Чтение онлайн

Елена Громова поднялась в экипаж последней. Прошла по салону, скользнула взглядом по сидящим, проверяя, все ли на местах. Заняла место у передней двери – лицом к пассажирам. Сложила руки на коленях.

– Приготовиться, – сказала она.

Экипаж вздрогнул, когда двери закрылись. Звук был глухим, плотным – металл притерся к металлу, защелки вошли в пазы с мягким щелчком. Внешний шум отсекся. Стало тихо, только слышно было, как посапывает Вирр у ноги да переговариваются вполголоса особые в передней части салона.

Я смотрел в окно. Остальные экипажи загружались последними участниками, двери закрывались одна за другой. Люди на площади расходились, освобождая место. Кто-то махал рукой, кто-то просто стоял, глядя вслед.

Когда последний экипаж закрылся, Елена подала сигнал – короткий взмах рукой водителю, сидевшему в кабине. Экипаж тронулся.

По улицам Шуйска мы двигались медленно, солидно. Люди на тротуарах оборачивались, некоторые махали вслед. Я смотрел в окно, не отвечая на взгляды.

Но когда мы выехали за городские ворота и выбрались на широкий тракт, скорость изменилась. Сначала плавно, потом резче: двигатели взвыли на другой ноте, и повозка рванула вперед. Меня вдавило в спинку сиденья.

Деревья за окном слились в сплошную полосу. Скорость была намного выше лошадиного галопа: я прикинул – километров семьдесят в час, не меньше. Колеса стучали на стыках дороги, но внутри салона тряска почти не чувствовалась – гасили амортизаторы, читал я про такое.

Вирр поднял голову, прижал уши, из пасти вырвался тихий жалобный скулеж. Лапы его заскребли по полу, ища опору.

Я положил руку ему на загривок, пальцами в шерсть. Волк дернулся, прижался ближе, успокаиваясь под рукой.

– Тише, – сказал я негромко. – Все нормально.

Он ткнулся носом мне в колено, всхлипнул и затих. Только мелкая дрожь осталась, и я чувствовал ее кончиками пальцев.

Где-то через полчаса, когда все, включая Вирра, более-менее привыкли к качке и вибрации, Елена Громова встала в проходе, опираясь рукой о спинку. Гул в салоне, негромкий и до этого, стих мгновенно. Даже волк поднял голову, насторожил уши.

– Слушайте внимательно. – Голос ее был ровным, без усилий, но каждое слово слышалось отчетливо, перекрывая гул двигателей. – Мы направляемся к Стене. За ней – территории Зверей. Саму Стену пересекать не будем, экзамен будет проходить в районе перед ней.

Она сделала паузу, обводя взглядом салон.

– Из-за близости к границе там чаще обычного формируются аномальные зоны Духа. Они порождают сильных Зверей в куда больших количествах, чем в обычных районах. Стандартно их зачисткой занимаются защитники Стены. Но во время экзамена это поручат вам.

Внутри поднималось что-то знакомое – холодное, сосредоточенное.

– Чем сильнее Зверь – тем больше баллов. Чтобы поступить, нужно набрать сто баллов и убить минимум одного Зверя уровня Роста Духа. За каждые пятьсот баллов – денежное вознаграждение, как у защитников Стены. Трое, набравшие больше всех, получат особые призы напрямую от Вяземской академии. Вопросы? – Елена обвела взглядом салон.

Никто ничего не спросил. Она кивнула и опустилась на свое место.

В середине дня экипажи остановились.

– Короткий привал, – объявила Елена, поднимаясь с места. – Двигателям нужно остыть. У вас есть час.

Я вышел из экипажа, щурясь на солнце. Лес здесь был гуще, чем у Шуйска, воздух плотнее, пахло хвоей и влажной землей. Дорога, по которой мы ехали, уходила дальше, теряясь в тени деревьев.

Мы вышли размять ноги. У одного из хвостовых экипажей организовали выдачу перекуса – бутербродов с ветчиной, сыром и салатом.

Для меня это было чем-то на границе с роскошью, но у многих участников экзамена, выходцев из дворянских родов, тут же начали возникать претензии к «качеству обслуживания». Впрочем, все претензии были быстро решены появлением Елены и ее строгим командирским голосом.

Когда все поели, а двигатели экипажей остыли, мы двинулись дальше и остановились уже на закате на ночную стоянку. На этот раз все было куда основательнее.

Из хвостовых экипажей выгружали походный инвентарь. Палатки, складные столы, ящики с провизией. Рабочие – человек двадцать в одинаковой серой одежде – двигались слаженно, будто делали это каждый день.

Палатки вставали ровными рядами, столы раскладывались на выверенных местах, у кухонного шатра уже дымились походные печи. Насчитал шесть палаток для участников, две большие – для рабочих и кураторов и один общий шатер, где накрывали столы.

Я смотрел, чувствуя неловкость. За меня все делали, а я стоял сложа руки. Лезть помогать рабочим было бы странно – я здесь участник, а не прислуга. Но стоять без дела тоже было не по мне.

Так что отошел в сторону, нашел свободное место на краю лагеря. Скинул верхнюю часть формы, оставшись в одной рубахе, достал топор.

Тренировка. Простые рубящие движения, без выдумок. Я прошелся по базовым ударам – сверху, сбоку, снизу, диагональ. Топор гудел, рассекая воздух. Я чувствовал каждый килограмм его веса, распределение, баланс. Сделал серию из десяти ударов, сменил хват, еще десять. Дышал ровно, не сбиваясь.

Практиковать позы было бы верхом неразумности. Слишком много глаз, слишком много вопросов. Но пламя – другое дело. Не белое, разумеется, но и с алым мне еще нужно провести немало часов практики, чтобы научиться управлять им в совершенстве.

– Так и думала, что ты не будешь отдыхать.

Голос раздался из-за спины. Я обернулся.

Катерина стояла в десятке шагов, руки скрещены на груди, рапира у пояса. Смотрела с любопытством, без враждебности. Волосы, собранные в тугой узел, открывали лицо – спокойное, насмешливое.

Я опустил топор.

– Привычка.

Она подошла ближе, остановилась напротив. Скользнула взглядом по топору, по лезвию, которое тускло блеснуло на солнце.

– Я удивилась, когда увидела тебя на плацу, – голос ее был ровным, без вызова. – Не думала, что будешь участвовать в этих экзаменах.

– Это изначально было моей целью.

– Я рада, что ты здесь.

Она сказала это просто, будто речь шла о погоде. В уголках губ мелькнула улыбка – короткая, но искренняя.

Я смотрел на нее, вспоминая ту ночь в лесу. Женщину с молниями, обыск в лагере, погоню по лесу, из которой я вышел победителем далеко не благодаря милости врага. Катерина смотрела открыто, без тени подозрения. Она не знала. Или делала вид, что не знает.

– Я тоже рад. – Помолчал и добавил: – И я намерен бороться за первое место.