.