Чтение онлайн

Потом – охотничья тренировка с Вирром. Мы углублялись в лес, подальше от городских окраин. Задача была проста: догнать зайца или енота и схватить. Просто бегом. Через бурелом, через начинающие оттаивать ручьи, по крутым склонам, еще покрытым хрустящим настом.

После получаса-часа такого вот преследования легкие уже горели, как раскаленные угли, ноги становились ватными, а сердце колотилось где-то в горле. Я бежал, пока в глазах не начинали плясать черные точки, потом сбавлял темп, останавливался, опираясь руками о колени, и, отдышавшись, снова бежал.

Вирр носился рядом легко, грациозно, будто играя. Он был моим живым ориентиром: если я отставал от него слишком сильно, терял его из виду, значит, нужно было бежать быстрее.

После бега – снова секира. Теперь на уставшие, дрожащие мышцы. Удар получался короче, контроль над инерцией слабее. Это было важно: привыкнуть драться не в идеальной, свежей форме, а когда тело уже било в набат, прося пощады. Потому что в бою, настоящем бою, усталость придет обязательно. И нужно было уметь с ней справляться.

В город я возвращался затемно, когда в окнах зажигались огни, а улицы пустели. За все время зашел к Ане только один раз, на третий день. Она была в лавке одна, при свете керосиновой лампы пересчитывала пуговицы в большой картонной коробке.

Я постоял в дверях, потом вошел, позволив холодному воздуху ворваться внутрь. Она вздрогнула, подняла голову.

– Не смогу, как договаривались, – сказал я прямо, без предисловий. – Дела. Срочные. Надолго.

Она посмотрела на меня – ее глаза были большими и темными в полумраке, – потом медленно кивнула, не улыбаясь.

– Я поняла.

– Извини.

– Ничего. – Она опустила взгляд обратно на пуговицы, взяла одну, перевернула. – Возвращайся целым.

Это был весь наш разговор. Я чувствовал ее обиду, ее разочарование сквозь сдержанность. Но объяснять подробности, рассказать про рейд, про Зверя Камня Духа, про Ратникова я не мог. Не хотел втягивать ее в это.

Вечера были отведены для главного. Я закрывался на квартире, наглухо задергивал шторы, ставил перед собой на пол деревянную коробку с пилюлями – их запас регулярно пополнял Червин, молча, без комментариев.

Брал три круглых, темно-бордовых таблетки, клал на язык. Горький, металлический привкус мгновенно разливался по рту. Острая, чужая, ядовитая Энергия вгрызалась в тело, пыталась разорвать его изнутри.

Я принимал первую позу из третьей главы книжечки и начинал постепенное продвижение. Циркуляция Духа должна была идти по заданной схеме – не просто течь, а совершать виток по определенным точкам, удерживаясь в каждой строго определенное количество времени. Энергия пилюль бушевала внутри, но на поздней стадии Плоти Духа трех уже было далеко недостаточно, чтобы как-то навредить телу.

Разумеется, также я тренировал призыв и контроль белого пламени. Учился пробуждать его не через воспоминания об Ане, не через ярость, а просто силой воли.

Сжать все внутри, найти ту самую точку прохладного, тихого жара в глубине груди, окрашенного теплыми тонами, и толкнуть ее, как толкаешь дверь в темной комнате. Сначала на это уходило около десятка долгих секунд полной концентрации, когда весь мир сужался до этой одной искры. К седьмому дню – три секунды.

Концентрация, мысленный толчок, и она вспыхивала ровным, подконтрольным светом, обволакивала буйную энергию пилюль, делая ее послушной, и в то же время сжигая все лишнее, всю грязь и примеси, которые могли повредить телу. Я мог работать с ней, направлять ее по нужным маршрутам, прокладывая пути для Духа, исходящего из пилюль, и это было куда эффективнее обычной практики.

Перерывы между использованием искры также сокращались. Если в начале января нужно было ждать шесть часов, пока искра «остынет» и появится понимание, что она снова готова к розжигу, то к моменту, когда Червин рассказал о сходке банд, это время мне удалось сократить до четырех часов. А за прошедшие десять дней ударных тренировок четыре часа сократились до трех с небольшим.

И еще я открыл небольшое дополнение к использованию искры. Если три минуты бушевания белого пламени не тратить целиком, а насильно загнать пламя обратно в искру, например, через минуту, то искра не уходила в спячку. Однако во второй раз подряд вызвать ее уже было заметно сложнее, а общее время использования пламени падало с трех минут до лишь двух с небольшим.

Тем не менее это точно не было бесполезным открытием.

В ночь перед рейдом, когда за окном была кромешная тьма и стояла мертвая тишина, я проглотил шесть пилюль сразу. Больше не рисковал – по ощущениям семь-восемь могли разорвать меня даже с Пламенем.

Энергия ударила в виски двойным молотом, заставила сердце биться так, что я услышал его стук в ушах. Кровь прилила к лицу, в глазах поплыли красные пятна.

К этому моменту я уже стоял в двадцатой позе – сложной, с перекрутом позвоночника и напряжением косых мышц, которые до этого почти не использовал в практике. Прошел цикл циркуляции в семьдесят вдохов.

Мышцы спины и живота горели изнутри, будто в них вливали расплавленный металл. Я дышал сквозь стиснутые зубы, концентрируясь на том, чтобы удержать поток в узде.

Потом, не давая телу остыть, перешел к двадцать первой позе. Схема циркуляции здесь была еще сложнее: спиральной, с резким, почти неестественным изменением направления потока в самой середине.

Сосредоточился на точке между лопаток, откуда должен был пойти главный импульс, закручивающий энергию. Пилюли бушевали, их дикая сила пыталась вырваться, размазать мою концентрацию. Пламя клубилось внутри, сдерживая, направляя, очищая.

И вот – прошло. Энергия не вырвалась наружу, она влилась в мышцы спины и плеч, уплотнила их, сделала тяжелее и прочнее, словно пропитала каждое волокно сталью.

Я выдохнул долго, медленно, и из моих легких вырвалось облако пара. Двадцать первая поза освоена. Осталось три до конца главы, до пика Плоти Духа.

Вытер лицо ладонью, чувствуя под пальцами плотную, готовую к удару упругость во всем теле, как у туго натянутой тетивы. За окном уже серело, ночь отступала. День рейда настал.

К десяти утра улица перед «Косолапым мишкой» была забита людьми. Бойцы Червонной Руки собирались кучками, проверяли ремни на сумках, подтягивали пряжки на наручах, перебрасывались короткими, отрывистыми фразами.

Я стоял, прислонившись спиной к холодной бревенчатой стене трактира, и наблюдал. Руки были засунуты в карманы куртки, но тело оставалось собранным, готовым к движению.

Петр появился на этот раз первым. Его высокая, чуть сутулая фигура легко скользнула через толпу, будто он знал все промежутки между людьми заранее. На нем был поношенный, но крепкий кожан. Он остановился в двух шагах от меня, молча кивнул.